Che cosa è successo alla Comunione e al Battesimo?

Non c’è un segnale più grande che gli evangelici hanno dimenticato da tempo le loro radici del degrado in cui sono caduti i sacramenti ai nostri giorni. A titolo di promemoria, dovremmo notare che il Secondo Grande Risveglio iniziò come un ritiro di Comunione. Chiese da ogni parte si riunirono a Cane Ridge, Kentucky, nell’agosto del 1801 per prepararsi e poi partecipare alla Comunione. Come ho scritto in un articolo su questo risveglio:

Le comunioni (riunioni annuali di tre-cinque giorni culminanti con la Cena del Signore) riunivano decine, forse centinaia di persone. A questa comunione di Cane Ridge, tuttavia, a volte 20.000 persone turbinavano sul terreno, guardando, pregando, predicando, piangendo, gemendo, cadendo. Anche se alcuni rimasero ai margini e derisero, la maggior parte se ne andò meravigliandosi della meravigliosa mano di Dio.

La Comunione di Cane Ridge divenne rapidamente uno degli eventi meglio documentati della storia americana e, secondo lo storico di Vanderbilt Paul Conkin, “probabilmente … il più importante incontro religioso di tutta la storia americana”. Accese l’esplosione della religione evangelica, che presto raggiunse quasi ogni angolo della vita americana. Per decenni la preghiera delle riunioni di campo e dei revival in tutto il paese fu “Signore, fa’ che sia come Cane Ridge”

Come nelle comunioni, le persone si riunivano il venerdì e trascorrevano la sera e il sabato pregando, leggendo le Scritture e ascoltando sermoni per prepararsi al culto e alla comunione della domenica. A Cane Ridge, il sabato non fu così tranquillo:

I servizi del sabato mattina erano stati tranquilli – la proverbiale quiete prima di una tempesta. Ma nel pomeriggio, la predicazione era continua, sia dalla casa di riunione che dalla tenda. … L’eccitazione saliva, e tra il fumo e il sudore, il campo esplodeva nel rumore: le grida e le urla dei penitenti, il pianto dei bambini, le grida dei bambini e il nitrito dei cavalli.

Poi iniziarono i tumultuosi “esercizi” corporali. Insieme alle grida e ai pianti, alcuni cominciarono a cadere. Alcuni sperimentarono solo ginocchia indebolite o una testa leggera (incluso il governatore James Garrard). Altri caddero ma rimasero coscienti o loquaci; alcuni caddero in un coma profondo, mostrando i sintomi di un attacco epilettico o di un tipo di isteria. Anche se solo una minoranza cadde, alcune parti del terreno erano disseminate come un campo di battaglia.

Alcuni furono assistiti dove erano caduti; altri furono portati in un luogo conveniente, dove la gente si riuniva intorno a loro per pregare e cantare inni. “Se parlano”, uno ha riferito, “ciò che dicono è seguito, essendo molto solenne e toccante – molti sono colpiti da tali esortazioni.”

La domenica mattina presto, regnava una calma relativa, anche se alcuni erano stati svegli quasi tutta la notte. Lo scopo centrale del raduno – la Comunione – ebbe luogo come previsto nella casa di riunione. Il ministro di una congregazione vicina ha predicato il tradizionale sermone all’esterno, e poi quelli con i gettoni per la Comunione sono entrati per il sacramento. I tavoli, disposti a forma di croce nei corridoi, potevano probabilmente ospitare 100 persone alla volta. Nelle ore seguenti, ne furono serviti centinaia. Lyle scrisse di avere “una visione più chiara delle cose divine che… prima” mentre partecipava, e di sentirsi “insolitamente tenero” mentre parlava.

Il punto di rivivere questa storia non è quello di suggerire che dovremmo cercare di creare servizi di Comunione emotivamente stravaganti come questo. Chiaramente, quello fu un momento unico nella storia della chiesa americana. Ciò che mi impressiona è la riverenza e la serietà con cui questi credenti si avvicinavano alla Comunione.

