Chimps And Bonobos

Anche se molto vicini nella relazione genetica e virtualmente vicini di casa, gli scimpanzé e una specie meno conosciuta chiamata bonobo nello Zaire sono socialmente poli separati. Identificati come una specie separata dagli scimpanzé solo nel 1929, i bonobo incuriosiscono i biologi con i loro modi disinvolti, l’uguaglianza sessuale, il legame femminile e lo zelo per il sesso ricreativo.
Come hanno fatto i bonobo, che vivono nelle foreste umide a sud del fiume Zaire, ad evolvere una struttura sociale così diversa dagli scimpanzé da quando le due specie si sono separate circa 2 milioni di anni fa? Il dominio maschile gioca un ruolo importante nella società degli scimpanzé. Le controversie sono spesso risolte da dimostrazioni di minaccia o da combattimenti. Le femmine di scimpanzé conducono una vita molto più solitaria di quella dei loro cugini bonobo, e sono talvolta molestate dai maschi molto più grandi. Il sesso è strettamente legato alla riproduzione, e le tattiche riproduttive possono includere l’infanticidio – l’uccisione della prole non imparentata con uno scimpanzé maschio. Gli individui infanticidi rimuovono i potenziali concorrenti per la loro stessa prole, e la madre, senza un bambino di cui prendersi cura, diventerà disponibile per l’accoppiamento molto più presto.
Al contrario, la società bonobo è caratterizzata da forti legami che si sviluppano tra femmine non imparentate e da un’attività sessuale quasi costante tra tutti i membri di un gruppo. I bonobo apparentemente usano il sesso per rafforzare i legami all’interno del gruppo e per risolvere i conflitti. Quali vantaggi evolutivi offrono questi comportamenti?
Cercando la risposta a questa domanda, i ricercatori hanno notato che l’infanticidio è quasi sconosciuto tra i bonobo. La loro costante attività sessuale oscura la paternità, rimuovendo l’incentivo per l’infanticidio, e il legame pervasivo delle femmine bonobo, che formano coalizioni per il sostegno reciproco e la protezione, rimuove l’opportunità. Prevenire l’infanticidio è un enorme vantaggio evolutivo per le femmine bonobo, perché più della loro prole sopravviverà.
Perché, allora, gli scimpanzé non hanno evoluto questa struttura sociale? La risposta potrebbe risiedere nella storia degli habitat che occupano. Entrambe le specie di primati vivono nelle foreste tropicali lungo il fiume Zaire – gli scimpanzé a nord del fiume, i bonobo a sud. I loro ambienti sembrano essere abbastanza simili oggi. Ma circa 2,5 milioni di anni fa, sembra che ci sia stata una lunga siccità nel sud dello Zaire che ha spazzato via le piante alimentari preferite dai gorilla e ha mandato i primati a fare i bagagli. Dopo la fine della siccità, le foreste tornarono, ma i gorilla no.
Gli scimpanzé in questo ambiente a sud del fiume avevano la foresta per loro, e potevano sfruttare gli alimenti in fibra che erano stati precedentemente mangiati dai gorilla – alimenti che sono ancora mangiati dai gorilla a nord. Con questo cibo aggiuntivo che li aiutava tra un albero e l’altro, potevano viaggiare in gruppi più grandi e stabili e formare forti legami sociali. Sono diventati bonobo.
Sul lato nord del fiume, gli scimpanzé hanno dovuto condividere la loro nicchia con i gorilla, che mangiano i cibi in fibra. Gli scimpanzé devono competere per la frutta, e occasionalmente per la carne, risorse alimentari che tendono ad essere ampiamente sparse. Gli scimpanzé femmina si disperdono nella foresta con i loro piccoli per trovare abbastanza da mangiare, e non possono passare del tempo insieme per creare forti legami. I cambiamenti nel comportamento sociale che si sono verificati in risposta a questo fattore ambientale possono essere ciò che ha portato gli scimpanzé lungo un percorso evolutivo diverso, verso una società più incline alla violenza.
Una sottile differenza di ambiente, a quanto pare, ha avuto profonde implicazioni per la loro evoluzione.