Come il cervello ci aiuta a prendere buone decisioni – e quelle cattive

Una teoria prevalente nelle neuroscienze sostiene che le persone prendono decisioni basate su calcoli globali integrati che si verificano nella corteccia frontale del cervello.

Tuttavia, i ricercatori di Yale hanno scoperto che tre circuiti distinti che si collegano a diverse regioni del cervello sono coinvolti nel prendere buone decisioni, in quelle cattive e nel determinare quali di queste scelte passate memorizzare, riferiscono il 25 giugno sulla rivista Neuron.

Lo studio del processo decisionale nei ratti può aiutare gli scienziati a trovare le radici del processo decisionale difettoso comune ai disturbi della salute mentale come la dipendenza, dicono gli autori.

“I calcoli decisionali specifici sono alterati negli individui con malattie mentali”, ha detto Jane Taylor, professore di psichiatria e autore senior dello studio. “

I ricercatori hanno usato un nuovo strumento per manipolare i circuiti cerebrali nei ratti mentre facevano scelte tra le azioni che li portavano a ricevere ricompense o nessuna ricompensa. Gli autori hanno scoperto che il processo decisionale non è limitato alla corteccia frontale orbitale, sede del pensiero di ordine superiore. Invece, i circuiti cerebrali della corteccia frontale orbitale che si collegano a regioni cerebrali più profonde hanno eseguito tre diversi calcoli decisionali.

“Ci sono almeno tre processi individuali che si combinano in modi unici per aiutarci a prendere buone decisioni”, ha detto Stephanie Groman, ricercatore associato di psichiatria e autore principale della ricerca.

Groman dice che un’analogia sarebbe decidere su un ristorante per la cena. Se il ristorante A ha un buon cibo, si attiva un circuito cerebrale. Se il cibo è cattivo, si attiva un altro circuito. Un terzo circuito registra i ricordi dell’esperienza, buona o cattiva. Tutti e tre sono cruciali per il processo decisionale, dice Groman.

Per esempio, senza il circuito della “buona scelta” si potrebbe non tornare al ristorante con buon cibo e senza il circuito della “cattiva scelta” si potrebbe non evitare il ristorante con cattivo cibo. Il terzo circuito “memoria” è cruciale nel prendere decisioni come quella di tornare al ristorante dopo aver ricevuto un pasto cattivo dopo diversi buoni.

Le alterazioni di questi circuiti possono aiutare a spiegare una caratteristica della dipendenza – perché le persone continuano a fare scelte dannose anche dopo ripetute esperienze negative, dicono i ricercatori.

I ricercatori di Yale hanno precedentemente dimostrato che alcune delle stesse computazioni cerebrali erano interrotte in animali che avevano assunto metanfetamina.

“Poiché abbiamo usato un test che è equivalente a quelli utilizzati negli studi sul processo decisionale umano, i nostri risultati hanno rilevanza diretta per gli esseri umani e potrebbero aiutare nella ricerca di nuovi trattamenti per l’abuso di sostanze negli esseri umani”, ha detto Groman.