Come funziona l’anestesia?

Se hai mai subito un intervento chirurgico, a meno che tu non sia super duro, l’hai passato con il beneficio degli anestetici. Ma come funzionano questi elisir che anestetizzano il corpo?

Prima dell’invenzione dell’anestesia a metà del 1800, i chirurghi dovevano tagliare arti, ricucire ferite e rimuovere escrescenze misteriose con niente per alleviare il dolore del paziente se non l’oppio o l’alcool. Mentre queste droghe potevano intorpidire il paziente, non sempre bloccavano completamente il dolore, o ne cancellavano il ricordo.

Da allora, i medici sono diventati molto più bravi a spegnerci con combinazioni di farmaci che alleviano il dolore, rilassano i muscoli e, in alcuni casi, ci mettono in un profondo stato di ipnosi che ci dà un’amnesia temporanea. Oggi, ci sono due tipi principali di farmaci per l’anestesia: quelli che stordiscono tutto il corpo (generale) e quelli che intorpidiscono solo localmente.

Gli anestetici locali bloccano i nervi che collegano una particolare parte del corpo o regione al cervello, impedendo ai nervi di portare segnali di dolore al cervello. Gli esempi includono le iniezioni di novocaina, che i dentisti usano per intorpidire i nervi della bocca durante un canale radicolare, e le epidurali, che permettono un parto (relativamente) indolore bloccando i nervi che hanno origine alla base del midollo spinale e servono la regione pelvica.

Per interventi seri che richiedono che il paziente sia completamente inconsapevole, i medici ricorrono all’anestesia generale. Questo rende i pazienti incoscienti senza percezione o memoria dell’intervento (anche se il dolore della procedura chirurgica sarà evidente una volta che ci si sveglia). Limita anche le risposte fisiologiche ai tagli chirurgici, mantenendo la pressione sanguigna, il rilascio di ormoni dello stress e la frequenza cardiaca costante durante la procedura.

I primi esempi di anestesia generale includono etere e cloroformio. Ma, c’è una linea sottile tra la quantità di questi farmaci necessari per un intervento chirurgico e la quantità che può essere fatale; questi farmaci erano spesso somministrati con nient’altro che una spugna imbevuta al naso, il che rendeva difficile controllare la dose.

Oggi, i più comuni anestetici generali moderni sono miscele di gas inalabili, che includono il protossido di azoto (gas esilarante) e vari derivati dell’etere, come l’isoflurano, il sevoflurano, e il desflurano. Gli anestesisti esperti somministrano i farmaci tramite macchine che misurano la quantità specifica necessaria per tenere il paziente fuori per l’intervento, ma non per sempre. Inoltre, poiché i farmaci interferiscono con la respirazione, i pazienti sono spesso intubati – il che significa che un tubo di plastica o di gomma viene inserito nella trachea per mantenere le vie aeree aperte – e tenuti su un ventilatore meccanico.

Nonostante la loro necessità nella medicina moderna, gli scienziati non sono sicuri esattamente di come funzionino gli anestetici. La migliore teoria suggerisce che dissolvono alcuni dei grassi presenti nelle cellule cerebrali, cambiando l’attività delle cellule. Ma i meccanismi precisi rimangono sconosciuti. Per ora, la prossima volta che ti trovi sotto i ferri, sii felice che lo facciano.

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