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Ci sono oltre 28.000 specie diverse di pesci nel mondo, diverse centinaia delle quali sono presenti nelle acque britanniche. Ci sono molti modi diversi di classificare i pesci, e chiunque faccia qualsiasi ricerca sui tipi di pesce che si trovano intorno alla Gran Bretagna si imbatterà presto in numerosi termini che vengono utilizzati per dividere i pesci in diversi gruppi e categorie. La maggior parte dei pescatori divide semplicemente i pesci in grandi gruppi come pesci piatti, pesci tondi, razze, specie di squali, ecc. Tuttavia, guardando più a fondo in questo argomento, si scopre che il sistema scientifico ufficiale di classificazione dei pesci (e di tutti gli animali viventi) ha una forma molto più complessa. Tutta la vita vivente può essere collocata nella seguente gerarchia di classificazione biologica.

Questo scheletro di una rana pescatrice mostra il numero di piccole ossa che sono una caratteristica dei pesci ossei.

La grande maggioranza dei pesci trovati nelle acque britanniche rientrano nella classe degli Osteichthyes o pesci ossei, così chiamati perché il loro corpo è basato su uno scheletro composto da molte piccole ossa. Chiunque sventri un merluzzo, un eglefino o un pesce simile vedrà quante ossa sono presenti in questo tipo di pesce. Altre caratteristiche che i pesci ossei possiedono sono una fessura branchiale su entrambi i lati del corpo e una o più serie di pinne appaiate. Tutti i pesci ossei hanno anche delle squame sul loro corpo – anche i cosiddetti pesci senza squame come i pesci come il dondolo hanno in realtà delle piccole squame che sono incorporate nella pelle e non sono visibili, ma sono presenti. I pesci ossei sono il tipo di pesce più comune non solo in Gran Bretagna e Irlanda, ma in tutto il mondo – delle 28.000 specie di pesci che si trovano nel mondo, circa 27.000 sono classificate come pesci ossei. I pesci ossei sono suddivisi in due categorie: i pesci con le pinne a raggi e i pesci con le pinne a lobi.

I pesci con le pinne a raggi: i pesci ossei che hanno pinne costituite da spine (raggi) con la pelle tesa tra loro rientrano nella classificazione degli Actinopterygii (pesci con le pinne a raggi). La maggior parte delle specie di pesci catturati dai pescatori nel Regno Unito rientrano in questa classificazione. I pesci ossei possono essere ulteriormente suddivisi in pesci piatti e pesci tondi – ma sono tutti pesci ossei con le pinne raggiate.

La pinna dorsale di un merluzzo è costituita da spine con la pelle tesa tra di loro.

Esempi nelle acque britanniche: Merluzzo, eglefino, passera, passera di mare, rombo, nasello, limanda, John Dory, spratto, sgombro, re delle aringhe, pouting, pesce luna, merluzzo carbonaro, pollock, spigola, triglia e molti altri.

Pesce con pinne a lobo: L’altro tipo di pesce osseo è nella classe Sarcopterygii ed è conosciuto come pesce con pinne a lobo. Questi pesci non hanno pinne costituite da raggi con la pelle tesa, ma hanno invece pinne costituite da lobi – appendici carnose che sono attaccate al corpo. I pesci con le pinne a lobi esistono da centinaia di milioni di anni e sono una prova importante dell’evoluzione, poiché i lobi si sono sviluppati per aiutare i pesci a uscire dal mare e a spostarsi sulla terraferma – un passo fondamentale nella vita animale che si sposta dal mare alla terraferma. Mentre c’erano molte specie di pesci con le pinne a lobo milioni di anni fa, la maggior parte è ora estinta.

Il celacanto è un esempio di un pesce con le pinne a lobo vivente.

Esempi nelle acque britanniche: Nessuno. La maggior parte dei pesci con pinne a lobo sono ora estinti. Le diverse specie di pesci polmonati d’acqua dolce sono esempi di pesci con pinne a lobo che sopravvivono ancora oggi, così come le due specie di celacanto che vivono nelle acque indiane e africane.

