Cosa sapere sulla controversia che circonda il film Green Book

A seconda di chi lo chiedi, Green Book è l’apice della magia cinematografica o una finzione di whitewashing.

Il film, che ha portato a casa il premio per il miglior film alla 91esima edizione degli Academy Awards, così come i riconoscimenti per Mahershala Ali come miglior attore non protagonista e Nick Vallelonga, Brian Currie e Peter Farrelly per la migliore sceneggiatura originale, descrive la nascente amicizia tra un pianista classico nero e il suo autista italo-americano mentre viaggiano nel Sud segregato degli anni 60 in un tour di concerti. Ma mentre Green Book è stato un frontrunner dei premi per tutta la stagione, la sua strada verso la notte degli Oscar è stata costellata di passi falsi e controversie sulla sua autenticità e sulle politiche razziali. Ecco un’introduzione al dibattito che circonda il film.

Green Book si concentra su una strana coppia: Donald Shirley e Tony “Lip” Vallelonga

Green Book parla della relazione tra due persone reali: Donald Shirley e Tony “Lip” Vallelonga. Shirley nacque nel 1927 e crebbe in una famiglia nera benestante in Florida, dove emerse come un prodigio del pianoforte classico: possedeva una tecnica virtuosistica e una solida padronanza del repertorio classico e pop. Si esibì regolarmente alla Carnegie Hall – proprio sotto il suo regale appartamento – e lavorò con molte orchestre prestigiose, come la Chicago Symphony e la New York Philharmonic. Ma in un’epoca in cui i musicisti classici neri di spicco erano pochi e lontani tra loro a causa delle strutture di potere razziste, non si è mai assicurato un posto nelle alte sfere del mondo classico. (Gli afroamericani costituiscono ancora solo l’1,8% dei musicisti che suonano nelle orchestre a livello nazionale, secondo un recente studio.)

Vallelonga è nato nel 1930 da genitori italiani della classe operaia ed è cresciuto nel Bronx. Da adulto ha lavorato come buttafuori, maître e autista, e fu assunto nel 1962 per accompagnare Shirley in un tour di concerti attraverso il Sud di Jim Crow. La coppia male assortita passò un anno e mezzo insieme sulla strada – anche se nel film è condensato in appena un paio di mesi – tirandosi fuori da situazioni pericolose e imparando a conoscere il mondo dell’altro. Vallelonga sarebbe poi diventato un attore e avrebbe avuto un ruolo ricorrente ne I Soprano.

Negli anni ’80, il figlio di Vallelonga, Nick, avvicinò suo padre e Shirley per fare un film sulla loro amicizia. Per ragioni ora contestate, Shirley respinse queste richieste all’epoca. Secondo un’intervista con Nick Vallelonga nel TIME, Shirley diede la sua benedizione, ma gli disse di aspettare fino alla sua morte. Il nipote di Don Shirley, Edwin Shirley, ha poi detto al TIME in una e-mail: “Era forse trentacinque anni fa quando si avvicinò a zio Donald la prima volta. Allora si rifiutò di dare il suo permesso. Cosa sia successo dopo, non lo so.”

Tony Vallelonga e Shirley sono morti a cinque mesi di distanza l’uno dall’altro nel 2013. Nick Vallelonga ha poi avvicinato lo sceneggiatore Brian Currie e il regista Peter Farrelly, che hanno firmato per il progetto. Nel 2017, il premio Oscar Mahershala Ali e il candidato all’Oscar Viggo Mortensen hanno accettato di interpretare rispettivamente Shirley e Vallelonga.

Green Book diventa un favorito dei fan a sorpresa

Green Book ha debuttato al Toronto Film Festival nel settembre 2018 tra basse aspettative e ha ricevuto recensioni miste. Molti che hanno familiarità con i film passati di Farrelly, commedie come There’s Something About Mary e Shallow Hal co-diretto da suo fratello Bobby Farrelly, non si aspettavano che il regista affrontasse un argomento come quello di Green Book.

