Con l’aumento del livello del mare, quanto tempo passerà prima che l’Olanda sia sott’acqua?

Zoutelande in Zelanda. Foto:

Le ampie dune delle isole Frisone, le località balneari della Zelanda, e il vivace porto di Rotterdam – il più grande porto d’Europa, potrebbero un giorno essere restituiti al mare, dicono gli scienziati, se il cambiamento climatico non può essere fermato.

Il terreno altamente fertile recuperato dai mari o dai laghi dal XIV secolo ha trasformato il profilo dei Paesi Bassi, e anche se costituisce solo il 17% della nostra massa terrestre, è ora tra i terreni più densamente popolati del paese.

Oggi, quasi la metà dei 17 milioni di abitanti dei Paesi Bassi vive lungo i suoi 350 km di costa o in regioni che sono sotto il livello del mare. Ma il paese che conosciamo oggi è stato tenuto insieme artificialmente per secoli da dighe, pompe e polder, e il livello del mare – che ora aumenta in media di circa 3 mm all’anno – rischia di travolgere le nostre difese idriche. Se questo accadesse, il programma Delta del governo stima che il 60% del paese potrebbe essere inondato.

La subsidenza, che si pensa sia di 5 mm all’anno in alcune aree, sta accadendo anche più velocemente dell’aumento del livello del mare nei Paesi Bassi, spingendo il paese ancora più sotto il livello del mare. Un aumento della temperatura di 2 gradi ed estati da record, ha abbassato i livelli delle acque sotterranee e prosciugato la torba. Questo non solo causa la subsidenza, ma con l’ossidazione della torba, aumenta la nostra produzione di CO2.

Perché il livello del mare si sta alzando?

Dall’industrializzazione, gas come l’anidride carbonica, il metano e il protossido di azoto sono stati rilasciati in grandi volumi nell’atmosfera. Questi gas hanno un effetto isolante sul nostro pianeta, intrappolando il calore come una serra. La combustione di combustibili fossili è di gran lunga il maggior colpevole, mentre l’allevamento di carne è responsabile del 14,5% di tutte le emissioni globali di gas serra.

Misurare i livelli di acqua. Foto: Dominicus Johannes Bergsma via Wikimedia Commons

Con così tanto calore ingabbiato nella nostra atmosfera, gli strati di ghiaccio e i ghiacciai si stanno sciogliendo, aumentando il livello globale del mare di una media di 7,6 cm tra il 1992 e il 2015 (NASA). Meno ghiaccio significa un paesaggio più scuro, più incline ad assorbire il calore, mentre l’espansione termica causata dal riscaldamento del mare significa che l’acqua ha bisogno di sempre più spazio. La reazione a catena è difficile da fermare, ed è facile capire perché gli scienziati credono che il riscaldamento globale stia accelerando e probabilmente salirà alle stelle dopo il 2050.

La natura ha soluzioni insite e le dense foreste della Terra erano una volta i suoi polmoni, assorbendo il carbonio per aiutare a mantenere la nostra atmosfera in equilibrio. Ma la diffusa deforestazione significa che queste difese naturali non possono più tenere il passo. Dall’inizio della civilizzazione, si pensa che l’uomo abbia abbattuto quasi la metà del numero originale di alberi, disboscando un’area più grande del Sudafrica solo negli ultimi 30 anni.

Maggiore consapevolezza

Lo scienziato del clima Dewi le Bars si sta abituando alle richieste dei media ora che il cambiamento climatico sta finalmente ricevendo l’attenzione che merita, specialmente in un paese che rischia di essere così acutamente colpito.

“Due anni fa, l’interesse era basso”, mi dice quando ci incontriamo nella sede del Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI) a De Bilt, dove lavora. ‘Potevo davvero sentire questo diverso livello di discussione tra gli scienziati del clima e quelli al di fuori del campo – c’era un grande divario. Ma ora è cambiato, e si vede che il clima è discusso nelle notizie.”

