Come mettere in quarantena i pesci

Autore: Laura Muha

Il pescatore scettico: Novembre 2007

L’idea per la rubrica di questo mese mi è venuta l’estate scorsa ad una fiera di una piccola città, mentre guardavo mio nipote di 7 anni che si precipitava allo stand “Vinci un pesce rosso”.

Lo scopo del gioco era quello di far atterrare una pallina da ping-pong in una qualsiasi ciotola di pesce raggruppata su un tavolo, e se ci si riusciva si poteva portare a casa il pesce in quella ciotola.

Gli attivisti per i diritti degli animali hanno cercato di vietare questo punto fermo della fiera per anni, ma questo non è un argomento che voglio affrontare qui. Basti dire che le loro argomentazioni sono state perse da un ragazzino che è appassionato di pesci da quando era un bambino, e che ha già due vasche di sua proprietà. Ai suoi occhi, il gioco presentava una meravigliosa opportunità di aggiungere alla sua amata collezione senza dover spendere la sua paghetta duramente guadagnata per farlo.

Il problema che non è venuto in mente a Ben, ma che sicuramente è venuto in mente a me, è che nessuna delle vasche che aveva a casa era una vasca di quarantena. Quindi, se avesse vinto un pesce, questo si sarebbe trovato a nuotare in giro con i suoi pesci abituali appena un’ora o due dopo. E questa, ho cercato di dire a mio fratello (il padre di Ben), era una cattiva idea.

“I pesci possono portare un sacco di malattie”, ho spiegato, mentre Ben lanciava una pallina da ping-pong contro le vasche dei pesci.

Clink! Rimbalzò sul bordo di una di esse e ruzzolò sul pavimento.

“Anche se sembrano a posto, lo stress di essere spostati da un ambiente all’altro può far emergere un problema latente, quindi prima di aggiungerne uno nuovo a una vasca già avviata dovresti davvero metterlo in quarantena”, dissi.

Clink!- un’altra palla rimbalzò su una boccia.

“Altrimenti, potresti finire per infettare tutti gli altri pesci”.

Mio fratello annuì, probabilmente non tanto perché gli avevo fatto capire l’importanza della quarantena quanto perché la vedeva come un’altra ragione per assicurarsi che la mania dei pesci non andasse fuori controllo in casa sua come è successo nella mia. Ma proprio allora mio nipote prese la mira, con uno sguardo determinato negli occhi. Ha dato un colpetto al polso e, come al rallentatore, la palla ha attraversato l’aria e, plunk, è atterrata in una boccia che conteneva un pesce rosso dall’aspetto gracile.

“Evviva! Ben gridò.

Ha avuto un pesce, e io ho avuto una rubrica.

Perché mettere in quarantena un nuovo pesce?

A giudicare dalle discussioni che ho avuto con altri acquariofili e dai dibattiti che ho visto sui siti internet di pesci, molti hobbisti vedono la quarantena dei nuovi pesci nel modo in cui si mangia bene. Sanno che è qualcosa che dovrebbero fare, ma, troppo spesso, non lo fanno.

Per alcuni, è perché sono troppo impazienti di aspettare un periodo di quarantena; vogliono quel nuovo pesce nella loro vasca ora! Per altri, è una mancanza di volontà di investire denaro e tempo in una vasca che non useranno regolarmente. Alcuni hobbisti sembrano pensare che il concetto di quarantena sia esagerato; un’epidemia, secondo loro, è qualcosa che accade alle vasche degli altri, mai alle proprie. E naturalmente c’è l’acquisizione inaspettata – il pesce che, diciamo, tuo nipote vince alla fiera, o la specie che stavamo cercando che improvvisamente appare nel nostro negozio di pesci locale. Se non lo compriamo ora, razionalizziamo, chissà quando lo ritroveremo e, inoltre, sembra sano. Quindi perché non correre il rischio?

Per rispondere a questa domanda, ecco una storia dell’orrore per gentile concessione di Koran Weston, un acquariofilo della British Columbia, Canada, che ha tre vasche comunitarie d’acqua dolce: un 75 galloni, un 25 galloni e un 10 galloni.

Un giorno le venne voglia di un pesce paradiso. Così ne scelse uno che sembrava paffuto e sano e lo aggiunse alla sua vasca da 10 galloni.

Tutto andò bene per circa un mese – fino al giorno in cui Weston notò un verme rosso che sporgeva dalla bocca di quel pesce paradiso paffuto e dall’aspetto sano. Era un verme camallano, un nematode brutto e contagioso che vive nell’intestino dei pesci. Non era stato evidente quando aveva comprato il pesce, probabilmente perché ci sono diversi stadi nel ciclo di vita del parassita, e solo l’ultimo è visibile ad occhio nudo. Ma ben presto ha portato il caos in tutte le sue vasche. Quando l’epidemia era sotto controllo, tre mesi dopo, ha detto, aveva speso circa 200 dollari in medicine e perso decine di pesci, compresi i suoi tre amati pesci angelo.

