Carriere per la conservazione

Quando senti la parola “primatologia”, c’è una buona probabilità che tu stia immaginando Jane Goodall faccia a faccia con uno scimpanzé, o Sir David Attenborough rannicchiato tra i gorilla di montagna in Ruanda.

Ma sotto la sua rappresentazione romantica c’è un campo così impegnativo, così diverso e così vicino ai nostri cuori (e al nostro DNA) che non potrebbe essere coperto in una sola intervista. Invece, ho chiesto a tre primatologi in diverse fasi della loro carriera di darci la buona, cattiva, terrificante e indimenticabile realtà della primatologia.

Incontra Kaitlin Wellens, dottoranda alla George Washington University negli Stati Uniti, la dottoressa Kathryn Shutt, Programme Manager – Liberia con Fauna & Flora International nel Regno Unito, e il dottor Alejandro Estrada, Senior Research Scientist presso l’Istituto di Biologia dell’Università Nazionale Autonoma del Messico.

Madre e piccoli gorilla di montagna nel Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Credit: Edrin Kondi.

È difficile non essere impressionati dalla connessione tra esseri umani e primati non umani. Cosa ti ha attirato inizialmente in questo campo?

Kaitlin: Sono stata esposta per la prima volta al campo della primatologia durante il mio secondo anno di college, quando ho seguito un corso sulla riproduzione umana tenuto dalla dottoressa Sonya Kahlenberg, una primatologa che lavora con gli scimpanzé selvatici. Mi sono innamorata dell’apprendimento dei primati e ho capito subito che avevo bisogno di saperne di più.

Dr Shutt: Ho avuto un forte momento “Aha!” quando sono andato a vedere i gorilla in Uganda durante il mio anno sabbatico. Mi sono semplicemente innamorato della foresta e di trovarmi faccia a faccia con questi animali primitivi. In quello stesso periodo, un amico stava parlando di una ricerca in cui gli scimpanzé stavano iniziando a camminare in posizione eretta. Le domande sulla loro evoluzione e sui loro cambiamenti biologici mi affascinavano.

Dr Estrada: Quando avevo circa 12 anni passavo molto del mio tempo libero dalla scuola e dai compiti allo zoo di Città del Messico, osservando la loro collezione di scimmie e scimmioni. Fortunatamente, vivevo a pochi isolati dallo zoo e questo rendeva le mie visite una routine facile e regolare. Fu allora che nacque il mio interesse per i primati. Più tardi divenni determinato a diventare un primatologo.

Madre e gorilla di montagna neonati nel Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Credit: Edrin Kondi.

Da quanto tempo lavori nel campo della primatologia? Cosa comporta il tuo lavoro attuale e qual è il tuo obiettivo principale?

Kaitlin: Dopo il mio secondo anno di college, ho fatto uno stage allo zoo di Philadelphia e poi allo zoo di Perth in Australia, lavorando a studi sul comportamento dei tamarini. Questo è stato un ottimo modo per iniziare a imparare la metodologia coinvolta nella raccolta dei dati, ma sapevo che non sarei stata pienamente soddisfatta finché non avessi lavorato con i primati in natura. Quando mi sono laureata, sono andata nella giungla di Palenque, in Messico, per cinque mesi per studiare le scimmie urlatrici selvatiche con la dottoressa Sarie Van Belle. È stato qui che ho imparato per la prima volta tutti gli alti e bassi del lavoro sul campo, ma, soprattutto, che ero stato agganciato, e che questa non era solo un’avventura post-universitaria, ma una carriera.

Ora, sei anni dopo sono al terzo anno di un programma di dottorato alla George Washington University. Attualmente mi trovo in Tanzania per completare la parte sul campo della mia ricerca di tesi, raccogliendo dati comportamentali sulle relazioni madre-figlia degli scimpanzé selvatici. Sono interessata a come gli effetti materni, come il rango materno, il comportamento e la vicinanza, influenzino lo sviluppo sociale degli scimpanzé giovani e le risposte fisiologiche allo stress.

Kaitlin Wellens osserva gli scimpanzé in Tanzania. Credit: Kaitlin Wellens.

