Come sta cambiando l’impronta energetica della Cina?

Il potere può derivare dalla capacità di un paese di sfruttare le sue risorse per ottenere vantaggi economici e politici. Al contrario, la dipendenza da risorse straniere – come l’energia – limita le opzioni politiche, riducendo così le vie attraverso le quali un paese può coltivare il suo potere nazionale. Improvvisi cambiamenti nel mercato dell’energia e l’instabilità politica d’oltremare possono anche diminuire l’accesso alle fonti di energia straniere o aumentare drammaticamente il costo delle importazioni di energia, compromettendo ulteriormente la capacità dei paesi dipendenti dalle importazioni di perseguire i loro obiettivi nazionali.

Cosa sta alimentando la Cina?

Decenni di rapida crescita economica hanno drammaticamente ampliato i bisogni energetici della Cina. La Cina è ora il più grande consumatore di energia al mondo, il più grande produttore e consumatore di carbone, e il più grande emettitore di anidride carbonica.

Nell’ultimo mezzo secolo, la grande economia cinese basata sulla produzione è stata alimentata principalmente dal carbone. Dal 1990 al 2019, il consumo di carbone della Cina è quasi quadruplicato, passando da 527 tonnellate metriche di petrolio equivalente (Mtep) a 1.951 Mtep. Nel 2019, il carbone ha costituito il 57,7% del consumo di energia della Cina. Dal 2011, la Cina ha consumato più carbone del resto del mondo combinato. Il settore industriale cinese è di gran lunga il più grande consumatore di carbone. Nel 2018, il settore industriale ha rappresentato circa due terzi del consumo totale di energia della Cina e ha consumato più del 95% del carbone del paese.

La dipendenza della Cina dal carbone per la produzione di energia industriale ha contribuito significativamente all’inquinamento atmosferico urbano. Secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia, il 79,7% delle emissioni della Cina proveniva dal carbone nel 2018, rispetto al 70,6% dell’India, al 25,8% degli Stati Uniti e al 27,9% dell’Unione Europea.

Il pesante uso della Cina di impianti a carbone “subcritici” ha esacerbato il problema, poiché tali impianti sono noti per bruciare il carbone in modo sporco e inefficiente. Sono stati fatti sforzi per ripulire la produzione di carbone rinnovando i vecchi impianti di combustione del carbone, e alcune fonti cinesi stimano che la Cina possiederà il più grande sistema energetico a carbone ad alta efficienza del mondo entro il 2020. Entro il 2019, la tecnologia a bassissime emissioni è stata incorporata nell’80% della capacità energetica a carbone della Cina, e altri impianti a basse emissioni saranno costruiti nel 2020.

Anche le famiglie contribuiscono al problema delle emissioni della Cina. Mentre le emissioni di CO2 delle famiglie urbane provengono principalmente dal gas naturale e dal gas di petrolio liquefatto, il carbone contribuisce a più del 65% delle emissioni delle famiglie rurali cinesi. Nel 2020, si stima che il 36% della popolazione cinese sia stata esposta a emissioni nocive dalla combustione domestica di carbone e altri combustibili solidi come la legna.

Le emissioni cumulative di carbonio della Cina sono le più grandi del mondo. Tra il 1990 e il 2019, la Cina e gli Stati Uniti sono stati responsabili rispettivamente del 21,4% e del 20% delle emissioni globali totali. Durante questo periodo, l’apporto globale di carbonio della Cina è stato più grande di tutti gli altri paesi sviluppati.

Powering China’s Future

La Cina sta guardando sempre più verso la garanzia del suo futuro fabbisogno energetico con alternative sostenibili. Un libro bianco del 2012 sulla politica energetica cinese ha sottolineato la necessità di “sviluppare vigorosamente l’energia nuova e rinnovabile”. In conformità con l’accordo di Parigi del 2016, la Cina si è impegnata a rendere l’energia da combustibili non fossili il 20% del suo approvvigionamento energetico entro il 2030 e a raggiungere il picco delle emissioni di CO2 entro il 2030. Il presidente cinese Xi Jinping ha ampliato questo impegno in un discorso alle Nazioni Unite nel settembre del 2020, quando ha annunciato che la Cina mira a raggiungere la neutralità del carbonio entro il 2060.

