Cosa sono gli tsunami e come si formano

La maggior parte delle onde si forma a causa dei venti o delle maree, ma gli tsunami hanno una causa completamente diversa. Uno tsunami è più spesso formato da un terremoto, ma può anche essere formato da una frana sottomarina, da un’eruzione vulcanica o anche da un meteorite.

Il processo è abbastanza complesso, quindi iniziamo a scavare in esso.

Cos’è uno tsunami

“Tsunami” è una parola giapponese che significa “onda del porto”, ma questo non dice molto sulla loro natura, e gli tsunami non sono affatto limitati ai porti. Un termine più accurato sarebbe “onde marine sismiche”, e le descriverebbe più accuratamente. Tuttavia, tsunami è rimasto ed è quello che tutti usano oggi. La gente a volte si riferisce a loro come “onde di marea”, ma quel termine è tecnicamente scorretto e dovrebbe essere evitato in questo contesto.

Gli tsunami sono effettivamente onde, ma a differenza delle onde del vento, hanno una lunghezza d’onda molto più grande. Pensate un po’ alle onde – nel contesto della fisica, non nel contesto delle onde del mare. Una caratteristica distintiva di ogni onda è la sua lunghezza d’onda. Le onde del vento hanno lunghezze d’onda corte che possono essere viste chiaramente su qualsiasi costa. Arrivano ogni pochi secondi, con pochi metri in mezzo – a volte, anche meno. Ma uno tsunami ha una lunghezza d’onda enorme, spesso più lunga di un centinaio di chilometri ed è per questo che sono così pericolosi (ne parleremo più avanti). Gli tsunami non sono quasi sempre onde singole, ma arrivano come onde di treno.

Come si formano gli tsunami – i terremoti

La grande maggioranza degli tsunami si forma a causa dei terremoti – in particolare tsunami tettonici. Quando si verifica un terremoto, il terreno sotto l’acqua si sposta bruscamente verso l’alto e/o verso il basso, e quando questo movimento avviene, una massa d’acqua viene spostata e inizia a muoversi in tutte le direzioni. Questo segna l’inizio di uno tsunami.

L’acqua spostata inizia a muoversi come un’onda. A questo punto, ha un’ampiezza molto bassa perché si trova in acque profonde (i terremoti sulla costa causano raramente tsunami). Gli tsunami in mare aperto sono di solito più corti di 0,3 metri (12 pollici).

Quando l’onda inizia a muoversi verso la riva, inizia a verificarsi una serie di eventi. Prima di tutto, l’acqua diventa sempre meno profonda. Di conseguenza, l’altezza dello tsunami comincia ad aumentare, e può aumentare drammaticamente. Questo è il motivo principale per cui queste onde sono così pericolose: Trasportano enormi masse d’acqua. Quando si avvicinano alla linea di costa, il volume dello tsunami rimane costante, ma poiché l’acqua diventa meno profonda, la loro altezza inizia ad aumentare.

La simulazione 3D qui sotto mostra come avviene il processo – notate la linea di galleggiamento che si ritira prima che lo tsunami colpisca. Questo è chiamato drawback.

Inoltre, l’acqua bassa in qualche modo rallenta le onde e le onde iniziano ad essere più vicine tra loro. Nelle parti più profonde dell’oceano, gli tsunami possono viaggiare più velocemente di un jet, a 970 km/h (600 mph). Questo significa che in poche ore possono attraversare interi oceani.

Gli tsunami non si fermano una volta che colpiscono la terra. Gran parte della loro energia viene dissipata e riflessa indietro, ma una parte di essa viene ancora mantenuta e gli tsunami continueranno a viaggiare nell’entroterra fino a quando tutta la loro energia sarà sparita. Quindi non pensare che se sei un po’ più lontano dalla spiaggia, sei al sicuro. In alcuni rari casi, gli tsunami possono anche risalire le valli dei fiumi.

Come si formano gli tsunami – da altre fonti

In rari casi, gli tsunami possono essere causati anche da frane, eruzioni vulcaniche e meteoriti. In tutti i casi il principio principale è lo stesso: una massa d’acqua viene spostata e quando si avvicina alla linea di costa inizia a crescere in altezza. Tuttavia, il meccanismo di spostamento differisce.

Landslide

Sotto l’acqua, le frane sono spesso simili ai vulcani che si riversano a valanga nel mare. Questo processo avviene come risultato di un terremoto, quindi in un certo senso, la fonte principale è ancora un terremoto. Tuttavia, i terremoti possono anche semplicemente allentare la massa terrestre che inizia a cadere in un momento successivo.

