Cosa ha causato l’iperinflazione in Venezuela: una rara miscela di inettitudine pubblica e impresa privata

Immaginate di andare al negozio e scoprire che nulla ha un’etichetta con il prezzo. Invece lo porti alla cassa e loro calcolano il prezzo. Quello che paghi potrebbe essere il doppio, o più, di un’ora prima. Sempre che sia rimasto qualcosa in magazzino.

Questa è la realtà economica che sta alla base dell’attuale “crisi politica” del Venezuela – anche se in verità questa crisi va avanti da anni.

Il governo guidato da Nicolás Maduro, che presiede il Venezuela dal 2013, ha dichiarato lo stato di emergenza nel 2016. Quell’anno il tasso di inflazione ha raggiunto l’800%. Da allora le cose sono andate di male in peggio.

Nel 2018 l’inflazione era stimata all’80.000%. È difficile dire quale sia il tasso ora, ma l’indice venezuelano Cafe Con Leche di Bloomberg, basato sul prezzo di una tazza di caffè, suggerisce che ora è circa 380.000%.

Circa 3 milioni di venezuelani – un decimo della popolazione – sono fuggiti dal paese. Questo è il più grande spostamento umano nella storia dell’America Latina, spinto dalla scarsità di tutto, compreso il cibo, e dal trattamento oppressivo del dissenso da parte del regime di Maduro.

Non c’è da stupirsi, quindi, che Maduro, che ha appena iniziato il suo secondo mandato come presidente, è ora sotto una notevole pressione interna e internazionale per indire nuove elezioni.

Come mai le cose sono andate così male? Come ha fatto l’inflazione a diventare iperinflazione in Venezuela? E come affrontano i venezuelani?

Il costo dei beni e il valore della moneta

Quello che paghiamo per beni e servizi riflette non solo il loro costo di produzione ma anche il valore della moneta con cui li compriamo. Se questa valuta perde valore rispetto alla valuta in cui i beni sono venduti, il prezzo di quei beni sale.

Nel 2014 il valore della moneta del Venezuela, il bolívar, e la prosperità dell’economia venezuelana, dipendevano fortemente dalle esportazioni di petrolio. Più del 90% dei guadagni delle esportazioni del paese provenivano dal petrolio.

Questi guadagni delle esportazioni avevano permesso al governo guidato da Hugo Chavez dal 1999 al 2013 di pagare i programmi sociali destinati a combattere la povertà e la disuguaglianza. Dai sussidi per quelli a basso reddito ai servizi sanitari, gli obblighi di spesa del governo erano alti.

Poi il prezzo globale del petrolio è sceso. La domanda estera di bolívar per comprare il petrolio venezuelano è crollata. Mentre il valore della moneta scendeva, il costo dei beni importati aumentava. L’economia venezuelana entrò in crisi.

La soluzione del nuovo presidente del Venezuela Nicolas Maduro, succeduto a Chavez nel marzo 2013, è stata quella di stampare più denaro.

Questo potrebbe sembrare sciocco, ma può mantenere l’economia in movimento mentre supera un ostacolo causato da uno shock dei prezzi a breve termine.

La crisi venezuelana, tuttavia, è peggiorata quando il prezzo del petrolio ha continuato a scendere, aggravato da altri fattori che hanno ridotto la produzione di petrolio venezuelano. Gli investitori internazionali iniziarono a guardare altrove, spingendo il valore del bolívar ancora più in basso.

In queste condizioni, stampare più denaro ha semplicemente peggiorato il problema. Si aggiungeva all’offerta di moneta, spingendo il valore ancora più in basso. Mentre i prezzi aumentavano, il governo stampava più denaro per pagare i suoi conti. Questo ciclo è ciò che causa l’iperinflazione.

Giocare sul mercato valutario

Circostanze come queste rendono rapidamente insensato risparmiare denaro nella valuta locale. Per proteggersi, i venezuelani hanno iniziato a convertire i loro risparmi in una valuta più stabile, come il dollaro americano. Questo abbassò ulteriormente il valore del bolívar.