Inciampando sui sacramenti

Lasciatemi chiarire il mio uso del termine sacramento. Alcune chiese evangeliche chiamano la Cena del Signore e il battesimo ordinanze, per suggerire che sono azioni a cui Gesù ci comanda di partecipare, e che segnalano la nostra fede e obbedienza a Cristo. Il termine sacramento include queste due idee e un’altra cruciale: che sono mezzi di grazia. Con “mezzi di grazia” non sto proponendo nessuna teologia specifica – se trans o consustanziazione, se presenza reale o simbolica. Ma per tutti i credenti, la comunione e il battesimo sono pratiche in cui la fede viene approfondita e rafforzata, e questo genere di cose accade solo per grazia di Dio. Questo è ciò che intendo per “mezzi di grazia” in questo articolo, e perché userò la parola sacramento per parlarne.

Come ho detto, credo che questi sacramenti siano in uno stato profondamente basso in molte aree della vita della chiesa evangelica.

Prendi il battesimo. Anche tra le chiese che credono che Matteo 28:19 sia il grido di richiamo della chiesa – “Andate e fate discepoli tutti i popoli, battezzandoli ….”- il sacramento non è più centrale nella loro missione. Sarebbe difficile trovare statistiche che suggeriscano il problema, ma un aneddoto suggerisce che è un problema serio. Appartengo a una chiesa anglicana di Wheaton, Illinois, che si riunisce non lontano dal Wheaton College. Il canto carismatico e la predicazione incentrata sulla Bibbia attirano molti studenti del Wheaton College a partecipare al culto e a diventare membri. Tuttavia, per partecipare alla Comunione, così come per diventare un membro, uno deve essere stato battezzato. I pastori sono continuamente sorpresi dal numero di studenti del Wheaton College – senza dubbio alcuni dei più seri, devoti e intelligenti giovani credenti del mondo evangelico – che non sono ancora stati battezzati. Si sarebbe pensato che le loro chiese si sarebbero occupate di questo problema molto prima che lasciassero casa per il college.

Un altro segno del problema è la profonda paura che alcuni evangelici hanno del battesimo. Ho frequentato una chiesa indipendente a Dallas, Texas, una domenica in cui stavano tenendo un battesimo di massa per circa 400 persone. Questo parla bene dell’efficacia della loro diffusione e del loro desiderio di obbedire ai comandi del loro Signore. Come parte del servizio, quattro o cinque persone sono salite sul palco e sono state intervistate dal pastore per aiutarle a dare la loro testimonianza. Alla fine di ogni testimonianza, l’ultima domanda che il pastore fece a ciascuno fu questa: “Ma tu non credi che il battesimo ti salvi, giusto?”. Non era solo la domanda, ma il modo in cui veniva posta di volta in volta che mi suggeriva che il pastore aveva una profonda paura del potere del sacramento. E il fatto che lo chiedesse anche subito prima che ogni persona venisse battezzata faceva sì che il sacramento non diventasse un mezzo con cui Dio irrompeva e benediceva chi lo riceveva, ma diventasse tutto sull’orizzontale: un atto di fede della persona.

Lo stato della Cena del Signore è in uno stato peggiore. Ho perso il conto del numero di chiese evangeliche di partenza – di nuovo, che stanno sinceramente cercando di raggiungere il mondo per Cristo – la cui pratica della Comunione è francamente un sacrilegio. Bisogna dar loro credito per, sì, cercare i perduti e abbattere inutili barriere culturali/religiose. E bisogna anche lodarli per aver almeno offerto la Comunione. Ma in molte chiese, è qualcosa che viene presentato durante l’offerta, su un piccolo tavolo con cracker e succo nei corridoi laterali per coloro che si sentono così portati a partecipare. A volte questo è accompagnato dalle parole dell’istituzione, ma a volte non lo è.

L’idea della Comunione – del corpo di Cristo che partecipa l’uno con l’altro in un’ordinanza del loro Signore – è completamente persa. Per non parlare della perdita di qualsiasi sforzo concertato da parte dei responsabili del culto per evidenziare perché il sacramento è una caratteristica centrale della vita cristiana.

