Che cosa fa il deflusso delle fattorie all’acqua? Gli scienziati entrano

Gli scienziati della U.S. Geological Survey campionano l’acqua di Goodwater Creek, Mo., alla ricerca di pesticidi e altre sostanze chimiche che possono essere state rilasciate dal terreno circostante. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

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Il sistema alimentare estremamente produttivo dell’America è una delle sue storie di successo. La nazione esporterà, solo quest’anno fiscale, 139,5 miliardi di dollari in prodotti agricoli. È un’industria che sostiene “più di 1 milione di posti di lavoro”, secondo il segretario all’agricoltura Tom Vilsack.

Ma tutta questa produttività ha preso un pedaggio sull’ambiente, specialmente su fiumi e laghi: L’agricoltura è la causa principale del deterioramento della qualità dell’acqua, secondo la U.S. Environmental Protection Agency.

Gli scienziati vogliono avere un senso migliore di come tutto quel deflusso agricolo sta influenzando la qualità dell’acqua. Così quest’estate, tre dozzine di scienziati dell’EPA e dell’U.S. Geological Survey si stanno immergendo in circa 100 corsi d’acqua, dall’Ohio al Nebraska. La loro missione: Testare centinaia di pesticidi e nutrienti usati in agricoltura, e controllare i possibili effetti su ciò che vive nei ruscelli.

Questa è la prima volta che gli scienziati hanno testato così tante sostanze chimiche nelle acque di un’intera regione o considerato l’impatto del deflusso agricolo su pesci, rane, insetti e alghe a questa scala. Lo studio costa all’USGS 6 milioni di dollari e all’EPA 570.000 dollari.

“Questi non sono i tipi di studi che vengono fatti di routine, perché sono piuttosto difficili da fare”, dice la biologa dell’USGS Diana Papoulias. “Ma sappiamo che alcune di queste sostanze chimiche che stiamo trovando nel deflusso dai campi agricoli possono influenzare la riproduzione e la produzione di uova. Se sono alle concentrazioni che possono farlo o no – non lo sappiamo ancora.”

Alcuni test in corso possono misurare anche le più piccole quantità di mercurio, ormoni del bestiame e pesticidi, tra cui il diserbante glifosato – meglio conosciuto con il suo nome commerciale, Roundup.

Il deflusso agricolo è diventato una preoccupazione ancora più pressante quest’anno a causa della primavera estremamente umida del Midwest. Tra le frequenti tempeste, gli agricoltori hanno avuto solo brevi tratti di tempo abbastanza asciutto per applicare pesticidi e fertilizzanti.

“Che si voglia dare la colpa al cambiamento climatico o solo alla variabilità delle condizioni meteorologiche, ogni volta che si hanno queste piogge più pesanti durante la primavera, dopo un periodo più secco in cui si sarebbe potuto mettere qualcosa in campo, si vedrà, nella maggior parte dei casi, una grande quantità di deflusso”, dice Bob Broz, uno specialista della qualità dell’acqua con l’Università del Missouri Extension.

“Sta succedendo da anni”, dice. “Il problema è che ora sembra che stiamo vedendo più di queste piogge più intense. E questo, a sua volta, crea un’enorme quantità di perdita di nutrienti”.

Nutrienti come azoto e fosforo sono essenziali per la crescita delle colture, ma possono anche innescare la crescita delle alghe nei fiumi, nei laghi e nelle baie.

Perché la siccità dello scorso anno ha impedito ad alcuni campi aridi di assorbire i fertilizzanti, un carico extra di nutrienti sta fluendo nei corsi d’acqua del Midwest e finirà nel Golfo del Messico. Una volta lì, le sostanze chimiche possono minacciare la vita acquatica, dice Bob Lerch, uno scienziato del suolo USDA.

“C’è l’impatto diretto sull’ecosistema acquatico”, dice Lerch. “E poi ci sono gli impatti a valle, ad esempio sull’acqua potabile, o su un bacino idrico, o su un’area ricreativa.”

Il deflusso agricolo scorre nei laghi e nei fiumi da cui centinaia di città attingono l’acqua. Per esempio, il deflusso di erbicidi da una fattoria a Centralia, Mo., potrebbe finire nel Goodwater Creek, che sfocia nel Salt River, che poi sfocia nel Mark Twain Lake. Quel lago fornisce acqua potabile a 70.000 residenti. Gli impianti di trattamento delle acque spendono milioni in prodotti chimici per ripulire quell’acqua superficiale. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

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Nel nord-est del Missouri, per esempio, la Clarence Cannon Wholesale Water Commission tratta 1,5 miliardi di galloni di acqua ogni anno. Durante una passeggiata attraverso l’impianto, Mark McNally, il direttore generale della commissione, indica un enorme sacco da 900 libbre di carbone attivo in polvere che viene incanalato nell’acqua non trattata.

La polvere è usata per rimuovere l’atrazina, un erbicida ampiamente applicato ai campi di mais in primavera. Il solo prodotto chimico costa circa 130.000 dollari all’anno, dice McNally. L’impianto passa il conto ai clienti.

“Zia Agnes, sai, sulla terza strada, deve pagare di più per la sua acqua perché dobbiamo recuperare i nostri soldi”, dice McNally. “Voglio dire, non siamo nel business per fare soldi. Ma non possiamo andare in rovina”.

Nei fiumi Raccoon e Des Moines dell’Iowa, i livelli record di deflusso dei nitrati quest’anno stanno rendendo estremamente difficile soddisfare la domanda di acqua potabile pulita. Il direttore generale di Des Moines Water Works, Bill Stowe, teme effetti a lungo termine.

“La nostra preoccupazione, ovviamente, è che una volta che si scuote la fede dei clienti nella sicurezza dell’acqua del rubinetto, li si rivolge ad altre fonti come l’acqua in bottiglia, che è … certamente un concorrente”, dice Stowe. “Cambia il nostro modello di business e ci mette a rischio a lungo termine come un’utilità vitale.”

Gli scienziati dicono che avranno i risultati del loro studio sul flusso del Midwest dopo che il lavoro sul campo sarà completato in agosto. Nel corso dei prossimi anni, l’U.S. Geological Survey prevede di replicare lo studio in altre regioni.

Abbie Fentress Swanson è una reporter per Harvest Public Media, una radio pubblica che si occupa di agricoltura e produzione alimentare.