Ma il pubblico non ne ha avuto abbastanza: il film ha vinto il People’s Choice Award del festival. Quando il film è uscito in versione limitata a novembre, ha guadagnato il raro A+ CinemaScore, basato sugli exit poll. Quel mese, il National Board of Review lo ha nominato il miglior film del 2018.

Il film affronta il contraccolpo della critica e inciampa durante il suo press tour

Nonostante il suo primo successo di pubblico, molti critici erano meno entusiasti, sottolineando come il film si inserisca un po’ troppo ordinatamente in una storia di film di salvatori bianchi, da Blood Diamond a The Blind Side. The Root ha detto che “nutre il razzismo a cucchiaiate per i bianchi”. Il New York Times ha scritto che il film ha “molto poco che non possa essere descritto come rozzo, ovvio e al limite dell’offensivo”. Indiewire ha etichettato il personaggio di Shirley come un “negro magico”, il cui unico scopo nel film era quello di cambiare in meglio un uomo bianco.

Brooke Obie, scrivendo per Shadow and Act, ha anche accusato il film di cancellare l’oggetto da cui prende il nome: il Negro Motorist Green Book, una guida turistica di Victor H. Green che fu continuamente aggiornata dagli anni ’30 agli anni ’60. La guida permetteva ai viaggiatori afroamericani di trovare hotel, ristoranti e altri spazi sicuri nel Sud segregato di Jim Crow. Era molto conosciuta nella comunità afroamericana e raggiunse una tiratura di circa 2 milioni nel 1962.

Ma Obie ha fatto notare che quando il libro di Green appare nel film, è un oggetto di scena per lo più gestito da Vallelonga: “I neri non toccano nemmeno il Green Book, figuriamoci parlare della sua importanza vitale per le loro vite”, ha scritto. E mentre nel film la guida conduce la coppia in motel fatiscenti, la vera guida avrebbe offerto opzioni di fascia più alta per soddisfare i gusti raffinati di Shirley.

Il press tour del film non ha aiutato. Durante una proiezione a novembre, Mortensen, che interpreta Vallelonga, ha detto la parola N nel tentativo di mostrare come le norme sono cambiate dagli anni ’60. Si è subito scusato, e mentre Ali ha accettato le sue scuse, molti online non l’hanno fatto.

La famiglia di Don Shirley risponde a Green Book

Le porte si sono aperte ancora di più a dicembre quando Shadow and Act ha pubblicato un’intervista con la famiglia di Donald Shirley. La famiglia ha detto che Nick Vallelonga e il team creativo li hanno completamente lasciati fuori dal processo di creazione del film e che il film era pieno di falsità. Il dottor Maurice Shirley, fratello di Donald, lo ha definito una “sinfonia di bugie”.

La famiglia si è offesa per la rappresentazione nel film dell’isolamento di Shirley sia dalla comunità nera – citando il suo coinvolgimento nella marcia di Selma – sia dalla sua stessa famiglia. “Non c’è stato un mese in cui non ho avuto una conversazione telefonica con Donald”, ha detto Maurice Shirley nell’intervista.

Ma la loro accusa più clamorosa ha fatto a pezzi il principio centrale del film: che Donald Shirley e Tony Vallelonga erano anche amici. “Era un rapporto datore di lavoro-impiegato”, ha detto Patricia, la moglie di Maurice.

La vera natura del loro rapporto rimane oscura, ma un’intervista a Donald Shirley dal documentario Lost Bohemia del 2011 sembra sostenere la forza del loro legame. “Mi fidavo di lui implicitamente”, disse Shirley di Vallelonga. “Tony, non solo era il mio autista. Non abbiamo mai avuto un rapporto datore di lavoro-impiegato. Siamo diventati amici l’uno dell’altro.”