In contrasto con le chiese evangeliche di fine 1700/inizio 1800, va quasi da sé che poche, se non nessuna congregazione evangelica oggi dedicherebbe un intero weekend alla preparazione e poi alla partecipazione alla Comunione. Non solo sarebbe percepita come una deviazione per i non credenti, ma un rito senza senso per i membri. Eppure è stato alle Comunioni che migliaia e migliaia di persone hanno conosciuto intimamente Cristo per la prima volta.

Per essere sicuri, oggi si possono trovare chiese evangeliche, di alta e bassa chiesa, anglicane e battiste, che prendono la Cena del Signore con la massima serietà. Essi – indipendentemente dalla loro teologia del sacramento – diranno che rimane un mezzo attraverso il quale sono tirati fuori da loro stessi per ricordare Colui che è fuori di loro, che non è venuto solo per dare loro sentimenti spirituali affermativi ma per morire su una croce per i loro peccati e risorgere per i morti per la loro salvezza.

Facciamo bene a ricordare l’enfasi che i nostri fratelli e sorelle battisti insistono: che queste sono pratiche ordinate da nostro Signore: “Andate… battezzando nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo” e “Fate questo in memoria di me”. Non credo che l’evangelicalismo si riprenderà dal suo torpore spirituale, dalla sua fascinazione per l’orizzontale, finché non praticherà di nuovo regolarmente e con rispetto, con serietà e devozione, i sacramenti del battesimo e della cena del Signore. Finché, cioè, non obbedisca ai chiari comandi del suo Signore.

Per quanto riguarda il modo di procedere – beh, molto dipende dalla teologia del battesimo e della cena del Signore di una particolare chiesa. Ma permettetemi di azzardare alcuni suggerimenti.

In primo luogo, non credo che una teologia sofisticata della Comunione la renderebbe un atto individualistico come è diventato in alcune chiese. Semplicemente rifiutarsi di offrire la Comunione a meno che non sia una parte del servizio in cui ogni membro o credente è invitato – questo è un inizio.

Ancora contro ogni previsione, una chiesa potrebbe benissimo offrire un ritiro di fine settimana in cui l’obiettivo è la Comunione – con insegnamento e tempi di preghiera per prepararsi – e il culmine è la ricezione del pane e del calice.

Come per il battesimo: Insistiamo che appena possibile, da neonati o dopo la conversione (qualunque sia la vostra teologia), obbediamo al chiaro comando di nostro Signore di battezzare. E poi, quando battezziamo, non ostacoliamo l’atto spiegandolo, cioè dicendo ciò che non è. Potremmo solo dire ciò che crediamo che sia, e farlo semplicemente. C’è un tempo e un luogo per insegnare la teologia del battesimo di una chiesa, ma durante il battesimo, dovremmo lasciare che il potere visivo del sacramento, e poche parole ben scelte, facciano il lavoro. Si può credere che il battesimo in quanto tale non abbia un’efficacia finale e riconoscere comunque che è un simbolo potente, e come simbolo potente, parla molto.

Nel contesto di questa serie, una ragione per cui sostengo la partecipazione regolare e reverenziale ai sacramenti è perché, come notato sopra, essi ci richiedono di guardare a ciò che sta accadendo all’altare/mensa della Comunione o nelle acque del battesimo. Ci viene richiesto di guardare al di fuori di noi stessi, ai mezzi fisici con cui Cristo benedice il suo popolo. Piuttosto che incoraggiarci a riflettere sui sentimenti che stanno succedendo dentro di noi, i sacramenti ci richiedono, per quanto brevemente, di concentrarci su Dio e su ciò che ha fatto per noi in Gesù Cristo.

La prossima settimana: Come la nostra predicazione è andata storta.

Mark Galli è direttore di Christianity Today. Se vuoi essere avvisato di questi saggi non appena appaiono, abbonati a The Galli Report.