Cerberin: Morte da Granchio del Cocco

Sei mai stato pizzicato da un granchio? Io sì. Un granchio Dungeness. Fa un male cane. Quindi, se avete sentito che qualcuno è morto a causa di un granchio, potreste avere la visione di essere pizzicati a morte, con le loro chele che vi strappano via la carne, lasciandovi dietro tendini e ossa. Questo potrebbe essere un po’ estremo, e molto probabilmente mi sono appena procurato una nuova fobia, ma ormai dovresti sapere che se menziono la morte per un granchio, questo significa solo una cosa: veleno.

Coconut crab (Birgus latro) by L-Bit (CC 0)

Sì, ci sono granchi velenosi là fuori. In questo caso, il granchio del cocco, Birgus latro, il più grande artropode terrestre conosciuto. Così chiamato per la sua capacità di aprire una noce di cocco con le sue enormi chele, il granchio del cocco vive nelle isole del Sud Pacifico e si nutre di qualsiasi cosa: noci di cocco, frutta, semi, persino carcasse di animali morti. Sporco spazzino. Ratti di ferro con le chele.

In compenso sembrano essere commestibili, e alcuni li considerano una prelibatezza e persino un afrodisiaco. Ho detto che sembrano essere commestibili, giusto?

Nelle isole Loyalty della Nuova Caledonia – che è a metà strada tra le Fiji e l’Australia per voi che avete problemi geografici – i locali consumano il granchio del cocco, nonostante la consapevolezza che potrebbe, a volte, essere tossico. Gettando la prudenza al vento, i granchi sono venduti nei mercati e consumati, il che è comprensibile se sei su un’isola nel mezzo dell’Oceano Pacifico. Si usa quello che si ha a disposizione.

In un fatidico giro di shopping, però, due signori, di 41 e 75 anni, hanno comprato insieme i granchi Coconut nello stesso mercato, ma li hanno mangiati separatamente. La sera stessa il 41enne è stato ricoverato al pronto soccorso lamentando diarrea, vomito e spossatezza. Le sue analisi del sangue hanno mostrato una marcata iperkaliemia (potassio plasmatico elevato) di 9,4 mmol/L. Il paziente è diminuito rapidamente, è diventato asistolico (senza output cardiaco) e sono iniziati gli sforzi di rianimazione. Ma nonostante i loro sforzi è spirato diverse ore dopo. (1)

Il mattino seguente, 6 ore dopo, il signore di 75 anni è arrivato al pronto soccorso, ignaro della morte del suo amico. Anche lui aveva diarrea, vomito e spossatezza. I suoi livelli di potassio stavano aumentando, e presto andò in arresto cardiopolmonare. Gli è stata data atropina e rianimazione, ma è morto un’ora e mezza dopo il ricovero.

Cosa ha ucciso questi due uomini? I granchi, naturalmente. A questi spazzini è capitato di mangiare “manghi di mare”, il frutto della Cerbera manghas. Se Cerbera vi dice qualcosa, è perché ne ho scritto la settimana scorsa nel post sull’albero dei suicidi. Tutte le specie del genere Cerbera contengono glicosidi cardiaci, in particolare la cerberina, che inibisce la sodio/potassio-ATPasi, portando a iperkaliemia, aritmia cardiaca e morte finale. Una rassegna del suo meccanismo d’azione si può trovare sulle pagine di Foxglove, che cura un cuore rotto, e Oleander, che è ancora un cazzo.

Cerberina

L’analisi dei granchi ha rivelato la presenza di questi glicosidi cardiaci, così come i noccioli dei manghi marini. Sappiamo che l’avvelenamento può essere trattato con successo con frammenti di anticorpi specifici per la digossina (Digibind), ma questo trattamento costoso non era apparentemente disponibile in questo piccolo ospedale dell’isola, o non utilizzato. Questo è un peccato, perché le isole sono coperte da Cerbera manghas, e l’avvelenamento non è fuori dal regno della possibilità.

*Aggiornamento (3/27/15): Sembra che i clinici nei casi di cui sopra (e gli autori del riferimento 1, sotto), hanno visto la necessità e sono stati in grado di ottenere frammenti di anticorpi specifici per la digossina (Digibind) e usarlo per trattare con successo un paziente avvelenato da ingestione di granchio Coconut (2).

Cerbera manghas (mango di mare) di Sarangib (CC 0)

Ma l’altro fattore da considerare è che devi fare di più che guardare ciò che mangi ed esporti. La gente del posto sa che le foglie, la carne e i noccioli del mango marino sono velenosi, ma ora devono essere consapevoli anche di cosa mangiano i loro pasti artropodi. È il mondo velenoso della natura, e noi ci viviamo dentro.

*** Immagine in primo piano di Coconut crab by DIBP images (CC BY 2.0) ***

1. Maillaud, C., S. Lefebvre, C. Sebat, Y. Barguil, P. Cabalion, M. Cheze, E. Hnawia, M. Nour, e F. Durand. “Doppio avvelenamento letale del granchio del cocco (Birgus Latro L.)”. Toxicon 55.1 (2010): 81-86.
2. Maillaud, C., Y. Barguil, M. Mikulski, M. Cheze, C. Pivert, M. Deveaux, e F. Lapostolle. “Primo uso curativo di successo di frammenti di anticorpi Fab specifici per la digossina in un avvelenamento da granchio del cocco (Birgus Latro L.) potenzialmente letale”. Toxicon 60.6 (2012): 1013-017.