La Cina è il più grande investitore del mondo in energia pulita. Tra il 2013 e il 2018, gli investimenti del paese nelle rinnovabili sono cresciuti da 53,3 miliardi di dollari a un picco impressionante di 125 miliardi di dollari. Questa cifra è scesa negli ultimi anni, ma nel 2019 gli investimenti della Cina si attestavano ancora a 83,4 miliardi di dollari – circa il 23% degli investimenti globali in energie rinnovabili.

La Cina sta anche diventando il più grande mercato del mondo per le energie rinnovabili. Si stima che 1 gigawatt su 4 dell’energia rinnovabile globale sarà generato dalla Cina fino al 2040.

A Conversation With Sarah Ladislaw

A causa degli investimenti su larga scala in progetti infrastrutturali massicci, l’energia idroelettrica è diventata la principale fonte di produzione di energia rinnovabile della Cina. La controversa diga delle Tre Gole, completata nel 2012 ad un costo di oltre 37 miliardi di dollari, è la più grande diga idroelettrica del mondo e vanta una capacità di generazione di 22.500 MW. La diga genera il 60 per cento in più di elettricità della seconda diga idroelettrica più grande, la diga di Itaipu in Brasile e Paraguay.

Inclusa la diga delle Tre Gole, la Cina ha costruito 4 delle 10 dighe idroelettriche che producono più energia al mondo. Dal 2000 al 2017, la Cina ha più che quintuplicato la sua produzione di energia idroelettrica, da 220,2 miliardi di chilowattora (kWh) a 1.145,5 kWh. Come risultato della diga delle Tre Gole e di altri progetti, la Cina è diventata il leader mondiale dell’energia idroelettrica nel 2014.

Nel corso dell’ultimo decennio, la Cina è anche emersa come leader globale nell’energia eolica e solare fotovoltaica (PV). L’elettricità cinese generata dall’energia eolica rappresentava solo il 2,1% del suo consumo totale nel 2012, rispetto al 3,7 degli Stati Uniti e al 9,4% della Germania. Nel 2018, la generazione di energia eolica della Cina è salita a 366 miliardi di kWh, un aumento del 24,1% rispetto all’anno precedente. Di conseguenza, la Cina ha rappresentato più di un quarto della generazione globale di energia eolica nel 2018.

Quando si guarda a un delta di una percentuale in termini di tasso di crescita del PIL cinese in entrambe le direzioni, quel cambiamento dell’uno per cento nel loro tasso di crescita del PIL può tradursi nel consumo di energia di un grande paese come il Brasile.

– Sarah Ladislaw

Nel fotovoltaico solare, la Cina è sia il principale fornitore che il consumatore. Grazie alla rapida diminuzione dei costi, agli incentivi politici aggressivi e ai prestiti a basso interesse dei governi locali, la Cina ha aumentato drammaticamente la sua produzione di pannelli solari. Nel 2014, la Cina è diventata il più grande produttore mondiale di pannelli solari, e un anno dopo ha superato la capacità di produzione di energia solare della Germania.

La Cina ospita due terzi della capacità di produzione solare del mondo. Il futuro sviluppo dell’industria solare cinese, tuttavia, è stato messo in discussione. A causa di un mercato interno troppo saturo, Pechino ha fermato tutti i nuovi progetti solari e ha abbassato le tariffe sull’energia pulita importata nel giugno 2018. Inoltre, la disputa commerciale in corso tra Stati Uniti e Cina potrebbe turbare ulteriormente l’industria cinese dei pannelli solari. Nel gennaio 2018, il presidente Donald Trump ha annunciato una tariffa del 30% sulle importazioni di pannelli solari dalla Cina. 1

Negli ultimi due decenni, nuove tecniche di estrazione hanno reso il gas di scisto, un tipo di gas naturale intrappolato nella roccia sedimentaria, in una valida fonte di energia. Il gas naturale è meno pesante del carbone quando viene bruciato in modo efficiente, emettendo fino al 60% in meno di CO2. Nel 2019, il gas naturale ha costituito l’8,1% del consumo totale di energia della Cina – un notevole aumento rispetto a un decennio prima, quando solo il 3,5% del consumo di energia della Cina proveniva dal gas naturale. Per promuovere ulteriormente il consumo di gas naturale, la Cina si è impegnata a ricavare il 10% della sua domanda di energia dal gas naturale entro il 2020. Sulla base della traiettoria degli ultimi anni, è probabile che la Cina sia arrivata vicina a raggiungere questo obiettivo nel 2020.

