Come si è formata la Via Lattea?

La Via Lattea esiste da molto, molto tempo. L’età della nostra galassia è di circa 13,6 miliardi di anni, più o meno 800 milioni di anni. Ma come è arrivata qui la galassia? Che aspetto avevano le foto da bambini della Via Lattea?

Prima di tutto, non ci sono sempre state stelle nell’Universo e la Via Lattea non esiste da sempre. Dopo il big bang, e dopo che l’Universo si è raffreddato per un po’, c’era solo gas distribuito uniformemente. Piccole irregolarità hanno permesso al gas di coalizzarsi in grumi sempre più grandi, riscaldandosi e dando inizio alla fusione nucleare che alimenta le stelle. Le stelle hanno iniziato ad attrarsi gravitazionalmente l’un l’altra in gruppi più grandi. I più antichi di questi gruppi di stelle sono chiamati ammassi globulari e alcuni di questi ammassi nella galassia della Via Lattea risalgono all’Universo primordiale.

Non tutte le stelle della Via Lattea risalgono però all’Universo primordiale. La Via Lattea produce più di 7 stelle all’anno, ma ha acquisito gran parte della sua massa in un altro modo. La Via Lattea viene spesso definita una galassia “cannibale”, perché durante la formazione ha inghiottito galassie più piccole. Gli astronomi pensano che questo sia il modo in cui molte galassie più grandi sono arrivate ad avere le dimensioni che hanno oggi.

In effetti, la Via Lattea sta ingoiando un’altra galassia (e un ammasso stellare) proprio in questo momento. Chiamata galassia nana Canis Major, le stelle rimanenti si trovano a 45.000 anni luce dal centro galattico e a soli 25.000 anni luce dal nostro Sole.

Le stelle più vecchie della Via Lattea si trovano distribuite sfericamente nell’alone galattico, il che significa che probabilmente la galassia aveva una forma sferica all’inizio. Le stelle più giovani della galassia si trovano nel disco, prova che quando ha iniziato a diventare più pesante, l’orbita reciproca di materiale ha iniziato la rotazione della galassia, che ha portato alla spirale che si vede nelle rappresentazioni della Via Lattea.

Per iniziare a capire com’era la formazione della nostra galassia, ecco una simulazione animata di come appare una galassia molto simile alla Via Lattea mentre passa dalla nube di gas all’inizio dell’Universo a una bella spirale barrata, alcuni miliardi di anni condensati in un paio di brevi minuti. E per avere un’idea della formazione di un braccio a spirale in una galassia, guarda questo simulatore di galassia a spirale.

Per saperne di più sulla formazione della Via Lattea e di altre galassie, ascolta Astronomy Cast, Episodio 25: La storia dell’evoluzione delle galassie, e l’episodio 99: La Via Lattea.