Dr Shutt: Ho fatto la mia laurea in psicologia con un minore in biologia e antropologia. Tra il mio secondo e terzo anno, ho fatto volontariato nel Borneo con un progetto di riabilitazione e rilascio degli oranghi e ho fatto la mia tesi di laurea sul comportamento degli oranghi in uno zoo locale.

Durante la mia ricerca MPhil in primatologia e biologia della conservazione all’Università di Roehampton, abbiamo avuto una lezione introduttiva sull’uso di ormoni dalla cacca. Così ho fatto la mia tesi di laurea sulle interazioni sociali e gli ormoni dello stress con i macachi di Barberia a Gibilterra. In seguito, ho fatto volontariato in un santuario di scimpanzé in Camerun per otto mesi, poi ho ottenuto una posizione retribuita con ZSL in Gabon – dove sono stato gettato nella parte profonda dell’assuefazione per il turismo come supervisore dell’assuefazione e poi funzionario del progetto.

Ho avuto alcune preoccupazioni su ciò che stavamo facendo senza protocolli e senza conoscere gli impatti dell’assuefazione, che ha portato al mio dottorato di ricerca alla Durham University. All’inizio del 2014, mi sono unito a Fauna & Flora International (FFI) prima come coordinatore del programma Africa occidentale e ora come responsabile del programma – Liberia.

Credito: Dr Kathryn Shutt/WWF/Durham University.

Dr Estrada: Ho lavorato come primatologo per più di 30 anni. Sono un ricercatore presso l’Istituto di Biologia dell’Università Nazionale Autonoma del Messico. Ho completato il mio dottorato alla Rutgers University negli Stati Uniti. Sono stato fortunato che mi è stato offerto un lavoro all’Università del Messico poco dopo aver finito la mia laurea.

Tuttavia, quando sono approdato all’Istituto di Biologia nel campus principale di Città del Messico, ho chiesto che la mia posizione di ricercatore venisse trasferita in una stazione di ricerca universitaria sul campo situata a circa 800 km a sud-est di Città del Messico sulla costa del Golfo del Messico, nella regione montuosa e di foresta tropicale di Los Tuxtlas. Il direttore dell’Istituto di Biologia mi chiese: “Ma perché vuoi andare lì? Lì non c’è altro che la riserva di foresta tropicale di nostra proprietà (l’Istituto di Biologia). Qui hai un ufficio e, se vuoi, possiamo fornirti uno spazio aggiuntivo e un laboratorio per il tuo uso personale”

Ho risposto: “Grazie per il tuo sostegno e la tua offerta, ma la riserva ha qualcosa che qui non avete, scimmie urlatrici e ragni. Ho bisogno di essere lì per studiarle”. Fortunatamente, ha capito il mio interesse e la mia visione e ha lavorato tutte le procedure accademiche/amministrative in modo che potessi trasferirmi alla stazione di ricerca sul campo Los Tuxtlas come primo scienziato residente.

Questo è il modo in cui tutto è iniziato e non ho lasciato il campo da allora. Questo mi ha permesso di sviluppare appieno la mia ricerca sul campo sui primati e, in seguito, mi ha portato ad espandermi ad altre aree del Messico sudorientale, compresa la penisola dello Yucatan e il Guatemala settentrionale.

Dr Alejandro Estrada.

Qual è la parte peggiore o più impegnativa dell’essere un primatologo?

Dr Shutt: Spesso sei lontano dai tuoi amici e dalla tua famiglia per lunghi periodi di tempo. Allo stesso tempo, anche se ti senti isolato dal mondo come lo conosci in questi campi e luoghi remoti, non hai letteralmente nessuna privacy. Si vive in condizioni molto elementari e si fa la doccia nei ruscelli e nelle cascate – il che sembra incredibile finché non si vuole solo lavarsi senza che la gente entri.

Nella maggior parte dei luoghi in cui si trovano i primati c’è il rischio di malattie tropicali e io ho avuto praticamente tutto (fortunatamente non l’ebola) che si può prendere. Sei là fuori a pensare, in qualche modo è così bello essere così in sintonia con la natura, ma in realtà ti svegli con il terrore di essere investito da un elefante o morso da un serpente.

In cima a questo, c’è un senso di colpa quando te ne vai che mi ha sorpreso. Quando si lavora in un posto per un lungo periodo di tempo, si formano relazioni molto forti con le persone e gli animali – e poi si sparisce, per quanto si possa cercare di rimanere in contatto. Diventa pesante, lasciare tutto il tempo.