Le critiche della famiglia hanno provocato una difesa da parte di Nick Vallelonga – che ha detto che Donald Shirley gli ha detto di non parlare con nessun altro del film prima di morire – e Farrelly – che ha detto che sono stati fatti sforzi per contattare la famiglia prima delle riprese. Ali, nel frattempo, si è scusato e ha detto che avrebbe consultato i membri della famiglia se avesse saputo che erano vivi. “Quello che ha detto è stato: ‘Se vi ho offeso, sono così, così terribilmente dispiaciuto'”, ha detto il nipote di Donald Shirley, Edwin, di Ali in Shadow and Act. “‘Ho fatto il meglio che potevo con il materiale che avevo'”

“Avrebbero potuto fare meglio”

In una e-mail al TIME, Edwin Shirley ha espresso la sua delusione per il film. “Il personaggio così superbamente interpretato da Mahershala Ali non era semplicemente lo zio Donald che conoscevo”, ha scritto.

Edwin Shirley ha ricordato di aver visto suo zio discutere il suo processo musicale con Alvin Ailey e Miles Davis prima e dopo le performance negli anni ’80. Ha detto che in entrambi i casi, suo zio ha sottolineato l’importanza di rimanere fedeli all’intento del compositore. “Era preoccupato di non danneggiare il lavoro degli altri nel processo di creazione di qualcosa di suo”, ha detto.

Ha scritto che la creazione di Green Book va contro questo ethos: “Hanno fatto un successo commerciale, un film popolare, ma nel processo, hanno distorto e diminuito la vita di uno dei due personaggi principali. Hanno compromesso l’integrità della vita di Donald Shirley con eventi e allusioni che contrastano con l’uomo che conoscevo”

Ha anche fatto riferimento a una battuta del film in cui Donald Shirley dice a Tony che può fare meglio. “Per me, quella era la scena più autentica di Green Book, ed è la mia risposta al motivo per cui l’ho criticato. Nonostante il suo successo al botteghino, i premi che ha vinto e che potrebbe ancora vincere – avrebbero potuto fare meglio. Dato quello che e con chi dovevano lavorare, avrebbero potuto fare di lui un personaggio più ricco e sfumato, e il film.”

“Ci ha restituito il Dr. Shirley”

Michael Kappeyne, un amico di Donald Shirley e l’esecutore del suo patrimonio, vede il ritratto in modo diverso. Kappeyne incontrò Shirley nel 1997 e presto iniziò a prendere lezioni di piano con lui nell’appartamento di Shirley a Carnegie. Ciò che iniziò come lezioni orarie due volte al mese si trasformò in incontri settimanali che potevano durare più di quattro ore. Kappeyne ha anche prodotto l’ultimo album di Shirley, Home with Donald Shirley, nel 2001.

Kappeyne dice che durante le loro lezioni, Shirley gli raccontava storie della sua vita, incluso il viaggio ritratto in Green Book. “Raccontava aneddoti sul suo autista, Tony, e raccontava della multa per eccesso di velocità”, ha detto Kappeyne in un’intervista al TIME, riferendosi a una scena del film. “Il poliziotto bianco non sopportava di avere un autista italiano bianco e Donald era il capo. L’ha raccontata diverse volte, era una delle sue preferite”.

Kappeyne fu consultato prima dell’inizio delle riprese sulla storia e la postura di Shirley al pianoforte. Ha detto che quando ha visto il film ad una proiezione per amici e familiari, lui e altri amici di Shirley erano “al settimo cielo”. “Il dottor Shirley era un uomo molto, molto complesso. Mahershala ha davvero ottenuto quella parte: Ha ottenuto la rabbia interiore, il senso di solitudine, la completa dignità che ha sempre avuto e il suo interesse nell’aiutare le persone”, ha detto Kappeyne. “Era come se fosse tornato alla vita. Per due ore ci ha restituito il dottor Shirley”.