Il governo rispose emettendo controlli valutari. Fissò un tasso di cambio fisso, per impedire che il valore ufficiale del bolívar scendesse rispetto al dollaro USA, e rese difficile ottenere il permesso di cambiare bolívare in dollari USA. L’idea era di stabilizzare la valuta chiudendo di fatto tutte le transazioni valutarie.

I dollari USA erano comunque disponibili sul mercato nero. Questo significava andare da un numero qualsiasi di operatori per le strade del centro di Caracas o chiedere a qualche amico o di agganciarti. Con l’aggravarsi della crisi, sempre più venezuelani cercavano di cambiare i loro bolívares in dollari USA.

Questa crescente domanda ha fatto sì che il prezzo al mercato nero dei biglietti verdi aumentasse, creando una differenza tra il tasso di cambio ufficiale (fissato dal governo) e quello non ufficiale.

Con questo arrivarono nuove opportunità. Nel 2014 sono emersi rapporti che gruppi di donne di mezza età attraversavano il confine per usare i bancomat in Colombia. Potevano prelevare fondi dai loro conti venezuelani in dollari USA al tasso ufficiale. Potevano poi tornare in Venezuela e cambiare i dollari in bolívares al tasso non ufficiale, realizzando un bel profitto. I funzionari governativi in grado di scambiare bolívares con dollari USA all’interno del Venezuela avevano la loro versione di questa pratica.

Questo ha spinto il prezzo dei dollari USA in alto, e quello dei bolívares in basso, ancora di più. Con l’aggravarsi della crisi, un numero crescente di venezuelani comuni iniziò a partecipare al mercato non ufficiale della valuta.

A volte questo ha preso la forma di portare beni venezuelani sovvenzionati come il cibo oltre il confine per venderli. Questo faceva guadagnare ai venditori valuta estera, ma esacerbava anche la carenza di beni all’interno del paese, facendo salire ulteriormente i prezzi.

Questo non significa che la crisi monetaria del Venezuela sia colpa dei venezuelani comuni. L’attività economica illegale è in gran parte un meccanismo di coping, un indicatore della capacità dell’economia reale di provvedere alle persone. Quando un governo viene meno alle sue responsabilità, non dovrebbe essere una sorpresa che la gente si protegga attraverso il commercio non ufficiale di valuta. Questo è esattamente ciò che i grandi investitori internazionali fanno tutto il tempo, anche se attraverso canali più ufficiali.

Non ci si può fidare

Ad agosto 2018 la moneta venezuelana valeva così poco che era più prudente usare i contanti per la carta igienica piuttosto che comprare la carta igienica.

Il governo ha cercato di venire a capo di questa situazione emettendo una svalutazione della moneta. Maduro ha svalutato il bolívar del 95%, la più grande svalutazione di valuta nella storia mondiale contemporanea. Ha anche legato la nuova moneta al prezzo del petrolio, un esperimento economico progettato per dimostrare che l’economia venezuelana aveva basi solide.

Portando il valore del bolívar in linea con la realtà di ciò che la gente pensava effettivamente che valesse, e mostrando che era sostenuto da qualcosa di prezioso, il petrolio, il governo di Maduro sperava che i venezuelani credessero nella propria moneta e non la scambiassero con i dollari. Questo avrebbe aiutato a stabilizzare l’economia in generale.

Ma entro poche settimane dalla svalutazione era chiaro che i venezuelani comuni non erano stati convinti.

Non avevano motivo di esserlo, dato che il governo non stava affrontando altre questioni, come le politiche che contribuiscono alla bassa produttività dell’economia. Il crescente autoritarismo del governo, compresa l’interferenza con la costituzione e le elezioni, segnalava anche che non c’era da fidarsi.

L’iperinflazione è un buco molto difficile da cui uscire. Pochissime economie la sperimentano, ed è difficile fermarla senza tagliare massicciamente la spesa pubblica.