Con maschere e distanza sociale, questi studenti di educazione speciale sono già tornati a scuola

Mentre gli educatori di tutto lo stato stanno lottando su come e quando riportare gli studenti in sicurezza a scuola in autunno, gli insegnanti di almeno una classe della California hanno già capito come fare.

Alla San Jose Middle School, situata a Novato nella contea di Marin, la classe di Cindy Evans per gli studenti di educazione speciale è stata in sessione per dieci giorni. Gli educatori intervistati da EdSource dicono di non conoscere altri sforzi simili nello stato.

Gli studenti nella classe, che è supervisionata dal Marin County Office of Education piuttosto che da un singolo distretto, provengono da tutta la contea. A partire da ora, cinque studenti sono a scuola per un giorno intero regolare di istruzione dalle 8:30 alle 14:30, mentre tre dei loro compagni di classe si uniscono tramite apprendimento a distanza.

Non è una classe tipica. Ci sono quattro adulti nella classe: un insegnante e tre assistenti a tempo pieno, noti come paraprofessionisti.

La classe fornisce indizi su come le classi di educazione speciale potrebbero funzionare questo autunno per gli studenti con le disabilità più gravi. Se l’esperienza di questa classe è una guida, suggerisce che l’allontanamento sociale è possibile – ma non senza un grande sforzo e la supervisione di un adulto.

L’esperimento della classe, fatto in stretta consultazione con le autorità sanitarie locali, è stato innescato dalle difficoltà che molti studenti speciali hanno avuto nell’adattarsi all’apprendimento a distanza durante la pandemia. Un sondaggio tra i genitori di studenti di sostegno nella contea ha mostrato che oltre il 90% era pronto a far tornare a scuola i propri figli.

“La linea di fondo è la consapevolezza che ciò che abbiamo fornito non ha funzionato”, ha detto Mary Jane Burke, sovrintendente delle scuole della contea di Marin.

Cindy Evans ha detto che le disabilità dei suoi studenti variano notevolmente. Due sono autistici, un altro ha la sindrome di Down. “Ho tutti nella mia classe”. Ora nel suo 15° anno come insegnante, non ha perso il suo entusiasmo per la professione nonostante abbia assunto uno degli incarichi di classe più impegnativi. “Mi sento così benedetta”, ha detto. “

Quando gli studenti arrivano ogni mattina, si recano ad un tavolo fuori dall’ingresso della scuola dove viene misurata la loro temperatura con un termometro che rileva il calore. Ai genitori viene anche fatta una manciata di domande – se qualcuno nelle loro famiglie ha avuto tosse, febbre o è stato diagnosticato il coronavirus nelle due settimane precedenti, o ha avuto vomito, diarrea o altri disturbi simili nelle ultime 24 ore.

Gli zaini vengono puliti con disinfettanti all’inizio della giornata. Evans ha detto che stanno usando “costantemente” disinfettante per le mani e salviette, e la temperatura degli studenti viene presa di nuovo durante il giorno.

Nelle classi i banchi degli studenti sono stati messi ad almeno due metri di distanza. Tutti gli studenti, tranne uno, indossano maschere. Ma con così tanti adulti in classe, i movimenti degli studenti possono essere monitorati e possono essere per lo più tenuti separati dagli altri studenti.

“Sta andando molto più liscio di quanto pensassi”, ha detto Evans.

Per Laurie Carvajal, essere in grado di riportare sua figlia Caroline a scuola non sarebbe potuto arrivare abbastanza presto. Carvajal ha altri tre figli che sono in settima, nona e decima classe. L’undicenne Caroline, che non è verbale, ha un’anomalia cromosomica che ha portato a significativi ritardi nello sviluppo. Per lei, l’apprendimento a distanza è stato un disastro. Nei momenti migliori, dice sua madre, Caroline non mostrava alcun interesse per la televisione, o per il materiale consegnato online o via Zoom. Questo non è cambiato durante la pandemia.

