Booker T. Washington | 10 fatti sul leader americano

Booker Taliaferro Washington (1856 – 1915) fu un educatore, autore e oratore afroamericano che divenne uno dei leader più importanti della comunità nera. Nato in schiavitù, Washington fu liberato dopo la Proclamazione di Emancipazione. Dopo essere stato educato, costruì una rete di numerosi imprenditori e filantropi ben noti aiutando a garantire enormi donazioni per il miglioramento della comunità afroamericana. Tale era la sua statura, che divenne il primo afroamericano ad essere invitato alla Casa Bianca da un presidente americano. Tuttavia, questo ha portato ad una grande controversia che ha portato l’amministrazione a negare il fatto. Washington rimane controverso anche per le sue opinioni. Per esempio, fu responsabile dell’ormai famigerato Compromesso di Atlanta; ed espresse opinioni come quella che i bianchi potessero insegnare ai neri come essere civilizzati. Scopri di più su Booker T. Washington attraverso questi 10 fatti interessanti.

#1 Il suo esame di ammissione alla scuola consisteva nel pulire il pavimento

Nel 1872, all’età di sedici anni, Booker T. Washington percorse circa 500 miglia a piedi da Malden a Hampton per iscriversi all’Hampton Normal and Agricultural Institute. Quando raggiunse Hampton era affamato e senza soldi. La direttrice Miss Mackie non ebbe pietà per lui. Invece, gli disse di spazzare il pavimento come esame di ammissione. Washington la prese come una sfida, spazzando il pavimento 3 volte, passando lo straccio e lavando le pareti. Miss Mackie ha poi ispezionato il suo lavoro con un fazzoletto bianco immacolato. Impressionata dal suo duro lavoro, fece entrare Washington nella scuola. Tuttavia, dovette lavorare come bidello per pagare le spese di vitto e alloggio. Washington si diplomò all’istituto con lode.

#2 Portò i suoi studenti a costruire la propria scuola

Nel 1881, il venticinquenne Booker T. Washington divenne il primo leader del Tuskegee Normal and Industrial Institute di Tuskegee, in Alabama. Al momento del suo arrivo, l’istituto aveva due piccoli edifici convertiti, nessuna attrezzatura e pochissimo denaro. Imperterrito, Washington iniziò a vendere l’idea della scuola, reclutando studenti e cercando il sostegno dei bianchi locali. La scuola aprì il 4 luglio 1881. Washington prese poi in prestito del denaro dal tesoriere dell’Hampton Institute e acquistò una piantagione abbandonata alla periferia di Tuskegee, che divenne la sede permanente del campus. Sotto la direzione di Washington, gli studenti costruirono la loro scuola: costruendo i fienili e gli annessi e persino coltivando i loro raccolti e allevando il bestiame. Questo ha aggiunto all’esperienza di apprendimento degli studenti, mentre provvedeva anche a tutti i loro servizi di base.

#3 Il suo Compromesso di Atlanta fu in seguito considerato un grande disastro

Il 18 settembre 1895, Washington tenne un potente discorso che divenne la base per il Compromesso di Atlanta, un accordo secondo cui i neri del Sud avrebbero lavorato e si sarebbero sottomessi al dominio politico dei bianchi, mentre i bianchi del Sud avrebbero garantito ai neri un’istruzione di base e un giusto processo legale. Anche se il Compromesso di Atlanta fu inizialmente visto come un “momento rivoluzionario” dalla maggior parte degli afroamericani e dei bianchi di tutto il paese, con il tempo non andò bene all’interno della comunità nera e fu poi osteggiato dalle stesse persone che prima lo sostenevano. Fu criticato principalmente sulla base del fatto che era troppo accomodante nei confronti della comunità bianca e che i neri ci guadagnarono poco.

#4 La sua famosa autobiografia Up from Slavery fu scritta con l’aiuto di un ghost writer

Booker T. Washington assunse un ghostwriter di nome Edgar Webber per scrivere la sua autobiografia intitolata The Story of My Life and Work che fu pubblicata nel 1900. Anche se il libro ha fatto bene nelle vendite, Washington non era affatto soddisfatto dello stile di scrittura, considerando che era scritto in modo piatto e con un editing povero. Qualche tempo dopo, assunse un noto scrittore di nome Max Thrasher per aiutarlo a compilare una seconda autobiografia intitolata Up from Slavery, che fu pubblicata l’anno successivo. Up from Slavery divenne un bestseller ed ebbe un grande impatto sulla comunità afroamericana. Inoltre, fu incluso nella lista della Modern Library dei 100 migliori libri da leggere del XX secolo.

#5 Washington era noto per il suo grande senso dell’umorismo

Booker T. Washington fu un potente oratore pubblico del suo tempo sia per il pubblico nero che per quello bianco. Spesso usava l’umorismo come strumento per mettere a proprio agio le persone, specialmente quelle che non erano d’accordo con le sue opinioni. Secondo il suo contemporaneo James Hardy Dillard, Washington “poteva non solo raccontare bene una buona barzelletta, ma raccontare quella che era solo l’ombra di una barzelletta così bene che il suo pubblico sarebbe stato scosso dalle risate”. È interessante notare che molte delle sue battute di una battuta coinvolgevano stereotipi razziali e dialetto. Per esempio, al momento di ricevere la sua laurea honoris causa da Harvard, Washington disse: “Mi sento come un huckleberry in una ciotola di latte.”