La Cina si sta anche rivolgendo all’energia nucleare per diminuire la sua dipendenza dai combustibili fossili. Al gennaio 2021, la Cina gestiva 49 reattori nucleari, che hanno generato un totale di 47.498 MW di energia. Dal 2019, la Cina ha seguito solo la Francia e gli Stati Uniti in termini di produzione di elettricità nucleare. Il 13° piano quinquennale della Cina ha riaffermato l’impegno del paese per l’energia nucleare e ha delineato piani per costruire 40 impianti aggiuntivi entro il 2020.

Come fa la Cina a garantire il suo fabbisogno energetico?

Molti dei rifornimenti energetici stranieri della Cina provengono da regioni politicamente instabili e devono attraversare stretti stretti e corsi d’acqua contestati prima di raggiungere la Cina. Assicurarsi l’accesso garantito alle fonti di energia straniere è vitale per la crescita e lo sviluppo continui della Cina.

La Cina detiene le terze riserve di carbone più grandi del mondo, su cui si è storicamente appoggiata per soddisfare i suoi bisogni energetici interni. Tuttavia, man mano che la sua economia è cresciuta, la Cina ha fatto sempre più affidamento sul carbone importato. Nel 1990, la Cina ha prodotto 1,02 miliardi di tonnellate di carbone per il consumo, necessitando solo di 2 milioni di tonnellate di importazioni aggiuntive. Nel 2009, la domanda crescente della Cina l’ha portata a diventare un importatore netto di carbone, importando 125,8 milioni di tonnellate di carbone per soddisfare la domanda di consumo interno.

La Cina soddisfa la sua domanda di carbone acquistandolo dai vicini regionali. Nel 2019, circa il 96,3% delle importazioni di carbone della Cina proveniva da Australia (77 milioni di tonnellate), Indonesia (47,8 milioni di tonnellate), Mongolia (36,1 milioni di tonnellate) e Russia (29,2 milioni di tonnellate). Prima del 2017, la Corea del Nord era il quarto più grande fornitore di carbone della Cina, davanti all’Indonesia e alla Mongolia. A causa dell’implementazione delle sanzioni ONU sulla Corea del Nord, la Cina ha sospeso tutte le importazioni di carbone dal regime. Di conseguenza, la Cina si è spostata per affidarsi maggiormente alla Russia e alla Mongolia per soddisfare le sue esigenze di carbone.

La domanda di petrolio greggio della Cina supera analogamente la sua produzione interna. Dal 1993, la Cina è stata un importatore netto di petrolio greggio, e nel 2017 ha superato gli Stati Uniti come il più grande importatore del mondo. Secondo l’EIA, il 67,3% della fornitura di petrolio greggio della Cina nel 2019 proviene dalle importazioni. Questa dipendenza dall’energia straniera è destinata ad aumentare. Alcune stime hanno suggerito che entro il 2040 circa l’80% del fabbisogno di petrolio della Cina proverrà da altrove. Anche se la Cina ha fatto dei passi per diversificare il suo portafoglio petrolifero, deve ancora affrontare potenziali strozzature di accesso.

Data la sua instabilità politica, il Medio Oriente rappresenta un’importante preoccupazione per la sicurezza energetica della Cina, poiché circa la metà delle importazioni di petrolio della Cina provengono dalla regione. La dipendenza della Cina dal petrolio mediorientale è destinata ad aumentare in futuro. L’Agenzia Internazionale dell’Energia prevede che la Cina raddoppierà le sue importazioni dal Medio Oriente entro il 2035.

Il commercio di petrolio della Cina con l’Iran è particolarmente indicativo di questa incertezza. Mentre le sanzioni contro l’Iran hanno limitato per anni l’accesso cinese al petrolio iraniano, questo è cambiato rapidamente una volta che un accordo preliminare sul programma di armi dell’Iran è stato raggiunto nel novembre 2013. Le importazioni cinesi di petrolio iraniano nel 2014 sono aumentate del 28% rispetto al 2013. Nel 2018, la Cina ha importato il 6,4 per cento del suo greggio dall’Iran, appena dietro l’Oman al 7,4 per cento e l’Iraq al 9,6 per cento. Il ritiro degli Stati Uniti dall’accordo nucleare iraniano nel maggio 2018 ha avuto apparentemente poco effetto su questo scambio, poiché la Cina rimane la prima destinazione per il petrolio iraniano.