“Ha passato due mesi con solo me come insegnante, e mi sono sentita fallire”, ha detto. “Ho provato di tutto per farlo funzionare, mi stavo strappando i capelli, era così stressante. Ero preoccupata che avrebbe passato sei mesi senza vere opportunità di apprendimento”.

Ecco perché il programma alla San Jose Middle School è stato così trasformativo. “È un tale sollievo che stia ricevendo la sua istruzione”, ha detto. “Era terribile quando l’intero onere era su di me.”

Quello che rende possibile il ritorno a scuola è che Caroline ha il supporto di un assistente a tempo pieno in classe che la controlla durante la giornata scolastica, come ha fatto durante l’anno scolastico.

Caroline è probabilmente ad alto rischio di contrarre il coronavirus, riconosce Carvajal. “Le piace toccare le cose, e le piace toccare la bocca, quindi è un obiettivo primario (per il virus)”, ha detto. Inoltre, è impossibile per lei indossare una maschera perché semplicemente la toglie.

La scuola inoltre non serve pasti (si porta il pranzo da sola), e invece di una regolare ricreazione, gli studenti camminano intorno alla scuola. “Quindi essere in prossimità di altri bambini non è davvero un problema”, ha detto Carvajal. “Il mio livello di conforto deriva dal sapere che stanno prendendo precauzioni, e che lei ha qualcuno accanto a lei tutto il tempo, assicurandosi che non sia esposta a nulla e che i bambini siano tenuti abbastanza lontani.”

Marc McCauley ha detto che suo figlio tredicenne Willie, che è stato diagnosticato con quello che viene definito un “disturbo dello spettro autistico”, in realtà ha fatto bene con l’istruzione a distanza, ma il ritorno alla sua scuola era molto meglio.

McCauley dice di essersi preoccupato inutilmente che i cambiamenti nell’ambiente scolastico a cui suo figlio si era abituato, come andare a scuola in autobus e mangiare in mensa, potessero essere un problema. “Sembra davvero che gli piaccia essere tornato”, ha detto.

“Sì, mi piace essere tornato nella classe di Cindy”, ha detto Willie mentre suo padre veniva intervistato per questo articolo.

La contea ha un altro programma pilota in corso a circa 15 minuti di distanza alla Marin Community School a San Rafael. Serve poco più di 50 studenti delle scuole medie e superiori che hanno una serie di problemi comportamentali che hanno reso difficile, se non impossibile, frequentare le scuole regolari. Dalla scorsa settimana, ogni giorno un gruppo diverso di circa 10 studenti viene alla scuola per quattro ore di lezioni in presenza. Anch’esso ha un rapporto studente-adulto molto alto, con un insegnante e un “allenatore di apprendimento” a tempo pieno che supervisiona ogni classe.

La co-principessa Katy Foster dice che lo sforzo di riportare gli studenti in classe anche solo per un giorno era basato sulla filosofia guida della scuola che le relazioni degli insegnanti con gli studenti sono la chiave del loro successo.

L’esperienza di Marin County suggerisce che è possibile fornire istruzione in persona ad alcuni degli studenti più difficili nelle classi di educazione speciale. Se sia generalizzabile alla popolazione generale è un’altra questione. Carvajal dubita che lo sia. “Noi lasciamo gli studenti in un piccolo parcheggio, con i genitori che provvedono al trasporto”, ha detto. “Sto con lei finché non è il suo turno di registrarsi”. E nota che solo pochi studenti vengono insegnati in una classe delle stesse dimensioni della classe di seconda media di suo figlio in un’altra scuola, che contiene 27 studenti.

Il sovrintendente Burke ha detto che l’esperienza sottolinea il fatto che servire gli studenti di educazione speciale “richiederà una grande quantità di individualizzazione e modelli diversi.”

“Questi sono ragazzi che il sistema non è stato in grado di coinvolgere”, ha detto. “Noi crediamo che il processo miracoloso della scuola sia l’interazione con i bambini. È lì che si vede la magia”

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