Chi è San Patrizio?

Ogni anno, intorno al 17 marzo, il nome di San Patrizio appare in tutte le principali pubblicazioni del mondo civilizzato – a volte con onore e a volte con disprezzo – spesso a causa della condotta di coloro che celebrano la sua memoria in affari che portano il suo nome. Delle molte cose scritte su questo santo uomo, alcune sono vere, altre fuorvianti e altre false. San Patrizio era italiano; San Patrizio scacciò i serpenti dall’Irlanda; San Patrizio fu il primo a portare il cristianesimo in Irlanda – tutte queste affermazioni sono false!

Prendiamole una alla volta. Alcuni sostengono che San Patrizio sia italiano perché è nato in un territorio occupato dai romani, e il suo nome era Patricius. Purtroppo, la nebbia del tempo ha offuscato il luogo esatto della sua nascita, ma ciò che si conclude dalle prove disponibili è che sia nato da qualche parte nel Galles intorno al 386 d.C. Patrick stesso scrisse che la scena della sua giovinezza fu Banavem Tiburniae (probabilmente la città di Tiburnia vicino a Holyhead nel Galles occidentale), dove suo padre era un membro del corpo di governo. Altre fonti gallesi suggeriscono il Galles meridionale vicino al Canale di Bristol alla foce del fiume Severn. Sebbene il Galles facesse parte dell’Impero Romano a quel tempo, era un paese celtico e la sua gente era una sola razza con i popoli di Irlanda, Scozia, Bretagna, Cornovaglia e l’Isola di Man. Quanto al suo nome dal suono italiano, gli fu dato quando fu consacrato vescovo e assegnato alla missione in Irlanda. Prima di allora, il nome del nostro santo patrono era Succat, un nome celtico che significa vincitore. Ci sono, quindi, più prove che suggeriscono che Patrizio era celtico che qualsiasi altra nazionalità. Si identificò persino come tale nella sua lettera al principe britannico, Corocticus.

Per quanto riguarda i serpenti, sebbene sia una leggenda popolare, è geologicamente noto che non ce ne furono mai in Irlanda, tanto per cominciare. Il suo legame con quella leggenda deriva dall’errata interpretazione vichinga del suo nome. Paud nell’antica lingua norrena significava un rospo, e quando i vichinghi sentirono parlare di un santo chiamato Paud-rig, che aveva vissuto in Irlanda prima della loro venuta, conclusero che significava espulsore di rospi. Questo era solo l’inizio, perché la leggenda fu rafforzata dalla rappresentazione del diavolo in forma di serpente da parte della Chiesa, e dalle statue di Patrizio che scacciava il diavolo dall’Irlanda in quella forma. Il fatto che non ci fossero serpenti portò alla domanda “che fine hanno fatto”, e la risposta fu facilmente trovata nella tradizionale statua di San Patrizio. Tuttavia, Patrizio è più venerato per ciò che ha portato in Irlanda che per ciò che ha scacciato. Eppure non fu il primo a portare il cristianesimo… fu, tuttavia, il più efficace.

La storia iniziò quando Patrizio aveva circa 16 anni, e l’alto re d’Irlanda, Niall dei Nove Ostaggi, mandò dei guerrieri a razziare la costa del Galles in cerca di schiavi. Tra gli ostaggi presi c’era il giovane Succat. Secondo la tradizione, fu portato sul monte Slemish, Co. Antrim, dove si occupava delle greggi di un druido o di un capo tribù, secondo il libro di Ludwig Beiler The Life and Legend of St. Dopo sei anni, Succat scappò seguendo una voce che sentiva nei suoi sogni. Fuggì a Wexford, trovò un passaggio e alla fine tornò dalla sua famiglia. Lì ricevette la sua vocazione per il lavoro missionario in Irlanda in tre sogni separati – il più notevole fu quello in cui la voce degli irlandesi lo chiamò: “Santo giovane, vieni ancora e cammina tra noi.”

