Come vengono create le grotte? | The Outside Story

Illustrazione di Adelaide Tyrol

Per entrare nella grotta, abbiamo indossato degli elmetti e siamo scesi da un salto verticale con l’aiuto di una corda. Abbiamo strisciato sulle ginocchia e sulla pancia attraverso un passaggio bagnato e stretto, emergendo in una grande camera sotterranea che conteneva un piccolo lago. Alla luce delle nostre lampade frontali, potevamo distinguere interessanti formazioni della grotta – stalattiti simili a ghiaccioli che pendevano dal soffitto della grotta e stalagmiti che crescevano dal pavimento. Nell’oscurità fresca e umida, abbiamo sentito il lento gocciolare dell’acqua. La nostra avventura sotterranea ci ha lasciato coperti di fango – la nostra pelle e i nostri vestiti ne erano ricoperti.

Questa grotta, situata nella parte orientale dello Stato di New York, era quella che viene chiamata una grotta di soluzione, tipicamente formata dall’azione dell’acqua freatica che scioglie la roccia di carbonato come il calcare o il marmo. Il processo inizia quando l’acqua piovana assorbe l’anidride carbonica dall’atmosfera mentre drena attraverso il suolo e la vegetazione in decomposizione, dando luogo a un debole acido carbonico. Questo acido scioglie lentamente i minerali nella roccia, come la calcite che si trova nel calcare, e col tempo, scava cavità e gallerie. La maggior parte di questo processo avviene a livello della falda acquifera o al di sotto di essa.

La fase successiva nello sviluppo delle grotte in soluzione si verifica dopo che la falda acquifera si è abbassata, permettendo all’aria di entrare nelle cavità scavate dall’acido. Quando l’anidride carbonica fuoriesce dall’acqua che gocciola dalle pareti e dai soffitti delle grotte, i minerali disciolti nell’acqua escono dalla soluzione, formando caratteristiche come le stalattiti che abbiamo visto. Le grotte di soluzione possono anche formarsi sopra la falda acquifera nella roccia carbonatica per erosione di ghiacciai che si sciolgono o torrenti che scompaiono sottoterra.

Non si sente molto parlare di grotte di soluzione nel Nord-Est. Rispetto al sud-est degli Stati Uniti, con i suoi estesi sistemi di grotte, le nostre aree di roccia solubile, o carsica, sono limitate e le grotte tendono ad essere più piccole. Ma centinaia di grotte di soluzione si trovano nella fascia di marmo, calcare e dolomia che corre da nord a sud lungo i confini occidentali del Vermont, Massachusetts e Connecticut e la parte più orientale di New York. La nostra regione ha anche grotte non di risoluzione, comprese le grotte di talus, aperture sotto mucchi di massi alla base delle scogliere lasciate dai ghiacciai, e grotte di frattura, dove forze come la faglia hanno spostato la roccia a parte.

Le grotte del nord-est, specialmente quelle del New England, non sono state studiate a fondo dalla comunità scientifica; molte delle informazioni disponibili su di esse provengono dagli speleologi. Rodney Pingree, un geologo di formazione, ha fondato la Vermont Cavers Association trent’anni fa e ha esplorato quasi 100 grotte dello stato. Pingree dice che la speleologia non è “uno sport glamour”. Le grotte sono buie, fredde, umide, strette e possono essere claustrofobiche. Il fascino è andare dove nessuno è mai andato prima. A differenza della scalata di una montagna, in una grotta non si può vedere la fine. La tua torcia può essere la prima ad illuminare parti di una grotta”. L’associazione mappa le grotte, scopre nuove grotte, lavora con i proprietari terrieri per mantenere le grotte accessibili, aiuta i biologi a contare i pipistrelli e assiste nei salvataggi in grotta. Pingree ricorda il salvataggio di due persone che erano entrate in una grotta con una sola torcia, e quando le batterie si sono esaurite, non sono state in grado di trovare la via d’uscita nel buio totale.

L’ambiente di una grotta è notevolmente stabile. La temperatura dell’aria rimane relativamente costante tutto l’anno – da 40 a 45 gradi nelle grotte più profonde del Vermont, secondo Pingree. Le oscillazioni della temperatura esterna sono tamponate dal suolo e dalla roccia. Un certo numero di animali, tra cui istrici, serpenti e orsi a volte usano le grotte come tane invernali. Molte specie di pipistrelli del nord usano le grotte per il letargo. Questi ibernacoli una volta ospitavano molte migliaia di pipistrelli, prima che la sindrome del naso bianco, una malattia fungina, decimasse le popolazioni. Alcune di queste grotte sono state chiuse per proteggere i pipistrelli dai visitatori umani, che possono disturbare i dormitori e diffondere la sindrome del naso bianco attraverso i loro vestiti.

Se sei interessato a visitare una grotta, Howe Caverns e Secret Caverns, vicino a Schenectady, New York sono grotte calcaree gestite commercialmente che offrono tour. Le Polar Caves a Rumney, New Hampshire (chiuse per la stagione) sono una popolare destinazione per famiglie. Il Pawtuckaway State Park a Nottingham, New Hampshire, ha un vasto campo di massi con molte grotte di talus che puoi esplorare da solo.

Scarica l’articolo