Pesci cartilaginei – squali, razze e razze

La cartilagine è tessuto connettivo, che si trova in molti animali compresi gli esseri umani (per esempio nel naso), è più flessibile e meno fragile delle ossa, mentre è anche forte e durevole. Le specie di squali e razze hanno uno scheletro fatto di cartilagine, piuttosto che di ossa (così come molte altre differenze fisiologiche) che li colloca nella classe Chondrichthyes. Delle 28.000 specie di pesci nel mondo, circa 970 appartengono a questa classe. Nelle acque britanniche e irlandesi le principali specie di pesci cartilaginei sono squali, razze e razze.

La prima pinna dorsale di un gattuccio, che mostra l’assenza di raggi.

Squali: Le specie di squali hanno molte differenze con i pesci ossei. Oltre allo scheletro cartilagineo tutte le specie di squali hanno pinne che sono tutte in una sezione e non sono divise in sezioni segmentate con raggi spinosi come nei pesci ossei. Gli squali hanno anche fessure branchiali multiple (di solito da quattro a sei su ogni lato del corpo), mentre i pesci ne hanno solo una su ogni lato. Un’altra caratteristica degli squali è che non hanno una pelle squamosa come i pesci ossei, ma hanno una pelle fatta di denticoli dermici (traduzione: piccoli denti) che rende tutte le specie di squali ruvide al tatto. Gli squali mancano anche di una vescica natatoria, il che significa che devono continuare a nuotare o affonderanno e hanno nasi accoppiati (narici). Questo modo di classificare gli squali spiega come l’umile gattuccio e il grande squalo bianco siano classificati insieme: entrambi hanno scheletri di cartilagine, nasi appaiati, pinne non a raggiera, pelle ruvida senza scaglie e fessure branchiali multiple. Qualsiasi pescatore che cattura un gattuccio sta davvero dicendo la verità quando dice di aver catturato uno squalo!

Esempi nelle acque britanniche: Specie di squali comuni come il gattuccio, il cocco toro, lo spinarolo, il liscio, la topa e le grandi specie di squali che si trovano intorno al Regno Unito come la verdesca, lo squalo volpe, lo squalo elefante e il mako a pinna corta.

Razze e raggi: Leggete qualsiasi cosa sulle razze e i raggi e spesso si dirà che sono imparentati con gli squali. Questo perché anche loro hanno scheletri fatti di cartilagine e non hanno pinne a raggiera. Come gli squali, anche le razze e le razze non hanno una vescica natatoria, il che significa che possono muoversi solo attraverso la colonna d’acqua con la forza del nuoto, e hanno anche nasi appaiati. Nonostante il loro aspetto molto diverso da quello degli squali, sia le razze che gli squali potrebbero provenire da un antenato comune molte centinaia di milioni di anni fa. Tuttavia, poiché la cartilagine non si conserva nello stesso modo delle ossa, è molto difficile per gli scienziati tracciare la storia di queste creature attraverso i fossili nello stesso modo in cui possono farlo con i pesci.

Esempi nelle acque britanniche: Tutte le specie di razze (spinosa, bionda, dagli occhi piccoli ecc.) e la razza comune.

Altri pesci cartilaginei: Un raro esempio di un altro tipo di pesce cartilagineo nelle acque delle isole britanniche è la gamma di specie di pesce coniglio. Questa è una specie di pesce che vive in acque molto profonde (1000 – 3000m) e non viene mai incontrata dai pescatori con la lenza. Le specie di pesce coniglio hanno uno scheletro cartilagineo e pinne non a raggiera che li mette nella stessa classe Chondrichthyes degli squali. Tuttavia, i pesci coniglio sono collocati nell’ordine Chimaeriformes poiché si pensa che si siano staccati dagli squali in termini evolutivi diverse centinaia di milioni di anni fa e siano rimasti un ordine separato da allora. Anche le lamprede hanno uno scheletro fatto di cartilagine, ma sfidano una facile classificazione (vedi sotto).

