Come funzionano i pipistrelli

La parola tedesca per i pipistrelli è “Fledermäuse”, che si traduce come “topi volanti”. È facile capire da dove viene questo nome – molte specie di pipistrelli assomigliano molto ai roditori volanti. Ma in realtà, i pipistrelli sono più strettamente imparentati con gli esseri umani che con i topi e i ratti. Se guardi da vicino le ali di un pipistrello, puoi vedere la somiglianza.

L’illustrazione sopra mostra la struttura ossea in un’ala di pipistrello, un’ala di uccello e un braccio umano. L’ala dell’uccello ha una struttura ossea abbastanza rigida, e i principali muscoli di volo muovono le ossa nel punto in cui l’ala si collega al corpo. Un pipistrello ha una struttura alare molto più flessibile. È molto simile a un braccio e a una mano umani, tranne che ha una sottile membrana di pelle (chiamata patagio) che si estende tra la “mano” e il corpo, e tra ogni osso del dito. I pipistrelli possono muovere l’ala come una mano, essenzialmente “nuotando” nell’aria. Il “pollice” si estende dall’ala come un piccolo artiglio, che i pipistrelli usano per arrampicarsi sugli alberi e altre strutture. Questo li aiuta a raggiungere un alto “punto di lancio” per il decollo in volo. Opportunamente, l’ordine dei pipistrelli è chiamato Chiroptera, che in greco significa “mano-ala”.

““

Una delle più piccole specie di pipistrelli è quella a coda lunga della Nuova Zelanda. Questi pipistrelli, che pesano solo da 8 a 11 grammi, possono usare la loro coda come un marsupio per trasportare gli insetti catturati fino al posatoio.

Foto per gentile concessione di Heurisko Ltd

Gli scienziati credono che i pipistrelli si siano evoluti da un mammifero non volante che viveva principalmente sugli alberi, circa cento milioni di anni fa. Come un lemure o uno scoiattolo, questo animale saltava nell’aria da un ramo all’altro. Alcuni singoli membri di questa specie sono nati con più pelle che si estendeva tra le braccia e il corpo, il che dava loro un po’ più di portanza mentre saltavano nell’aria (alcuni lemuri e scoiattoli moderni hanno sviluppato questo stesso tipo di fisiologia). I singoli pipistrelli con questa mutazione avevano una mobilità leggermente maggiore rispetto agli altri della specie e quindi avevano maggiori probabilità di prosperare e riprodursi. In questo modo, la natura ha selezionato membrane cutanee sempre più larghe nel tempo, portando alla fine ad ali completamente funzionali.

L’ala rigida degli uccelli è più efficiente nel fornire portanza, ma l’ala flessibile dei pipistrelli permette una maggiore manovrabilità. I pipistrelli possono posizionare le loro ali in forme diverse, cambiando il grado e la direzione della portanza molto rapidamente. Questo permette loro di ondeggiare e tuffarsi nell’aria come nessun altro animale, dando loro un netto vantaggio nella caccia alla preda.

Nella prossima sezione, impareremo come i pipistrelli si muovono al buio.