Come l’ossitocina rende gli uomini (quasi) monogami

Cosa succede quando un uomo trova “quello giusto”? Il suo cervello viene lavato in ossitocina.

L’ormone e la sostanza chimica del cervello meglio conosciuta per il suo ruolo nell’amore – è anche responsabile per aiutare i bambini a legarsi alle loro madri – può anche far sembrare i partner romantici più attraenti degli sconosciuti agli uomini, anche se entrambi sono oggettivamente ugualmente belli.

Pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, lo studio ha incluso 40 giovani uomini, tutti in una relazione da almeno sei mesi e hanno riferito di essere appassionatamente innamorati dei loro partner. Mentre erano in uno scanner cerebrale, hanno inalato ossitocina o placebo tramite spray nasale mentre guardavano le immagini delle loro partner, di donne che conoscevano ma non frequentavano o di donne che non avevano mai incontrato. Le immagini erano abbinate in modo che le donne di confronto erano state valutate da osservatori indipendenti come ugualmente attraenti come i partner. Negli uomini a cui era stata somministrata ossitocina, le regioni del piacere e del desiderio del loro cervello si accendevano quando vedevano le immagini delle donne che amavano – ma non quando guardavano le sconosciute. Alcune di queste regioni sono state attivate anche dalle immagini delle donne che gli uomini conoscevano, ma non così fortemente come dalle immagini delle loro amate, suggerendo che ha reso i loro partner più desiderabili.

“È davvero intrigante”, dice Larry Young, professore di psichiatria alla Emory University, ad Atlanta, che non è stato associato alla ricerca. Lo studio è uno dei primi a mostrare un ruolo dell’ormone nella monogamia umana (ricerche precedenti hanno rivelato effetti simili in altri mammiferi).

Come funziona la monogamia è stato a lungo un mistero biologico. “La monogamia sessuale negli esseri umani è potenzialmente costosa per i maschi”, dice l’autore principale Dr. Rene Hurlemann, professore di psichiatria presso l’Università di Bonn in Germania, spiegando che lui e il suo team volevano capire alcuni dei contributori chimici alla pratica. Solo il 3% dei mammiferi sono monogami, e quella piccola percentuale riflette probabilmente il fatto che da una semplice prospettiva biologica, ha poco senso per i maschi che potrebbero produrre molta più prole accoppiandosi con più femmine.

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“Una volta che gli uomini ricevono ossitocina, l’attrattiva del partner aumenta rispetto al valore di attrattiva registrato per altre donne”, dice Hurlemann. E gli uomini non erano consapevoli di comportarsi diversamente con l’ossitocina; infatti, non potevano distinguere in modo affidabile tra essa e il placebo. Non si sentivano “alti” o qualsiasi “desiderio” – almeno come misurato dalle loro valutazioni dei loro sentimenti in entrambe le condizioni.

“È davvero molto sottile”, dice Young, notando che la dimensione della differenza tra ossitocina e placebo era piccola. Se questo è perché l’ossitocina intranasale non ha un effetto potente sul cervello o perché l’ossitocina in genere cambia il comportamento senza la nostra consapevolezza cosciente non è noto.

Quello che è chiaro, tuttavia, è che l’ossitocina può creare pregiudizi inconsci a favore di un partner, forse fornendo parte del meccanismo biologico dietro la monogamia. Uno studio precedente degli stessi ricercatori, infatti, ha trovato che gli uomini in relazioni monogame che sono stati dati ossitocina effettivamente mantenuto una maggiore distanza fisica da un socio di ricerca attraente, rispetto agli uomini single.

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Young suggerisce che l’ossitocina può effettivamente avere un duplice effetto – non solo rendendo i partner più attraenti ma anche scoraggiando attivamente l’interesse per altri potenziali compagni. Egli nota che nelle arvicole della prateria monogame che studia, i maschi che hanno un legame di coppia possono effettivamente essere ostili alle altre femmine. “Sviluppano una preferenza molto forte per il partner e una leggera aggressività verso coloro che non sono i loro partner”, dice.

Il fatto che questi pregiudizi sono visti solo negli uomini quando sono sotto l’influenza di ossitocina – non placebo – può anche tenere lezioni per coloro che vogliono rimanere fedeli. “Pensate a quando l’ossitocina viene rilasciata”, dice Hurlemann, notando che questo avviene durante i baci, gli abbracci, l’orgasmo e altri momenti intimi. Più momenti del genere si hanno, più ossitocina viene rilasciata nel corpo. E, dice Young, se combinate questo con altre esperienze gratificanti che mettono in moto il sistema di ricompensa – come fare cose nuove e stimolanti insieme – potete rafforzare la vostra connessione reciproca. Sembra che l’ossitocina possa essere l’ingrediente perfetto per una fragranza chiamata Faithful.