Credito: Dr Kathryn Shutt/WWF/Durham University

Dr Estrada: Dal mio punto di vista, non esiste una parte peggiore, ma ci sono molte sfide. Per esempio, le banche dati sul comportamento, l’ecologia e la biologia sono ancora piuttosto scarse per la maggior parte delle oltre 600 specie e sottospecie di primati viventi del pianeta. I loro habitat e le loro popolazioni sono anche in rapido declino a causa di attività umane come l’estrazione del petrolio, progetti idrologici, conversione delle foreste in pascoli, costruzione di strade, caccia e commercio illegale di animali domestici.

I primatologi affrontano queste sfide quotidianamente. Gruppi di studio e popolazioni possono scomparire da una sessione sul campo all’altra, segnalando l’estinzione locale delle specie. In alcuni casi anche i siti di studio a lungo termine come le riserve della biosfera protette e i parchi nazionali sono sotto pressione. Ma i primatologi sono resistenti e cercano di affrontare queste sfide studiando anche le dimensioni sociali della conservazione nei paesi in cui vivono i primati, come la crescita della popolazione, la povertà, l’espansione delle aree urbane e le richieste economiche regionali e globali di beni e servizi.

Studiare i primati selvatici è una corsa contro il tempo, mentre i loro habitat e le loro popolazioni scompaiono rapidamente. Credit: Kaitlin Wellens.

Qual è la parte migliore dell’essere un primatologo?

Dr Shutt: Per me, è condividere incredibili incontri con persone incredibili. Ho lavorato con i pigmei Bayaka per 18 mesi nella Repubblica Centrafricana e sono uno dei gruppi di persone più speciali che abbia mai incontrato. Mi sono sentito così privilegiato per essermi seduto accanto a loro nella foresta ogni giorno osservando i gorilla e capire quella parte del loro mondo – mi sono sentito come se avessi fatto un salto attraverso un buco della serratura in un altro pianeta.

Dr Estrada: La parte migliore di essere un primatologo è poter osservare e imparare in dettaglio il comportamento delle specie di interesse. Facendo questo si acquisisce anche una conoscenza intima della foresta tropicale e degli altri suoi abitanti (piante e animali). Ogni giorno c’è qualcosa di nuovo da scoprire sul comportamento dei nostri compagni primati e sulla foresta. Con il tempo, ci si rende conto che ogni giorno nella foresta è come una sinfonia ben orchestrata e delicata in cui i primati giocano il loro ruolo particolare insieme ad altri animali e piante. L’intervento umano può portare tale sinfonia ad un rapido arresto.

Scimmia urlatrice nera nel Parco Nazionale di Palenque, Messico. Credit: Pauline Gabant.

Dimmi un’esperienza terribile che hai avuto sul campo.

Kaitlin: Un’esperienza davvero spaventosa che ho avuto è stata quando stavo seguendo uno scimpanzé prima dell’alba. Stavamo camminando lungo un sentiero che scendeva ripidamente da un lato, quando improvvisamente lo scimpanzé è sfrecciato dall’altra parte del sentiero e si è infilato nei cespugli. Sono ancora sorpreso che il mio istinto mi abbia spinto a seguirla, ma fortunatamente l’ha fatto, perché due secondi dopo due enormi maiali della boscaglia sono scesi sul sentiero. Ho urlato al mio assistente di campo che era dietro di me ed entrambi siamo riusciti ad evitare di essere schiacciati. Un’altra volta ho avuto diverse api tra i capelli e sono stato punto ripetutamente alla testa e al viso.

Dr. Estrada: Le mie uniche esperienze terribili sono state i pochi casi nella mia vita professionale in cui ho assistito alla scomparsa di foreste a causa dell’attività umana, sapendo che anche le scimmie che avevo studiato erano sparite.

Scimmia urlatrice nera in Chiapas, Messico. Credit: Kristi Foster.

Leggi cosa serve per essere un primatologo, come trovare opportunità di carriera e quali esperienze sono più preziose nella seconda parte di questo post sul blog.
Nota dell’editore: il dottor Shutt è stato curato con successo da tutte le malattie tropicali e Kaitlin non ha subito danni duraturi dalle api o dai maiali che caricano.

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