Volcani

I vulcani possono formare tsunami attraverso due meccanismi. O collassano o espellono materia con una forza tale da sollevare l’acqua. Nel primo caso, anche i vulcani terrestri possono causare tsunami, se sono molto vicini al mare.

Meteoriti

Se hai mai gettato un sasso nell’acqua, hai visto che crea increspature. Il meteorite funziona più o meno allo stesso modo, tranne che crea enormi increspature. Questo tipo di tsunami sono davvero rari, ma c’è un caso nel 1958 in cui un’onda del genere è stata creata dalla caduta di una roccia a Lituya Bay, in Alaska.

Perché gli tsunami sono così pericolosi

Gli tsunami non sono sempre onde colossali quando arrivano sulla riva. Secondo l’USGS, “… la maggior parte degli tsunami non si traduce in onde giganti che si infrangono (come le normali onde da surf sulla spiaggia che si arricciano quando si avvicinano alla riva). Piuttosto, si presentano come maree molto forti e molto veloci (cioè, un rapido aumento locale del livello del mare).”

A questo punto, dovresti avere un’idea abbastanza chiara del perché gli tsunami sono così pericolosi. Possono essere molto lunghi (100 chilometri è una lunghezza ragionevole), molto alti (lo tsunami del Giappone del 2011 misurava oltre 10 metri) e possono viaggiare estremamente veloci senza perdere molta della loro energia. Un terremoto lontano nell’oceano può inviare diversi tsunami devastanti a centinaia o addirittura migliaia di chilometri di distanza.

Tsunami del 2004

Nel 2004, un terremoto con epicentro al largo della costa occidentale di Sumatra, Indonesia, ha colpito con una magnitudo di 9.1-9.3. La placca indiana è stata subdotta dalla placca di Birmania e ha innescato una serie di devastanti tsunami, alcuni alti più di 30 metri. Gli tsunami hanno ucciso più di 230.000 persone in 14 paesi, essendo uno dei più grandi disastri naturali nella storia dell’umanità. È solo uno dei tanti tragici esempi che evidenziano la pura forza degli tsunami.

Sicurezza per gli tsunami

• La prima cosa da fare è rimanere informati.

Siccome la scienza non può prevedere quando avverranno i terremoti, non possiamo determinare esattamente quando si genererà uno tsunami. Tuttavia, questo non significa che siamo sprovveduti. Con l’aiuto delle registrazioni storiche degli tsunami e dei modelli numerici delle loro dimensioni e velocità, possiamo farci un’idea abbastanza buona di dove è probabile che si generino. Dovresti sempre sapere se ti trovi in una zona a rischio tsunami. Si stima che l’85% di tutti gli tsunami siano stati osservati nell’Oceano Pacifico, nell'”Anello di Fuoco”, ma anche altre zone possono essere pericolose e, come abbiamo detto sopra, gli tsunami possono viaggiare anche a grandi distanze.

• Se senti un terremoto in una zona costiera bassa, mantieni la calma e allontanati dalla costa. Non tutti i terremoti causano tsunami, ma alcuni sì.
• Se vedi una grande massa d’acqua che si ritira, questo è l’inconveniente. È un segno rivelatore che uno tsunami sta arrivando. Una bambina di 10 anni ha salvato molte vite nel 2004 perché lo sapeva dalle sue lezioni di geografia.
• Gli tsunami sono raramente onde singole – arrivano in branco, quindi se uno colpisce, non pensare che sia “tutto chiaro” – altri potrebbero essere in arrivo. Anche i terremoti hanno spesso delle repliche, che a loro volta possono causare tsunami.
• Stare attenti agli avvisi di tsunami. Gli tsunami sono veloci, ma impiegano comunque del tempo per viaggiare. Quindi, se sai di un terremoto nelle vicinanze, controlla una previsione di tsunami e vedi cosa dice. Tieni anche presente che un piccolo tsunami su una spiaggia può essere un grande tsunami su una spiaggia vicina. La topografia sottomarina può giocare un ruolo enorme.
• Gli edifici non sono una protezione contro uno tsunami. Andare più lontano dalla spiaggia è la cosa migliore che tu possa fare.
• Se sei in qualche modo su una barca o una nave e c’è uno tsunami in arrivo, può essere più intelligente spostare la tua nave più lontano nell’oceano dove lo tsunami è più piccolo. Tuttavia, questo può essere molto rischioso. Rimanete sintonizzati sulla vostra radio locale, sulla radio marina, sulla NOAA Weather Radio o sulle stazioni televisive durante un’emergenza tsunami.
• Qualunque cosa facciate, non andate di proposito in spiaggia a vedere uno tsunami. Seriamente. Vi supererà in velocità o in velocità e non è affatto sicuro.