Come dire se il tuo criceto è felice

Il mio criceto d’infanzia, Hamlet, sembrava piuttosto depresso. Non sembrava godersi la sua gabbia colorata, completa di tunnel, ruota e rampa. L’unica cosa che faceva con entusiasmo era rosicchiare la plastica, cercando di scappare, cosa che alla fine fece. Qualche giorno dopo, mia madre lo trovò disteso sul pavimento del bagno, morto.

Da allora mi sono chiesto: Amleto era un suicida? O stava semplicemente mostrando un normale comportamento da criceto? Ora, un nuovo studio suggerisce un metodo scientifico per misurare gli stati emotivi dei criceti.

Le emozioni dei criceti non lasciano perplessi solo i proprietari di animali domestici, ma anche gli scienziati che usano le palle di pelo come soggetti nei loro esperimenti. Una delle cose più frustranti nel cercare di studiare le emozioni degli animali in generale è che non si possono prendere i comportamenti al valore nominale. Se un criceto corre follemente sulla sua ruota tutta la notte, per esempio, come si fa a sapere se sta correndo per gioia o per noia? (O solo per il gusto di farlo.)

Per aggirare questo problema, i ricercatori hanno deciso di misurare qualcosa chiamato judgment bias-essenzialmente, il modo in cui l’umore influenza il comportamento e il processo decisionale. Come esseri umani, le nostre decisioni sono influenzate dalle nostre emozioni per tutto il tempo – testimonia lo stress alimentare, o la vendetta-shopping. Simili pregiudizi sono stati trovati in primati, ratti, topi e molti altri animali, ma mai prima nei criceti.

Nell’esperimento, i ricercatori hanno diviso 30 criceti siriani in due gruppi. Un gruppo ha vissuto la vita alta, in gabbie decorate con giocattoli extra, rampe, biancheria da letto e amache. Il secondo gruppo ha avuto il minimo nell’ospitalità del criceto, con alcuni letti leggeri e una ruota.

Per vedere se vivere in tali ambienti diversi avrebbe influenzato gli stati emotivi dei roditori e, di conseguenza, il loro processo decisionale, i ricercatori hanno somministrato un semplice test. In precedenza, tutti gli animali sono stati addestrati ad associare gli abbeveratoi di plastica situati sul lato sinistro di un’arena lunga un metro con acqua amara al chinino, e gli abbeveratoi sul lato destro con acqua zuccherata, un bocconcino. Nel nuovo test, i ricercatori hanno messo gli abbeveratoi in posizioni intermedie tra i due abbeveratoi, poi hanno misurato quanto spesso i criceti si sono avvicinati a loro.

I criceti che vivono nel giro del lusso erano circa il 12% più propensi ad avvicinarsi agli abbeveratoi in posizioni ambigue – anche quelli vicino all’abbeveratoio amaro – rispetto a quelli che vivono in gabbie più austere, i ricercatori riferiscono oggi in Royal Society Open Science. Quando gli scienziati hanno scambiato le gabbie dei criceti, anche il loro comportamento è cambiato. È possibile misurare oggettivamente sia i cambiamenti positivi che quelli negativi nel comportamento degli animali, dicono i ricercatori.

Non sapremo mai cosa provano veramente gli enigmatici fluffballs – non abbiamo il cervello dei criceti. Ma una migliore comprensione della vita emotiva dei criceti dovrebbe aiutare a rendere la ricerca e la cura degli animali più umana, dicono.

Può essere troppo tardi per Amleto, ma c’è speranza per tutti gli altri criceti là fuori.