Bob Dalton

Grat Dalton tornò in California per incontrare Emmett e Bob nel ranch del fratello Bill nel gennaio 1891. Lavorarono lì per circa un mese, ma giocarono anche a poker e furono regolarmente coinvolti in risse da bar nella contea di San Luis Obispo. Spesero la maggior parte dei soldi che avevano guadagnato rubando cavalli. Bob cominciò a fare piani per rapinare un treno con l’aiuto di Emmett e Grat. I loro fratelli Cole, Lit e Bill cercarono senza successo di dissuaderli.

Nella notte del 6 febbraio 1891, due uomini mascherati rapinarono un treno passeggeri della Southern Pacific Railroad vicino alla città di Alila (attuale Earlimart, California). Si dice che portassero pistole calibro 44 e non riuscirono a prendere del denaro. L’expressman uccise accidentalmente il pompiere durante il fuoco incrociato con i rapinatori.

Anni dopo, Littleton Dalton disse che i suoi fratelli, Bob ed Emmett, gli avevano detto molte volte che avevano rapinato il treno Alila. Grat non si era unito a loro perché aveva speso tutti i suoi soldi nel bere e nel gioco d’azzardo a Tulare, California, e non poteva nemmeno affittare un cavallo.

Lo sceriffo Gene Kay della contea di Tulare rintracciò i fuorilegge con la sua squadra nella contea di San Luis Obispo, vicino a San Miguel. Alla fine il gruppo trovò i resti di una sella a cui mancava una cinghia di cuoio che era stata trovata sulla scena della rapina. Fu trovata nel ranch di Bill Dalton. Chiedendo in giro dei fratelli Dalton, la squadra dello sceriffo Kay apprese che Bob, Emmett e Grat avevano passato gli ultimi giorni a bere pesantemente, a giocare d’azzardo e a seguire il vagone postale della Southern Pacific nel suo viaggio mensile lungo la San Joaquin Valley. A quel punto la loro reputazione di ladri di cavalli nel Territorio Indiano li aveva seguiti in California.

Foto di Robert “Bob” Dalton c. 1889

Il 17 marzo 1891 il Grand Jury della Contea di Tulare incriminò i fratelli Bob, Emmett, Grat e Bill Dalton per la rapina di Alila. Pochi giorni dopo, Grat e Bill furono arrestati e incarcerati nella contea di Tulare. Fu annunciata una taglia di 3000 dollari per la cattura di Bob ed Emmett. Bill li aveva già aiutati a fuggire dalla California e i due stavano tornando nel territorio dell’Oklahoma. Bill si assicurò dei garanti e ottenne il rilascio, poi assunse degli avvocati per difendere Grat, che fu incarcerato a Visalia.

Bob ed Emmett avevano preso in prestito denaro e provviste dai loro fratelli, Cole e Lit; attraversarono il deserto del Mojave. Dopo che i loro cavalli furono scoperti a Ludlow, California, lo sceriffo Kay decise di inseguirli con il suo vice, Jim Ford. Scoprì che i fratelli si stavano in realtà dirigendo verso lo Utah per depistarlo, seguendoli fino alla città di Ogden, Utah. Dopo alcuni incontri ravvicinati Bob ed Emmett sfuggirono alla cattura in treno. Lo sceriffo Kay continuò a seguirli in tutto il sud-ovest per diversi mesi, entrando anche in Messico, ma senza successo. Alla fine finirono a casa Dalton vicino a Kingfisher, Oklahoma. I Dalton avevano molti amici in Oklahoma disposti a nasconderli, e lo sceriffo Kay rinunciò all’inseguimento per tornare in California per il processo di Grat.

Bob ed Emmett rapinarono un treno a Whorton, ora Perry, Oklahoma, maggio 1891. Iniziarono a formare quella che sarebbe stata conosciuta come la Dalton Gang.

Anche se molte delle prove dimostrarono che Grat era a Fresno, California, la notte della rapina all’Alila, comprese le testimonianze di diversi testimoni, l’influenza della potente Southern Pacific Railroad fece sì che avesse un processo ingiusto. L’avvocato di Grat era corrotto. Né la difesa né l’accusa notarono il fatto che il pompiere era stato ucciso accidentalmente dal corriere. Nemmeno Grat lo sapeva; lui e i suoi fratelli diedero per scontato che Emmett avesse ucciso il pompiere. Grat fu condannato con l’accusa di omicidio e all’ergastolo.

Il 3 settembre 1891 un treno fu fermato e derubato vicino a Ceres, California, ma gli autori non ottennero denaro. Poiché le circostanze erano simili alla rapina di Alila, lo sceriffo Kay sospettò di Bill Dalton, e arrestò lui e un socio di nome Riley Dean. Kay trovò i due in una stazione ferroviaria terrestre abbandonata. Credeva che stessero preparando una rapina o per far evadere Grat dal carcere. Sia Bill che Dean avevano un alibi per la rapina di Ceres, ma Kay tenne Bill nella prigione della contea di Tulare in attesa del processo per la rapina di Alila.