Dare al pubblico fatti concreti sull’aumento del livello del mare, tuttavia, si sta dimostrando difficile. Uno dei problemi principali è che in realtà non lo sappiamo”, spiega Dewi, introducendomi al concetto scientifico di “profonda incertezza”.

“Sappiamo che sta aumentando, sappiamo che accelererà, ma quanto è difficile. Ma ci sono ancora decisioni che devono essere prese. Ecco perché c’è bisogno di un’ottima discussione tra gli scienziati del clima e gli ingegneri, in modo che quando diamo una gamma di possibili futuri, capiscano effettivamente cosa intendiamo con queste incertezze.”

Per illustrare questo, apre il suo portatile e mi mostra l’ultimo rapporto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), che ha contribuito a rivedere. Un grafico con linee ampiamente divergenti proietta l’aumento del livello del mare per il 2300 da 80 cm a 5 m, una gamma che dipende fortemente dalla nostra risposta alla crisi.

Le Bars, un vegetariano che prende il treno per andare al lavoro e dice di aver provato la flygskam (vergogna del volo) per più di un decennio, non ha dubbi sulla necessità di cambiare il nostro modo di vivere.

“L’intera comunità del clima è molto chiara sul caso della mitigazione. Non si tratta di adattamento, ma davvero, non facciamo questo esperimento che stiamo facendo, che è mettere un sacco di CO2 nell’atmosfera … È chiaro dai rapporti IPCC che è una cattiva idea e si è tradotto già in accordi globali come l’accordo di Parigi, che ha obiettivi molto ambiziosi in termini di mitigazione del cambiamento climatico.’

Per quanto riguarda il futuro dei Paesi Bassi, le Bars è ottimista sulla capacità del paese di gestire l’aumento del livello dell’acqua grazie alle sue forti infrastrutture e alla sua economia.

‘Molti paesi soffriranno molto prima’, dice. A Miami, l’aumento del livello del mare significa più inondazioni. Ma nei Paesi Bassi, l’aumento del livello del mare significa più costi per proteggere la costa”. Quelli più a rischio, spiega – più dolente ora – non sono necessariamente i paesi più bassi, ma i paesi meno in grado di proteggersi dagli effetti del cambiamento climatico, come il Bangladesh.

La diga Haringvliet, parte delle difese contro le inondazioni dei Paesi Bassi. Foto:

Altri accademici sono meno positivi sul futuro dei Paesi Bassi. Scrivendo sul NRC Handelsblad l’anno scorso, il dottor Peter Kuipers Munneke, meteorologo polare all’Università di Utrecht, ha detto che “la domanda non è se i Paesi Bassi scompariranno sotto il livello del mare, ma quando?”

“Non sappiamo quale sia il punto di svolta”, dice Don de Bake, consulente senior per le difese dalle inondazioni al Rijkswaterstaat dal 2009-2019. Gli esperti, spiega, ritengono che i Paesi Bassi possano probabilmente far fronte a un aumento di circa 1-1,5 m del livello del mare, mentre 2 m o più richiederanno un ripensamento totale delle attuali difese.

“Sappiamo che qualcosa sta per succedere; sappiamo che dobbiamo agire, ma non sappiamo quanto sia grande il problema e quando sarà molto urgente”, dice. Affrontare l’incertezza è qualcosa in cui nessuno di noi è molto bravo, ma è quello che dobbiamo fare.”

Gli esperti continueranno a presentare i loro dati, ma spetta ai politici dell’Aia agire su di essi. Le informazioni sono tutte lì, ora sta solo alla società prenderle e farne qualcosa”, dice Le Bars.

Questo è il primo di due parti sull’aumento del livello del mare nei Paesi Bassi. Nel secondo, pubblicato martedì, Deborah Nicholls-Lee esaminerà ciò che i Paesi Bassi stanno facendo nella lotta contro l’aumento del livello delle acque.