#6 Ci fu una grande controversia riguardo alla sua cena con il presidente

Nell’ottobre 1901, il presidente Theodore Roosevelt invitò Washington a cenare con lui e la sua famiglia alla Casa Bianca. Washington fu il primo afroamericano ad essere invitato lì da un presidente. Il giorno seguente, la Casa Bianca rilasciò una dichiarazione con il titolo: “Booker T Washington di Tuskegee, Alabama, ha cenato con il presidente ieri sera”. Questo portò ad una diffusa condanna del presidente da parte dei politici e della stampa del sud. La Scimitarra di Memphis dichiarò che l’invito era “il più dannato oltraggio che sia mai stato perpetrato da un cittadino degli Stati Uniti”. In seguito al contraccolpo, l’amministrazione Roosevelt si mangiò le proprie parole, suggerendo che la cena non aveva avuto luogo o che si era trattato di un semplice pranzo dove nessuno dei membri della famiglia di Roosevelt era presente. Inoltre, nessun altro afroamericano fu invitato a cena alla Casa Bianca per quasi i successivi trent’anni.

#7 Credeva che i neri dovessero dimostrare di essere cittadini responsabili

Washington sostenne sempre un approccio “go-slow” quando si trattava di combattere l’oppressione dei neri, per evitare qualsiasi sostanziale contraccolpo da parte dei bianchi. Credeva che gli afroamericani dovessero “concentrare tutte le loro energie sull’educazione industriale, sull’accumulo di ricchezza e sulla conciliazione del Sud”. Dal momento che la maggior parte degli afroamericani viveva nel Sud in quel periodo, Washington teneva la formazione industriale in grande considerazione, credendo che queste abilità avrebbero gettato le basi di radici stabili che erano criticamente richieste dalla comunità afroamericana per andare avanti. Credeva che attraverso questo approccio, a lungo termine, “i neri avrebbero alla fine ottenuto la piena partecipazione alla società dimostrando di essere cittadini americani responsabili e affidabili”.

#8 Credeva anche che i bianchi potessero insegnare ai neri come essere civilizzati

In un’altra posizione controversa, Booker T. Washington riteneva che nel breve periodo, i neri dovessero servire come subordinati ai bianchi per raggiungere la loro indipendenza finanziaria nel lungo periodo. Quindi, egli credeva che la formazione professionale e il lavoro manuale fossero l’apice della libertà professionale che gli afroamericani potevano esercitare. Booker T. Washington credeva anche che i bianchi potessero servire come modelli di ruolo per la comunità nera, in quanto potevano insegnare loro ad essere “civilizzati”. Le opinioni di Washington, anche se controverse, erano popolari tra molte persone a quel tempo. Fu solo più tardi che leader come W. E. B. Du Bois spinsero la comunità nera a lavorare per ottenere la stessa educazione “classica” nelle arti liberali dei bianchi di classe superiore e a lottare per il diritto di voto e l’uguaglianza civica, che era già stata loro concessa legalmente.

#9 Washington fu il primo afroamericano ad essere raffigurato su un francobollo statunitense

Nel 1896, l’Università di Harvard concesse a Washington un master onorario per riconoscere i suoi contributi alla società americana. Ricevette anche un dottorato onorario dal Dartmouth College nel 1901. Il 7 aprile 1940, Booker T. Washington passò alla storia come il primo afroamericano ad essere raffigurato su un francobollo degli Stati Uniti. Nel 1942, la nave Booker T. Washington fu chiamata in suo onore, rendendola la prima grande nave oceanica ad essere intitolata a un afroamericano. Nel 1946, egli apparve sul Booker T. Washington Memorial Half Dollar, che fu coniato dagli Stati Uniti fino al 1951. Questo lo rese il primo afroamericano ad essere raffigurato su una moneta americana.

#10 Gli storici sono divisi sulla loro opinione su Washington

Gli storici di tutto il mondo oggi rimangono divisi nella loro caratterizzazione di Washington. Mentre alcuni lo considerano un visionario che era un esperto psicologo, altri lo considerano anche un narcisista egoista che voleva sempre la sua strada e puniva quelli che gli stavano davanti. Molti hanno anche messo in discussione il suo modo di viaggiare considerandolo più stravagante del necessario. Inoltre, credono che abbia dedicato più tempo del necessario ad attività come la raccolta di fondi, la firma di autografi e la pronuncia di discorsi patriottici. Inoltre, il Compromesso di Atlanta e il suo punto di vista secondo cui i neri dovevano dimostrare di essere cittadini responsabili prima di ottenere la parità di diritti, sono ora controversi e criticati da molti, compresi gli afroamericani.