Il 21 settembre Grat fu portato in tribunale per affrontare la sentenza, ma questa fu invece rimandata al 6 ottobre. Il 27 settembre Grat e altri due uomini fuggirono dalla prigione della contea di Tulare. Lo sceriffo Kay era a San Francisco. Qualcuno dall’esterno diede agli uomini una sega e loro riuscirono a passare attraverso le sbarre. Bill era in una cella separata e, al mattino, fu trovato a suonare una chitarra, scherzando su come i ragazzi lo avevano lasciato. Bill fu assolto e rilasciato il 15 ottobre. Vendette il contratto d’affitto del suo ranch nella contea di San Luis Obispo, trasferì la famiglia dai genitori della moglie a Livingston, in California, e partì per Kingfisher, in Oklahoma. Dopo aver arrestato gli altri due uomini fuggiti con Grat, lo sceriffo Kay apprese che Grat era stato aiutato da Riley Dean e che entrambi si nascondevano sulla cima di una ripida montagna vicino al fiume Kings vicino a Sanger, California. Questa sarebbe stata conosciuta come Dalton Mountain. La vigilia di Natale del 1891, i possedimenti sia dello sceriffo Kay della contea di Tulare che dello sceriffo Hensley della contea di Fresno salirono sulla montagna fino al campo dei Dalton. Fecero un’imboscata ai fuorilegge mentre tornavano da una caccia al cinghiale. Grat riuscì a fuggire, sparando agli uomini di legge con il suo fucile Winchester e rubando un cavallo da un ranch vicino, ma Riley Dean fu catturato. Grat cavalcò fino a un amico vicino a Livingston, in California, e rimase per diverse settimane prima di fuggire di nuovo in Oklahoma con l’aiuto di suo fratello Cole.

Nel territorio dell’Oklahoma, Bob ed Emmett iniziarono a pianificare attentamente le loro rapine. Con Bob come leader reclutarono per lo più uomini che erano cresciuti con loro in quella regione. Questi includevano George “Bitter Creek” Newcomb e “Blackfaced” Charlie Bryant. Bryant era soprannominato così a causa di una bruciatura da polvere da sparo su una guancia.

La prima rapina della banda ebbe luogo a Whorton, nel maggio 1891, dove rubarono 1200 dollari. In seguito furono raggiunti da Bill Doolin, Dick Broadwell, Bill Powers, e Charley Pierce. La banda fu assistita dall’amante di Dalton, Eugenia Moore, conosciuta con gli pseudonimi “Tom King” e “Miss Mundays”. Ella informava le forze dell’ordine ed era anche una nota ladra di cavalli e fuorilegge.

Nell’agosto del 1891, Bryant fu avvistato a Hennessey, Oklahoma, dopo aver lasciato il nascondiglio della banda per visitare sua madre. La gente del posto avvisò il vice sceriffo Ed Short. Questi arrestò Bryant e lo portò in treno alla prigione di Wichita, Kansas. Non aveva una guardia o non aveva informato lo US Marshal Grimes a Fort Smith. Dopo che il treno lasciò Hennessey e si stava avvicinando alla fermata di Waukomis, Oklahoma, Short notò un gruppo di uomini a cavallo che sembrava volesse battere il treno e temeva che fosse la Dalton Gang che veniva a liberare Bryant. Short mise l’addetto ai bagagli ad occuparsi di Bryant dandogli il suo revolver mentre lui andava alla piattaforma posteriore con il suo fucile. L’addetto ai bagagli infilò con noncuranza il revolver in una cassetta dei messaggi di Pigeon-hole e andò a lavorare all’altra estremità del vagone. Bryant mise al sicuro il revolver e ordinò all’imbustatore di tornare al lavoro. Aprì la porta della piattaforma posteriore e, mentre Short aveva l’attenzione rivolta ai montati, gli sparò nella schiena. Short si girò ed entrambi si spararono a morte.

La seconda rapina al treno da parte della banda Dalton in Oklahoma fu in una piccola stazione chiamata Lelietta il 15 settembre 1891, circa quattro miglia a nord di Wagoner, Oklahoma. Qui si assicurarono 19.000 dollari. Bill Doolin si lamentò di non dividere equamente il denaro e lasciò la banda insieme a Newcomb e Pierce. Grat tornò in Oklahoma nella primavera del 1892. Anche i tre membri insoddisfatti tornarono e cominciarono a formulare nuovi piani. Anche Bill era tornato diversi mesi prima vivendo dalle sue madri vicino a Kingsfisher. Anche se non partecipò a nessuna delle rapine con i suoi fratelli, agì come spia e consigliere.

Il 1 giugno 1892, la banda rapinò il treno Sante Fe a Red Rock, Oklahoma assicurandosi circa 50.000 dollari. Qui la Santa Fe aveva scoperto i piani dei Dalton e tentò di tendere una trappola alla banda riempiendo il treno di agenti pesantemente armati. Tuttavia fecero l’errore di lasciare il treno al buio, cosa che rese Bob sospettoso e la banda permise al treno di partire derubando il treno successivo pochi minuti dopo. I 50.000 dollari, tuttavia, si rivelarono solo 1800 dollari dopo che le cambiali e i titoli erano stati buttati via. Fu presto necessario rapinare un altro treno.

La successiva rapina fu ad Adair, Oklahoma, vicino al confine con l’Arkansas il 14 luglio. Alla stazione la banda prese quello che riuscì a trovare nelle stanze dell’espresso e dei bagagli. Si sedettero ad aspettare il treno successivo su una panchina della piattaforma, parlando e fumando, con i loro fucili Winchester sulle ginocchia. Quando il treno arrivò alle 21:45, portarono un vagone fino al vagone espresso e scaricarono tutto il contenuto. Le otto guardie armate sul treno si trovavano tutte in fondo al treno quando è arrivato. Hanno sparato ai banditi attraverso i finestrini del vagone e da dietro il treno. Nello scontro a fuoco furono sparati 200 colpi. Nessuno della banda Dalton fu colpito. I dottori W. L. Goff e Youngblood erano seduti sul portico del negozio di droga vicino al deposito. Entrambi furono colpiti più volte da colpi vaganti; il dottor Goff fu ferito a morte. Furono feriti anche i capitani Kinney e LaFlore, ma si ripresero. La banda si assicurò circa 18.000 dollari. Furono anche accusati di aver rapinato una banca a El Reno, Oklahoma, il 28 luglio, tuttavia questo si basò su poche prove poiché nessuno vide alcun membro della banda.