Un vecchio amico di Donald Shirley ricorda

Mentre Shirley e Vallelonga occupano la maggior parte del tempo del film, anche gli altri due membri del Donald Shirley Trio appaiono in tutto il film, in concerti e soste lungo la strada. Nel film si chiamano Oleg e George. Ma all’epoca, i veri compagni di Shirley erano il bassista Ken Fricker e il violoncellista Juri Taht. Entrambi hanno suonato con Shirley nel corso di diversi decenni. Fricker è morto nel 2013, ma in un’intervista telefonica con TIME, la sua ex moglie, Betty Aiken, ha ricordato di aver passato del tempo con Shirley.

“Don era meraviglioso. Era sempre molto amichevole con me”, ha detto Aiken. Ha ricordato che durante un concerto, Shirley si allontanò dal suo repertorio abituale per suonare “Happy Birthday” per suo figlio piccolo.

Come la famiglia Shirley, Aiken ha rifiutato l’idea che Donald Shirley vivesse in isolamento. “Gli unici problemi che ricordo erano che Don si infastidiva quando la gente faceva rumore mentre lui giocava. Non gli piaceva quando non veniva rispettato”, ha detto. La Aiken ha anche ricordato di aver sentito da suo marito le difficoltà del tour raffigurato nel film: “Ha detto che era molto arrabbiato per la sistemazione dei bagni e per i gorgogliatori, le fontane per bere. Questo ha davvero sconvolto Don”.

Per quanto riguarda la relazione di Shirley con Vallelonga, la Aiken ha detto di non essere a conoscenza né di un modo né dell’altro: “Non ricordo nulla al riguardo”.

I tentativi di raggiungere Taht non hanno avuto successo.

Il film affronta una settimana difficile dopo le vittorie ai Golden Globes

Nonostante le molte critiche, il film è entrato ai Golden Globes con cinque nomination e ne è uscito con tre vittorie, tra cui Miglior Film – Commedia o Musical. Ma quella che avrebbe dovuto essere una serata celebrativa si è trasformata in una situazione imbarazzante dopo che il team creativo è stato ridicolizzato su Twitter per la sua eccessiva bianchezza.

I giorni successivi hanno portato ad una nuova serie di cattiva pubblicità. Un tweet di Nick Vallelonga è stato portato alla luce in cui sosteneva l’affermazione di Donald Trump che i musulmani americani avevano applaudito l’11 settembre:

Vallelonga si è scusato e ha rivolto delle scuse personali ad Ali, che è musulmano. “Sono anche dispiaciuto per il mio defunto padre che è cambiato così tanto dall’amicizia del dottor Shirley e prometto che questa lezione non è persa per me”, ha scritto. “Green Book è una storia sull’amore, l’accettazione e il superamento delle barriere, e farò meglio.”

Lo stesso giorno, The Cut ha portato alla luce un articolo del 1998 in cui Peter Farrelly ammetteva di aver mostrato il suo pene sul set per scherzo. Si è scusato, dicendo: “

Le possibilità di Green Book agli Oscar

Ma la tempesta di fuoco non ha rallentato la campagna di premiazione del film. Farrelly è stato nominato dalla Directors Guild of America per l’eccezionale realizzazione registica; poi il film è stato nominato per cinque premi Oscar, tra cui miglior film e citazioni per Ali e Mortensen.

Nel frattempo, il film ha preso piede al box office, rastrellando la sua migliore settimana di sempre alla fine di gennaio con 7,9 milioni di dollari. Il film, che è stato fatto per 23 milioni di dollari, ha ora fatto più di 61 milioni di dollari in totale.

Il film ha anche raccolto difensori importanti, tra cui Kareem Abdul-Jabbar, che ha scritto un saggio a sostegno del film in The Hollywood Reporter. “A meno che non stiano facendo un documentario, i registi sono interpreti della storia, non i suoi cronisti”, ha scritto. “Green Book interpreta il mare degli eventi storici per rivelare una verità rilevante per l’oggi: Resisti a coloro che ti direbbero di conoscere il tuo posto.”

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