Succat ricevette una formazione religiosa in insediamenti monastici in Gallia, Italia e nelle isole del Mar Tirreno. Fu ordinato diacono da Amator, vescovo di Auxerre intorno al 418 d.C., e fu consacrato vescovo – ricevendo il nome di Patricius – nel 432 d.C. A quel tempo, c’erano già alcuni cristiani in Irlanda, ma senza un’autorità centrale e in zone isolate come un’isola nel porto di Wexford dove San Ibar aveva stabilito la sua chiesa e la sua scuola.

In ogni caso, è certo che Patrizio era ad Auxerre nel 431, quando San Germano scelse Palladio, un contemporaneo di Patrizio, come primo vescovo d’Irlanda, ma quella missione ebbe vita breve. Secondo le memorie di Tirechan, un chierico di Meath intorno al 690 d.C., Palladio morì o se ne andò entro un anno. Patrizio fu incaricato di sostituirlo nel 432. A suo vantaggio c’era il fatto che Patrizio conosceva i costumi e la lingua irlandese dai suoi anni di prigionia e il fatto che era un celta. Patrizio non condannò mai gli irlandesi come pagani idolatri, ma fece appello al loro orgoglio. Spiegò le loro tradizioni in termini di cristianesimo e alla fine fu accettato come uno di loro. Convertì le persone chiave tra la nobiltà e reclutò un clero indigeno.

Iniziò la sua opera missionaria nell’Ulster, costruì la sua prima chiesa a Saul, a due miglia da Downpatrick, e da lì viaggiò attraverso la terra. Gli scritti di Patrick stesso e quelli dei suoi contemporanei mostrano che era un missionario di straordinario zelo, energia e coraggio, incurante della propria sicurezza nel suo fervore di “stendere le reti per Dio”. Nei suoi scritti, egli menziona questa “impazienza divina” e si descrive come uno degli irlandesi. Per 29 anni, Patrizio lavorò tra i suoi amati irlandesi, convertendoli e battezzandoli a migliaia fino alla sua morte, avvenuta il 17 marzo 461 d.C. La tradizione stabilisce che fu sepolto a Downpatrick, dove condivide la stessa tomba con i santi Bridget e Columcille, che furono poi sepolti con lui per proteggere i loro resti dai predoni vichinghi. Fu riconosciuto come santo nel XVII secolo con l’estensione della sua festa al calendario universale della Chiesa.

Tuttavia, a detta di tutti, la parte più importante della sua eredità è la forma di cristianesimo che ha lasciato in Irlanda perché ha ispirato una vita di sacrificio per i peccati dell’uomo. Questo sacrificio, che divenne noto come “martirio bianco”, includeva la solitudine in preghiera, il digiuno, la noiosa trascrizione di documenti sacri, l’astinenza dai piaceri mondani, che per alcuni significava vestirsi con abiti grossolani e dormire su letti duri con cuscini di pietra, e soprattutto l’attività missionaria. Fu questa devozione che portò l’Irlanda a diventare l’Isola dei Santi e degli Studiosi, l’Università d’Europa e la Lampada dell’Occidente; e fu il suo fervore nel diffondere le reti per Dio che portò le future generazioni di monaci irlandesi a viaggiare per il continente come missionari, riportando la luce del sapere nell’abisso dopo i secoli bui e salvando la civiltà.

Questo dunque è l’uomo – il Santo – che onoriamo in marzo, ed è nostro dovere fare in modo che al suo nome non si leghi altro che lode e riverenza. Possiamo celebrare la sua memoria con gioia, ma ricordiamo il suo amore per gli irlandesi, l’enorme dono di fede che ci ha fatto e l’ispirazione che ha fornito a beneficio della civiltà, e celebriamo con gioia riverente. Possiamo iniziare sostituendo tutti i riferimenti al Paddy’s Day con il nome proprio di Saint Patrick’s Day perché la differenza tra il Paddy’s Day e il St. Patrick’s Day è la stessa della differenza tra la festa di Natale dell’ufficio e la Messa di Mezzanotte.