La Cina ha diversificato il suo portafoglio di petrolio investendo molto in Africa. L’Africa possiede solo circa il 9% delle riserve petrolifere globali provate (rispetto al 62% del Medio Oriente), ma c’è un notevole potenziale per ottenere l’accesso a risorse non sfruttate. La Cina ha perseguito una strategia di offrire prestiti per lo sviluppo economico agli stati africani, come l’Angola, in cambio di un accesso favorevole alle riserve di petrolio. Inoltre, nel 2015 la Cina ha inviato truppe per sostenere le operazioni di pace delle Nazioni Unite nel Sud Sudan, dove la Cina ha notevoli investimenti petroliferi. Mentre il petrolio del Sud Sudan rappresenta una quantità minuscola delle importazioni totali della Cina, il 23,1% delle sue esportazioni di petrolio sono state inviate in Cina nel 2018.

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Proteggere le spedizioni di energia marittima è un’altra priorità di sicurezza energetica critica per la Cina. Oltre l’80% delle importazioni cinesi di petrolio via mare passano attraverso lo Stretto di Malacca. Pertanto, questa via d’acqua strategica rappresenta un rischio potenziale per la Cina se non è in grado di proteggere i suoi interessi di navigazione nello stretto.

Un altro mezzo attraverso il quale la Cina sta cercando di mitigare la sua dipendenza dal petrolio straniero è la costruzione di una riserva strategica di petrolio (SPR), che è stato progettato per isolare la Cina dagli shock del mercato esterno. Nel novembre 2014, l’Ufficio cinese di statistica ha annunciato per la prima volta la dimensione della SPR cinese, sostenendo di avere 91 milioni di barili, o circa nove giorni di riserve. L’aggiornamento più recente della Cina sui livelli di SPR è arrivato nel dicembre 2017, quando ha riportato un volume di 276,6 milioni di barili. La Cina mira ad accumulare 600 milioni di barili di petrolio, che soddisferebbe lo standard OCSE di 90 giorni di riserve di importazione.

Anche se la Cina detiene le riserve di gas di scisto più grandi del mondo, la quantità di gas naturale prontamente disponibile per l’estrazione è molto inferiore a causa delle complessità geografiche. Alcuni depositi sono sepolti fino a 3.500 metri sottoterra, rendendo difficile l’estrazione. Nel 2019, il 42,6% (4,6 trilioni di piedi cubi) del fabbisogno di gas naturale della Cina è stato soddisfatto da fonti straniere.

Con oltre il 60% del suo commercio in valore che viaggia via mare, la sicurezza economica della Cina è strettamente legata al Mar Cinese Meridionale. Per saperne di più sul commercio cinese nel Mar Cinese Meridionale.

La Cina attualmente si affida al gas naturale straniero consegnato tramite gasdotti terrestri e vettori sotto forma di gas naturale liquefatto (LNG). Due gasdotti esistenti hanno fornito il 46% delle importazioni di gas naturale della Cina nel 2017, con tre quarti di queste provenienti dal Turkmenistan. La quota di fonti di energia via terra è destinata ad aumentare nei prossimi anni. Nel 2014, la Cina e la Russia hanno firmato un accordo di 30 anni e 400 miliardi di dollari per fornire gas naturale russo alla Cina, e nel dicembre 2019, il gasdotto Power of Siberia da 55 miliardi di dollari ha inviato le prime spedizioni di gas naturale dalla Russia alla Cina.

Tuttavia, la Cina importa anche GNL da diversi altri paesi, tra cui Australia (47%), Qatar (21%) e Malesia (11%) nel 2017. L’Agenzia Internazionale dell’Energia prevede che nel 2030, oltre il 60 per cento della domanda di gas naturale della Cina dovrà essere soddisfatta attraverso le importazioni. Alla fine del 2019, la Cina è diventata il primo importatore mondiale di GNL, superando il Giappone per due mesi consecutivi. Mentre le importazioni mensili fluttuano significativamente, la Cina dovrebbe sostituire il Giappone come primo importatore mondiale di GNL ogni anno entro il 2022.

1. Le tariffe sono destinate a scendere del 5% ogni anno fino al 2021.