Altri tipi di pesci

Anguille:

Le anguille sono nella classe dei pesci ossei con le pinne raggiate degli Actinopterygii. Questo può sembrare strano in quanto hanno un aspetto molto diverso da pesci come il merluzzo e il merluzzo giallo, ma fisiologicamente hanno molto in comune. Come i pesci ossei, hanno uno scheletro composto da molte piccole ossa e le loro pinne sono costituite da pelle allungata su raggi. Hanno anche pinne appaiate, una fessura per le branchie su entrambi i lati del corpo e hanno delle scaglie – anche se sono molto piccole e sepolte in profondità nella pelle, il che significa che sono spesso descritte come senza squame. Molte specie come la molva, il nasello, il brosmio, il pesce burro e il dondolo vengono scambiati per anguille perché sembrano superficialmente simili, ma queste specie sono tutti pesci ossei con le pinne raggiate. Le vere anguille si separano dai pesci a livello di ordine, dove sono collocate nell’ordine degli Anguilliformi. Le differenze visibili tra le anguille e i pesci sono le seguenti: La pinna caudale (coda), la pinna dorsale e la pinna anale delle anguille si fondono in un’unica pinna e continuano tutto intorno al corpo. Le anguille hanno anche un corpo liscio che sembra senza scaglie (ma non lo è), e sono ricoperte da uno strato di bava. Mancano generalmente di pinne pelviche, ma hanno un piccolo paio di pinne pettorali a raggiera. Le uniche due specie di vere anguille che si trovano comunemente nelle acque costiere del Regno Unito sono il grongo e l’anguilla argentata (conosciuta anche come l’anguilla comune o europea), anche se ci sono un certo numero di anguille di mare molto profonde che vivono a 1000 metri di profondità o più, come l’esile beccaccino.

Le lamprede sono un animale difficile da classificare.

Lamprede: Nel Regno Unito la lampreda di mare è un raro esempio di specie che manda in tilt il sistema di classificazione. Sono specie antiche che non sembrano essersi evolute in alcun modo in diverse centinaia di milioni di anni e non rientrano in nessuna delle classificazioni attuali. Superficialmente le lamprede assomigliano alle anguille, ma non possono essere classificate come una specie di anguilla perché le lamprede hanno uno scheletro fatto di cartilagine, mentre le anguille sono pesci ossei. Questo scheletro significherebbe che sono un membro della famiglia degli squali, ma non possono esserlo perché non hanno una pelle ruvida fatta di denticoli dermici, o nasi appaiati. Le lamprede mancano anche di mascelle (hanno una piastra di aspirazione dentata invece di una bocca), mentre tutte le specie di squali hanno le mascelle. Non c’è attualmente un consenso scientifico su come classificare le lamprede, e alcune enciclopedie e siti web non le classificano oltre i vertebrati – la classificazione più ampia possibile in quanto include tutte le creature con una spina dorsale. Altre fonti le classificano come Agnatha – una classe di pesci senza mascella, di cui le uniche specie esistenti sono le lamprede e il pesce paglia (Myxine glutinosa).

Sommario

La corretta classificazione scientifica delle specie di pesci è un affare complicato. Scoprendo la differenza tra le specie possiamo essere in grado di capire come viene compreso il regno animale. Per esempio, molti pescatori sapranno che gli squali e le razze sono imparentati, ma comprendendo che entrambi hanno scheletri cartilaginei e non hanno pinne a raggiera, possiamo vedere come sono imparentati. Mentre la classificazione scientifica dei pesci può non essere nella mente dei pescatori mentre stanno pescando, è interessante sviluppare una comprensione più profonda dei pesci che sono presenti nelle acque intorno alle isole britanniche.