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Storia:
La franchigia NHL dei New York Islanders fu fondata nel 1972 per contrastare la possibile espansione della lega rivale WHA. Un gruppo di investitori guidati da Roy Boe, il proprietario dei New York Nets dell’American Basketball Association, portò l’hockey su ghiaccio a Long Island. L’ingresso nella NHL costò a Boe e ai suoi soci un totale di 10 milioni di dollari con 6 milioni di dollari pagati alla NHL come tassa d’ingresso e 4 milioni di dollari pagati ai New York Rangers come compensazione per il trasferimento nel suo territorio.
Gli Islanders diventarono una franchigia di espansione di successo negli anni ’70. Si stava comportando bene sul ghiaccio e aveva una solida base di fan, ma i costi operativi erano più alti delle entrate. Alla fine della stagione 1977-1978 la franchigia aveva maturato un debito di circa 22 milioni di dollari e anche la franchigia di basket del proprietario di maggioranza Roy Boe era in debito per altri 20 milioni di dollari. Boe perse il controllo della franchigia degli Islanders dopo essere stato citato in giudizio da uno dei proprietari di minoranza per aver utilizzato i fondi degli Islanders per coprire i costi della franchigia di basket in difficoltà di Boe.
Prima dell’inizio della stagione 1978-79 John Pickett, uno dei tanti proprietari di minoranza della franchigia degli Islanders, si mise a salvare la franchigia gravata dai debiti. Pickett si accollò quasi la metà dei 42 milioni di dollari di debiti accumulati dai New York Islanders e dai New York Mets solo in sei anni sotto la guida di Boe. Fornì inoltre alla franchigia 2 milioni di dollari di tasca sua e convinse gli altri soci a fornire altri 2 milioni di dollari per gestire la squadra.
Lavorando a fianco del General Manager Bill Torrey Pickett fu in grado di ristrutturare con successo la franchigia. Entro la fine del 1979-80, in soli due anni, Pickett riuscì a ridurre il debito degli Islanders di 22 milioni di dollari a circa 6,5 milioni di dollari e firmò per la franchigia un lucrativo contratto per la TV via cavo.
Mentre John Pickett riusciva a far girare la franchigia finanziariamente, la gestione della franchigia e lo staff operativo dell’hockey guidato da Bill Torrey, General Manager e Presidente, e Al Arbour, Head Coach, portarono un enorme successo a Long Island vincendo quattro Stanley Cup consecutive nei primi anni ’80. Il talento non mancava nel roster degli Islanders in quell’epoca: i futuri Hall of Fame Mike Bossy, Clark Gillies, Denis Potvin, Billy Smith e Bryan Trottier.
Pickett fu determinante nel salvare gli Islanders nel 1978 e nel modellarli in una potenza nei primi anni ’80. Tuttavia, la ristrutturazione finanziaria di successo, il lucrativo contratto con la TV via cavo e il successo sul ghiaccio furono solo una parte della sua eredità. Nel 1985 Pickett firmò un contratto di 30 anni con la contea di Nassau e la società di gestione dell’arena, Spectacor Management Group (SMG). Questo significava che gli Islanders erano destinati a giocare nel Nassau Veterans Memorial Coliseum fino al 2015, una decisione che venne a perseguitare la franchigia in più occasioni.
Pickett non fu mai particolarmente interessato a gestire la franchigia stessa e gradualmente perse interesse nella franchigia. Alla fine si dimise da presidente del consiglio di amministrazione e nominò Torrie al suo posto. Nel 1992 Pickett scelse di prestare e poi vendere una parte del franchising a investitori locali con l’intento di ridurre ulteriormente il suo coinvolgimento nel franchising e di diventare un investitore silenzioso. Gli investitori locali erano destinati a gestire la franchigia nonostante il ruolo di Pickett come proprietario di maggioranza.
La seconda metà degli anni ’80 vide gli Islanders passare gradualmente da una squadra vincente a una squadra perdente. Con gente come Bossy, Potvin e Smith ritirati dal 1990, il General Manager Bill Torrey cercò di ricostruire la squadra. Mandò la stella degli Islanders e il futuro membro della Hall of Fame Pat LaFontaine ai Buffalo Sabres e il capitano Brent Sutter ai Chicago Blackhawks in cambio di giocatori come Uwe Krupp, Pierre Turgeon e Steve Thomas. Tuttavia, la nuova gestione portata in aveva poca pazienza e sostituì Torrey come General Manager con il suo assistente Don Maloney in tempo per la stagione 1992-93.
Nuovamente nominato Maloney prima si astenne dal fare chiari cambiamenti al roster degli Islanders con modesto successo iniziale, ma entro la fine della stagione del lockout 1994-95 tirò il grilletto su un certo numero di giocatori per ricostruire la squadra. I suoi cambiamenti includevano l’invio dei preferiti dai fan Pierre Turgeon e Vladimir Malakhov ai Montréal Canadiens per Kirk Muller e Mathieu Schneider, che se ne andarono in un anno. Maloney stesso se ne andò alla fine della stagione 1995-1996, essendo stato sostituito dal capo allenatore Mike Milbury.
La metà degli anni ’90 vide anche la direzione della squadra aggiornare l’immagine della squadra cambiando il logo, i colori e le uniformi. Il nuovo look e il nuovo logo non piacquero ai tifosi degli Islanders e furono derisi dai tifosi di altre squadre. La metà degli anni ’90 Islanders era indicato come il “Fishsticks” a causa della somiglianza del logo di Gorton’s Fisherman, un personaggio pubblicitario per il produttore di frutti di mare Gorton’s. I problemi di gestione continuarono quando Pickett vendette la franchigia prima all’uomo d’affari di Dallas John Spano, che non riuscì a soddisfare i pagamenti a Pickett, e poi finalmente a un gruppo di investitori guidati dal part-owner dei Phoenix Coyotes Steven Gluckstern.
Gluckstern e i suoi soci, in particolare i fratelli Milstein, non furono in grado di gestire la squadra con profitto nel già obsoleto Nassau Veterans Memorial Coliseum. I nuovi proprietari hanno litigato con i proprietari e la direzione dell’arena a causa dei termini concordati tra loro e il precedente proprietario John Pickett, che ha visto quasi tutte le entrate andare alla società di gestione dell’arena SMG. La direzione degli Islanders rispose lasciando intendere che avevano interesse a giocare le partite casalinghe in altre sedi, tra cui il Madison Square Garden, l’arena di casa dei rivali New York Rangers.
Incapace di realizzare profitti con una squadra competitiva sotto i termini di locazione dell’arena, i proprietari decisero di tagliare le spese di conseguenza. Questo portò al dumping salariale, che vide i giocatori fondamentali degli Islanders, come Bryan Berard, Trevor Linden, Rich Pilon e Zigmund Pálffy, essere scambiati principalmente per le scelte del draft. Incapaci di rinegoziare il contratto di locazione dell’arena o di assicurarsi una nuova arena, Gluckstern e i fratelli Milstein vendettero la franchigia ai dirigenti di Computer Associates Sanjay Kumar e Charles Wang nel 2000. Wang divenne l’unico proprietario della squadra nel 2004 dopo aver acquistato la quota di Kumar nella squadra.