Cos’è la luna blu?

La “Luna Blu” è un fenomeno abbastanza infrequente che comporta la comparsa di una luna piena in più in un determinato periodo. Ma quale periodo? Si scopre che ci sono due definizioni del termine, e una è nata da un malinteso dell’altra.

Il significato più antico definisce una Luna Blu come la terza luna piena in una stagione che ha quattro lune piene. Chiamata Luna Blu stagionale, si verifica circa ogni 2,5 anni, secondo la NASA. Più recentemente, il termine Luna Blu è stato applicato alla seconda luna piena in un singolo mese di calendario. Ci sono circa 29,5 giorni tra le lune piene, il che rende insolito che due lune piene rientrino in un mese di 30 o 31 giorni. (Questo significa che febbraio non avrà mai una luna blu.)

Quale delle due è corretta? Beh, dato che il linguaggio e il significato delle parole si evolvono costantemente, scegliete voi. Entrambi sono comunemente usati oggi ed entrambe le definizioni sono considerate valide. Come l’astronomo texano Donald W. Olson ha scritto in una colonna del 2006 per la rivista Sky & Telescope, “Con due decenni di uso popolare alle spalle, la seconda luna piena in un mese (errata) interpretazione è come un genio che non può essere costretto a tornare nella sua bottiglia. Ma questa non è necessariamente una cosa negativa.”

La prossima luna blu mensile (una seconda luna piena che appare in un solo mese) sarà il 22 agosto 2021, secondo la NASA. L’ultima è stata il 31 ottobre 2020. C’è stata una Luna Blu stagionale sabato 18 maggio 2019, e la prossima sarà il 19 agosto 2024, che porterà la terza luna piena di quattro durante quell’estate.

Origine del termine

La frase “una volta in una Luna Blu” esiste da più di 400 anni, secondo Philip Hiscock, un folklorista della Memorial University of Newfoundland. In un articolo del 2012 sulla rivista Sky & Telescope, ha spiegato che il primo uso del termine era molto simile a dire che la luna è fatta di formaggio verde – indicava qualcosa di assurdo. “Lui sosterrebbe che la luna è blu” era simile a dire, “Lui sosterrebbe che il nero è bianco.”

Il significato si è evoluto in qualcosa di simile a “mai”, secondo Hiscock. “Ti sposerò quando la luna diventerà blu” divenne l’equivalente di “Ti sposerò quando i maiali voleranno.”

“La maggior parte delle lune blu hanno un aspetto grigio pallido e bianco, indistinguibile da qualsiasi altra luna che abbiate mai visto”, secondo la NASA. “Spremere una seconda luna piena in un mese di calendario non cambia le proprietà fisiche della luna stessa, quindi il colore rimane lo stesso.”

Ma, mai dire mai. Si scopre che la luna può apparire bluastra, come fece nel 1883 dopo l’eruzione del vulcano Krakatoa. La polvere nell’aria ha agito come un filtro, causando tramonti e la luna a diventare verde e blu in tutto il mondo, un evento che la NASA ha detto si pensa di aver generato la frase “luna blu”. Altri eventi come incendi boschivi e tempeste di polvere possono far diventare la luna blu.

Così, il significato di “una volta in una luna blu” è cambiato da “mai” a “raramente”, secondo Hiscock.

Quando si verifica una Luna Blu?

Ora arriviamo alle definizioni contraddittorie della programmazione della Luna Blu.

La definizione stagionale del termine Blue Moon è stata fatta risalire al numero di agosto 1937 del Maine Farmer’s Almanac, che spiegava che la luna “di solito arriva piena 12 volte in un anno, tre volte per ogni stagione. Occasionalmente, tuttavia, ci sarà un anno in cui ci sono 13 lune piene durante un anno, non le solite 12. E quel plenilunio in più significa anche che una delle quattro stagioni conterrà quattro lune piene invece delle solite tre”.

L’almanacco seguiva certe regole per come chiamare ogni luna. Per esempio, l’ultima luna piena dell’inverno doveva cadere durante la Quaresima; era chiamata Luna di Quaresima. La prima luna piena di primavera era chiamata Luna dell’Uovo – o Luna di Pasqua, o Luna Pasquale – e doveva cadere entro la settimana prima di Pasqua. C’era anche la Luna prima di Yule e la Luna dopo Yule. Così, quando una particolare stagione aveva quattro lune, la terza veniva soprannominata Luna Blu, in modo che le altre lune piene potessero verificarsi al momento giusto rispetto ai solstizi e agli equinozi.

Ma che dire della definizione che molte persone hanno sentito – che una Luna Blu è la seconda luna piena in un solo mese? Questo deriva da un’errata interpretazione della definizione originale del 1946, che fu usata come fonte per un programma radiofonico a diffusione nazionale nel 1980.