“Ora metto in quarantena tutti i pesci per sei settimane. Nessuna eccezione”, ha detto Weston, che ha una vasca da 5 galloni appositamente per questo scopo.

Questa è musica per le orecchie del dottor Tim Miller-Morgan, un veterinario acquatico che gestisce il programma di salute dei pesci ornamentali della Oregon Extension Sea Grant. “Sproloquio costantemente sulla quarantena”, ha detto Miller-Morgan. “Ha spiegato che anche i pesci sani sono portatori di alcuni agenti patogeni; il motivo per cui non si ammalano è che il loro sistema immunitario è in grado di tenerli sotto controllo. Ma quando i pesci vengono messi sotto stress – come quando vengono rimbalzati dall’allevamento al grossista al rivenditore alla vasca di un hobbista – la loro resistenza spesso diminuisce, e gli agenti patogeni possono prendere il sopravvento.

Quanto tempo è sufficiente?

Quanto tempo ci vuole perché questo accada, però, può dipendere da una serie di fattori, tra cui la specie di pesce, l’agente patogeno, e le condizioni dell’acqua in cui entrambi vivono. Per esempio, alla temperatura di 75°-79°F, il ciclo di vita del parassita che causa l’ich è di circa 48 ore, mentre a 60°F, può impiegare quasi una settimana per completarsi.

E qui la quarantena comincia a diventare complicata. Se ogni patogeno ha il suo ciclo di vita, e il ciclo di vita è spesso dipendente dalle condizioni dell’acqua come la temperatura, allora come si fa a sapere quanto tempo di quarantena è abbastanza lungo? Sono sufficienti due settimane, come insistono alcuni acquariofili? O tre settimane? Un mese? Sei settimane?

“Ci sono poche prove scientifiche su quale sia il periodo ‘ideale'”, ammette il dottor Edward Noga, autore del libro di testo Fish Disease: Diagnosis and Treatment (Blackwell Publishing, 2000) e professore di medicina acquatica al college veterinario della North Carolina State University. “In generale, un periodo di quarantena da tre a quattro settimane è considerato buono, ma dipende dai patogeni particolari che rappresentano un rischio per la popolazione.”

Miller-Morgan ha detto di conoscere alcuni hobbisti di koi che mettono in quarantena un nuovo pesce per un anno intero prima di aggiungerlo a un laghetto con stock consolidati – “Non si sentono a loro agio finché non lo mettono attraverso un anno di fluttuazioni di temperatura”, ha spiegato – ma in generale pensa che un mese sia una quantità ragionevole di tempo per isolare i nuovi arrivi.

“La quarantena non serve solo a prevenire la malattia nel sistema”, ha detto. “Permette anche ai pesci di acclimatarsi al nuovo ambiente, un nuovo sistema, nuovo cibo. Dà loro la possibilità di sistemarsi e dà al loro sistema immunitario la possibilità di recuperare.”

E a proposito, mentre la maggior parte di noi tende a pensare che lo scopo della quarantena sia quello di proteggere il nostro stock consolidato, può essere vero anche il contrario. I pesci nella vostra vasca sono abituati a certi agenti patogeni che sono già lì, e hanno resistenza ad essi, ma un nuovo pesce aggiunto a quella vasca potrebbe non esserlo, ha spiegato Miller-Morgan. Isolandolo, quindi aggiungendo piccole quantità di acqua dalla vasca stabilita alla vasca di quarantena per un periodo di diversi mesi, si darà al nuovo pesce l’opportunità di costruire una resistenza a qualsiasi patogeno che potrebbe essere presente in quell’acqua.

Un grammo di prevenzione vale una libbra di cura?

Molti degli acquariofili professionisti con cui ho parlato nel corso degli anni fanno un ulteriore passo avanti, medicando abitualmente i pesci in quarantena per una serie di malattie, anche se non ci sono prove che tali malattie siano presenti. Alcuni danno anche ai nuovi pesci d’acqua dolce un bagno di sale, e ai nuovi pesci marini un bagno d’acqua dolce, per uccidere i parassiti prima di metterli in quarantena.

