Come diagnosticare la flebite

La tromboflebite superficiale è un’infiammazione localizzata di una vena superficiale (di solito una vena varicosa), che si presenta come un nodulo doloroso e duro sulla gamba, spesso associato ad un eritema circostante.

È necessario fare una diagnosi corretta. Una patologia più significativa, come una TVP o un’infezione cutanea cellulitica, che potrebbe peggiorare e diventare grave, non deve essere trascurata in questi casi.

Una diagnosi accurata è fondamentale, perché la flebite superficiale si risolve spontaneamente in 10-14 giorni con nient’altro che gel antinfiammatorio topico e impacchi di ghiaccio, mentre una TVP richiede una valutazione urgente e un’anticoagulazione, e la cellulite richiede antibiotici.

La natura della patologia spiega in parte il dilemma diagnostico.

Se torniamo indietro nel passato poco ricordato delle lezioni di patologia alla scuola medica, il concetto della ‘triade di Virchow’ (inizialmente proposto dall’omonimo patologo tedesco del 19° secolo) è ancora utile oggi. Fondamentalmente, Virchow ha detto che se il sangue si coagula all’interno di un vaso sanguigno, è perché c’è un problema con il sangue stesso (cioè, una trombofilia), o con la parete del vaso o la compressione esterna del vaso.

Parete del vaso

Nel caso della flebite, la ragione più comune per la coagulazione della flebo è un problema con la parete del vaso – ecco perché si verifica principalmente in una vena varicosa o dilatata.

L’intima di una vena varicosa quando viene vista durante l’intervento chirurgico è spesso ruvida e ispessita, a causa dello stiramento cronico del vaso, ed è questa superficie ruvida che funge da nido per la formazione iniziale del coagulo.

Una volta iniziato il processo di coagulazione, la vena stessa si infiamma, portando alla presentazione clinica di un grumo duro e tenero circondato da eritema. Nel corso di una settimana o due, l’infiammazione si placherà spontaneamente e il coagulo si disperderà.

Escludere altre patologie

In generale, la flebite superficiale non porterà ad un gonfiore generalizzato del polpaccio e non dovrebbe impedire al paziente di camminare normalmente. Le indagini semplici, come il test del D-dimero, spesso non sono utili, perché il D-dimero sarà elevato sia nella TVP che nella flebite superficiale. Il test gold standard è un’ecografia duplex per controllare la pervietà delle vene profonde, ma questo di solito richiede che il paziente frequenti l’A&E locale.

Per quanto riguarda la cellulite, l’eritema intorno a una vena flebitica può sembrare allarmante e può essere facilmente scambiato per una puntura d’insetto infetta. Tuttavia, il paziente di solito sta bene a livello sistemico e non ci dovrebbero essere segni di scarico purulento o di formazione di ascessi sul nodulo.

La cellulite può mostrare alcune di queste caratteristiche, più eventualmente linfonodi inguinali ingrossati e febbre. La flebite è un’infiammazione, non un’infezione, quindi il trattamento con antibiotici non è efficace.

In rare occasioni, una flebite superficiale grave può indicare un problema di coagulazione intravascolare. Ricordo di aver diagnosticato un cancro pancreatico precoce in un paziente che presentava una flebite spontanea bilaterale causata da una coagulopatia neoplastica, ma questa è molto più l’eccezione che la regola.

La diagnosi viene fatta su basi cliniche, che non è sempre facile a meno che non si siano visti molti casi prima, e in particolare non nelle cure primarie, con accesso limitato a servizi ecografici qualificati. Come sempre, la revisione clinica ripetuta è utile per evitare errori.

Ricorrenza

La flebite superficiale in una vena varicosa si ripresenta frequentemente, perché la risoluzione dell’infiammazione non altera il problema di fondo della superficie venosa danneggiata. Pertanto, per questi pazienti, un rinvio per un trattamento definitivo può essere sensato per prevenire le recidive.

• Il signor Chaloner è un chirurgo vascolare consulente al Lewisham Hospital, Londra, e al Radiance Health, Londra.