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Q: Mi scuso se questa domanda suona leggermente ruvida: Qual è lo scopo evolutivo dell’imene umano, e ci sono altri mammiferi femminili che hanno tale membrana? – Joel Gottlieb, Toronto, Canada

A: Domanda difficile – l’imene confonde i biologi evolutivi fino ad oggi.

Prima, i fatti: L’imene è una membrana sottile, tipicamente a forma di mezzaluna, che si estende su una parte o su tutta l’apertura vaginale. Oltre alle femmine umane, gli elefanti africani hanno l’imene e, a quanto si dice, anche altri mammiferi, dai ratti alle balene. Negli elefanti, l’imene si rompe solo quando le femmine partoriscono. Negli esseri umani, però, l’imene può rompersi a causa di un vigoroso esercizio fisico, ma è stato più strettamente associato alla rottura durante il primo rapporto sessuale. Di conseguenza, molte culture interpretano un imene intatto come un garante della verginità.

Un’ipotesi evolutiva suggerisce che l’imene è sorto perché era un tratto desiderabile, a causa della comune preferenza sociale per le mogli vergini. Ma questa spiegazione fallisce per altre specie. Invece, alcuni scienziati ipotizzano che l’imene aiuta a mantenere i batteri fuori dalla vagina. Questa prevenzione delle infezioni potrebbe dare agli animali femmina dotati di imene un vantaggio in termini di sopravvivenza e riproduzione. Ma la giuria scientifica è ancora fuori.