Ma questo non è qualcosa che la maggior parte degli acquariofili dovrebbe fare per diverse ragioni, e Miller-Morgan e Noga sono d’accordo. In primo luogo, entrambi hanno sottolineato che i professionisti di solito usano i farmaci sulla base di una conoscenza approfondita sia della specie con cui hanno a che fare sia del tipo di agenti patogeni a cui quella specie è incline; essi comprendono anche l’impatto dei farmaci su entrambi gli organismi. Gli acquariofili domestici, tuttavia, raramente hanno questo tipo di conoscenza.

Inoltre, l’aggiunta di farmaci all’acqua della vasca è di per sé un fattore di stress per i pesci perché cambia la concentrazione di solidi disciolti nell’acqua, che a sua volta influenza i processi osmoregolatori dei pesci.

E infine, ha detto Miller-Morgan, trattare per malattie che il pesce potrebbe non avere può portare alla fine ad agenti patogeni resistenti ai farmaci, che possono creare un problema molto più grande lungo la linea.

Fondamenti di quarantena

Come dovrebbe essere un buon sistema di quarantena? Le dimensioni della vasca variano a seconda del tipo di pesce che tenete: pesci più grandi o che nuotano velocemente, per esempio, richiedono vasche di quarantena più grandi rispetto a pesci più piccoli e tranquilli. Ma al di là di questo, più semplice è meglio; tenete l’illuminazione bassa – mantiene i pesci più calmi – e assicuratevi che tutto ciò che mettete nella vasca sia facilmente sterilizzabile.

Questo significa optare per cose come piante di plastica e tubi in PVC (aggiunti non per rendere la vasca bella, ma per far sentire i pesci sicuri) piuttosto che piante vere o di seta. “E niente di poroso, come la roccia lavica, perché gli agenti patogeni possono entrare nei pori”, dice Miller-Morgan. Raccomanda anche di saltare il substrato, poiché una vasca a fondo nudo è più facile da tenere pulita e anche da sterilizzare in seguito. E, aggiunge, assicuratevi che tutte le reti e i sifoni usati in un sistema di quarantena siano tenuti separati; usarli in una vasca consolidata è un buon modo per diffondere gli agenti patogeni.

L’unico “problema” che deve essere affrontato con qualsiasi vasca che non è in uso costante è come mantenere il biofiltro attivo. Alcune persone ci tengono alcuni pesci, trasferendoli nella loro vasca principale quando la vasca di quarantena è necessaria per i nuovi arrivi. È anche possibile mantenere i biofiltri in funzione in una vasca di quarantena senza pesci aggiungendo piccole quantità di ammoniaca.

Personalmente, tengo le mie vasche di quarantena vuote tra un utilizzo e l’altro; quando ne ho bisogno, le riciclo istantaneamente estraendo i cuscinetti dei filtri dalle mie vasche principali e mettendoli nei filtri della vasca di quarantena. (In alternativa, è possibile mantenere un filtro a scatola extra in funzione in una vasca consolidata, pronto per essere spostato in una vasca di quarantena quando necessario.)

Se è necessario sterilizzare una vasca di quarantena, Miller-Morgan dice che la candeggina, ad una concentrazione di 200 ppm (o 200 mg/litro di acqua), farà un ottimo lavoro. Tuttavia, avverte, le sostanze organiche causano la rottura della candeggina, quindi assicuratevi di sciacquare tutto accuratamente prima di usare la candeggina, o non sarà così efficace.

La saga dei pesci rossi continua

Per chiudere la rubrica di questo mese, ho pensato di tornare alla saga di mio nipote e del suo pesce rosso da fiera di campagna.

Mi piacerebbe potervi dire che la saggezza di zia Laura ha prevalso quella sera alla fiera, e che sono riuscita a convincerlo (o meglio, i suoi genitori) a fermarsi al negozio di animali locale per una vasca di quarantena sulla strada di casa. Non l’ho fatto.

Piuttosto, il pesce è andato direttamente nella vasca per pesci rossi da 30 galloni di mio nipote insieme ai suoi tre pesci abituali (anche se sono riuscito a lavorare in una lezione sulle tecniche di acclimatazione). Tuttavia, ho suggerito a mio fratello di fare una serie di cambi parziali d’acqua nel corso della settimana successiva per ridurre eventuali parassiti che potrebbero essere presenti nell’acqua.

Mentre scrivo questo, sono passate diverse settimane e finora né i nuovi pesci né gli originali stanno mostrando alcun segno di un problema. Quindi mio nipote potrebbe essere fortunato.

Ma so anche che la fortuna raramente dura per sempre, e se Ben è serio nell’acquariofilia, come sembra essere, ci saranno molte aggiunte pinnate alla sua collezione negli anni a venire.

Così ho pensato: il suo compleanno si avvicina. Una vasca di quarantena non sarebbe un regalo perfetto?

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