Cornelia (c. 100-68 a.C.)

Nobile romana e moglie dell’imperatore Giulio Cesare. Nata intorno al 100 a.C.; morta nel 68 a.C.; figlia di Lucio Cornelio Cinna; sposò Gaio Giulio Cesare (c. 100-44 a.C.), imperatore romano, nell’84 a.C.; figli: la figlia Giulia (morta nel 54 a.C.).

Cornelia era la figlia del patrizio, Lucio Cornelio Cinna, che, nonostante la sua antica famiglia, era un liberale per gli standard del I secolo a.C. Tra l’87 e l’84, Cinna fu eletto per ben quattro consolati, anche se non era universalmente popolare, perché erano anni di guerra civile romana che opponeva i populares liberali agli Optimates conservatori. A capo degli Optimates c’era il brillante ma spietato Lucio Cornelio Silla, mentre Cinna e il suo ancor più illustre collega, Gaio Mario, sostennero la fazione dei populares fino alla morte di entrambi: Cinna vittima di un ammutinamento militare e Marius di vecchiaia. Priva di una leadership così talentuosa, la causa dei populares fallì e alla fine cadde davanti a Silla, che in seguito fece del suo meglio (senza successo, a quanto pare) per impedirne la resurrezione.

Prima della morte del padre e dell’ascesa di Silla, Cornelia era destinata a collegare gli interessi politici di Cinna con quelli di un promettente alleato politico in un’atmosfera politica molto carica. Il partner appropriato per Cornelia si rivelò essere il presto famoso Gaio Giulio Cesare, perché aveva due qualità particolarmente attraenti al momento della loro unione. Primo, come Cornelia, era un patrizio; secondo, la famiglia di Cesare era stata intimamente associata alla fazione dei populares da quando il collega di Cinna, Mario, aveva sposato la prozia di Cesare, Giulia (morta nel 68 a.C.). Insieme i matrimoni di Mario con Giulia e di Cornelia con Cesare (nell’84) contribuirono a riabilitare le fortune politiche del ramo di Cesare della sua antica famiglia, poiché, nonostante la lunga storia della famiglia, nessuno degli immediati antenati di Cesare si era distinto.

La religione così come la politica furono determinanti nel far incontrare Cornelia e Cesare. I romani politeisti credevano che i loro dei richiedessero onore prima che qualsiasi affare importante, pubblico o privato, potesse essere concluso. A Roma c’erano molti importanti sacerdozi (con diverse competenze e responsabilità) significativi per la gestione dello stato, e ognuno di questi era molto ambito a causa dell’alto status che un sacerdozio conferiva al suo titolare. I più antichi di questi uffici religiosi erano riservati ai patrizi sposati con patrizi, perché questa classe aveva un tempo mantenuto il monopolio di tutta l’autorità politica e religiosa romana. Nel I secolo, tuttavia, il numero di famiglie patrizie prominenti era diminuito precipitosamente. Così, quando la posizione di flamen Dialis (un antico sacerdozio, intriso di tabù rituali ma comunque prestigioso) si aprì nell’84 e Cesare divenne il candidato principale per quella carica, divenne necessario procurargli una sposa patrizia. Cornelia era una scelta perfetta, politicamente opportuna e dello strato sociale giusto per l’avanzamento politico-religioso di Cesare. Sebbene il loro fosse un matrimonio combinato, sembra che piacesse a entrambi i mandanti, specialmente a Cesare, che attraversò tempi burrascosi per conto di Cornelia.

La vittoria di Sulla parte rimanente della fazione dei populares arrivò alla fine dell’82, quando proibì per motivi politici a Cesare di completare le cerimonie necessarie per stabilire il giovane uomo come flamen Dialis. Così, Cesare non tenne mai quel sacerdozio. Ironicamente, tuttavia, il fatto che Cesare avesse iniziato il processo attraverso il quale il flamen Dialis era reso idoneo ad assumere le sue funzioni, probabilmente gli salvò la vita, perché un’aura religiosa era percepita come circostante tali candidati. Anche se Silla ebbe la meglio su Cesare riguardo a questo sacerdozio, non ebbe successo nella sua richiesta che Cesare divorziasse da Cornelia. Tenendo testa al dittatore, Cesare insistette che non aveva alcuna intenzione di liberarsi di sua moglie. Tale sfida, in un momento in cui Silla era l’autorità politica di Roma, mise così in pericolo la vita di Cesare che egli andò a nascondersi nel vicino territorio sabino. Braccato da una pattuglia sillana, Cesare riuscì a fuggire dall’Italia (dirigendosi verso l’Anatolia) solo comprando il suo ufficiale con una significativa tangente. Anche così, Silla ebbe una piccola vendetta per l’audacia di Cesare, quando sequestrò la dote matrimoniale di Cornelia e troncò tutte le sue pretese sui beni di famiglia – una considerevole perdita finanziaria sia per Cornelia che per Cesare. Tuttavia la fedeltà di Cesare ebbe una ricompensa politica, perché i resti della fazione dei populares ricordavano il suo coraggio e la lealtà verso la moglie e, di conseguenza, si sarebbero in seguito riuniti intorno alla sua leadership.

Anche se si sa poco della loro relazione intima, Cornelia rimase molto importante per Cesare durante la sua prima carriera politica, perché legava le fortune del marito alla fazione politica del padre. Il matrimonio produsse una figlia di nome Giulia (morta nel 54 a.C.) e, dal momento che nessuna animosità nota divideva la coppia, è probabile che l’unione fosse congeniale a entrambe le parti.

Nel 68, l’anno dopo aver ottenuto la sua prima carica elettiva, la prozia di Cesare, Giulia, morì. Usando il suo funerale in modo politico per rafforzare le sue pretese sulla lealtà dei rimanenti populares, Cesare fece un famoso elogio funebre. Poco dopo, anche Cornelia morì in giovane età. Sebbene fosse insolito fare del funerale di una donna così giovane un evento, Cesare ruppe comunque la tradizione per presentare un’altra orazione pubblica. Nella maggior parte dei casi, i romani non gradivano tale innovazione, ma l’elogio emotivo di Cesare per Cornelia commosse il suo pubblico fino all’ammirazione. Di conseguenza, le virtù attribuite a Cornelia circolarono ampiamente dopo la sua morte tra un pubblico rispettoso, conquistandosi così un’associazione in morte con le più famose eroine del passato romano.

William S. Greenwalt , professore associato di storia classica, Santa Clara University, Santa Clara, California