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In parole povere, il sesso può essere considerato in termini di tre categorie: sesso genotipico, sesso fenotipico e genere. Il sesso genotipico si riferisce specificamente ai due cromosomi sessuali di un individuo. La maggior parte delle persone ha due cromosomi X (femmina genotipica) o un cromosoma X e uno Y (maschio genotipico). Il sesso fenotipico si riferisce al sesso di un individuo come determinato dai suoi genitali interni ed esterni, dall’espressione delle caratteristiche sessuali secondarie e dal comportamento. Se tutto procede secondo i piani durante lo sviluppo (Box A), il genotipo XX porta ad una persona con ovaie, ovidotti, utero, cervice, clitoride, labbra e vagina, cioè una femmina fenotipica. Allo stesso modo, il genotipo XY porta ad una persona con testicoli, epididimi, vasi deferenti, vescicole seminali, pene e scroto – un fenotipo maschile. Il genere si riferisce più ampiamente alla percezione soggettiva di un individuo del suo sesso e del suo orientamento sessuale, ed è quindi più difficile da definire rispetto al sesso genotipico o fenotipico. In generale, l’identità di genere comporta l’autovalutazione secondo i tratti più spesso associati a un sesso o all’altro (chiamati tratti di genere), e questi possono essere influenzati in una certa misura dalle norme culturali. Anche l’orientamento sessuale comporta un’autovalutazione nel contesto della cultura. Ai fini della comprensione della neurobiologia del sesso, è utile pensare al sesso genotipico come largamente immutabile, al sesso fenotipico come modificabile (da processi di sviluppo, trattamento ormonale e/o chirurgia), e al genere come a un costrutto più complesso che è determinato culturalmente e biologicamente.

Box A

Lo sviluppo dei fenotipi maschile e femminile.

E’ chiaro, quindi, che il sesso genotipico, il sesso fenotipico e il genere non sono sempre allineati. Le variazioni nell’allineamento possono essere minori, o possono sfidare le usuali definizioni di femmina e maschio e portare a conflitti psicosociali e disfunzioni sessuali (vedi Box B). Le variazioni genetiche includono individui che sono XO (sindrome di Turner), XXY (sindrome di Klinefelter), o XYY. Ognuno di questi genotipi ha il suo fenotipo particolare. Altre variazioni genetiche derivano da mutazioni nei geni che codificano per i recettori ormonali o per gli ormoni stessi. Per esempio, un disordine metabolico che porta a surreni iperattivi durante la maturazione, chiamato iperplasia surrenale congenita (CAH), causa livelli anormalmente elevati di androgeni circolanti e quindi, insieme a un grave squilibrio salino, un fenotipo sessuale ambiguo. Oltre ad avere un clitoride grande e labbra fuse alla nascita, le femmine con CAH mostrano tipicamente un comportamento da “maschiaccio” da bambini e tendono a formare relazioni omosessuali da adulti. Alti livelli di androgeni circolanti dalle ghiandole surrenali possono far sì che i circuiti cerebrali sessualmente dimorfici abbiano un’organizzazione maschile piuttosto che femminile, portando a un gioco più aggressivo e all’eventuale scelta di un partner sessuale femminile.

Box B

Il caso di John/Joan.

Un esempio di mutazione in un gene responsabile dei recettori ormonali è la sindrome di insensibilità agli androgeni (AIS), chiamata anche femminilizzazione testicolare. La carenza del recettore porta allo sviluppo dei genitali interni di un maschio e dei genitali esterni di una femmina in un individuo che è genotipicamente XY. Così, le persone con la sindrome di insensibilità agli androgeni sembrano femmine e si autoidentificano come tali, anche se hanno un cromosoma Y. Poiché generalmente non sono consapevoli della loro condizione fino alla pubertà, quando non hanno le mestruazioni, si vedono e sono vissuti dagli altri come femmine. Così, la loro identità di genere corrisponde al fenotipo sessuale esterno, ma non al genotipo. Anche se questa sindrome è relativamente poco comune (circa 1 su 4000 nascite), ci sono alcuni esempi ben noti di individui che si pensa o si sa abbiano avuto l’AIS (ad esempio, Giovanna d’Arco e Wallis Simpson, la donna per la quale il re Edoardo d’Inghilterra rinunciò al suo trono).

Un’altra variazione nell’allineamento di genotipo, fenotipo e genere è costituita da maschi genotipici che sono femmine fenotipiche all’inizio della vita, ma il cui fenotipo sessuale cambia alla pubertà. Come neonati e bambini, questi individui sono femmine fenotipiche perché mancano di un enzima, la 5-α-reduttasi, che promuove lo sviluppo precoce dei genitali maschili (vedi Box A). Questi bambini hanno genitali un po’ ambigui ma generalmente di aspetto femminile (hanno labbra con un clitoride allargato e testicoli non discesi). Di conseguenza, sono generalmente allevati come femmine. Alla pubertà, tuttavia, quando la secrezione testicolare di androgeni diventa elevata, il clitoride si sviluppa in un pene e i testicoli scendono, cambiando questi individui in maschi fenotipici. Nella Repubblica Dominicana e ad Haiti, dove questa sindrome congenita è stata studiata a fondo in un particolare pedigree, la condizione è chiamata colloquialmente “testes-at-twelve”. Tali individui mostrano generalmente un comportamento di genere maschile alla pubertà, e la maggior parte vive alla fine come maschio.

Il termine usato per descrivere tutte queste variazioni è “intersessualità”. Presi insieme, questi individui costituiscono circa l’1-2% di tutti i nati vivi. Oltre alle categorie più chiaramente definite della sindrome di Klinefelter, sindrome di Turner, CAH, AIS e deficit di 5-α-reduttasi, sottili permutazioni e combinazioni di geni, ormoni e ambiente danno origine a un gran numero di possibilità biologiche e comportamentali. In tutte queste permutazioni e combinazioni, il circuito cerebrale pertinente stabilito all’inizio dello sviluppo determina generalmente il comportamento e l’identità sessuale (Box B).