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Se avete un adolescente, potreste chiedervi perché sembrano sempre dormire. O stanchi. Potrebbero avere difficoltà ad alzarsi la mattina, e avete sentito dire che si addormentano in classe. O possono tornare subito a casa da scuola e fare un pisolino.

È vero, la scuola li tiene occupati. E vero, possono essere coinvolti in molte attività extracurricolari, che possono tenerli più tardi dopo la scuola. Inoltre, ci sono tutti quei compiti da fare la sera; per non parlare dei tempi morti e degli amici (feste notturne, qualcuno?). Ma c’è ancora quella voce fastidiosa dietro la testa, che si chiede se tutto questo dormire è davvero perché sono così sopraffatti dalla routine del giorno… o se c’è qualcos’altro che sta succedendo qui.

Modelli di sonno e adolescenti

Primo, guardiamo i fatti. La ricerca ha dimostrato che l’adolescenza porta con sé un cambiamento nei modelli biologici del sonno. Grazie al cambiamento dei ritmi circadiani in questa fase, gli adolescenti si stancano naturalmente più tardi la sera. È anche più difficile per i loro corpi svegliarsi al mattino. Combinate questo con l’inizio anticipato della scuola superiore, e potete capire perché gli adolescenti si svegliano così stanchi.

Ci sono soluzioni pratiche che possono aiutare ad alleviare questo problema, naturalmente. Molti professionisti della salute mentale incoraggiano gli adolescenti ad andare a dormire il più presto possibile la sera. Anche se non sono stanchi quando si preparano a sdraiarsi, è meglio che cadere nel letto quando sono così esausti che riescono a malapena a tenere gli occhi aperti. I genitori dovrebbero anche tenere l’elettronica fuori dalla camera da letto e istituire un coprifuoco per gli smartphone, poiché la luce intensa ostacola il sonno degli adolescenti. Altri sostengono che l’orario di inizio della scuola sia più tardivo. Per esempio, la California ha recentemente approvato una legge che vieterebbe alle scuole pubbliche e charter di iniziare le lezioni prima delle 8 del mattino (o delle 8:30 per le scuole superiori).

Il motivo di questi senatori californiani? Tutte le ricerche che collegano l’esaurimento con la salute mentale e i problemi comportamentali. A quanto pare, la mancanza di sonno può causare difetti cognitivi, scoppi d’ira, umore negativo, diminuzione dell’attenzione, problemi di salute mentale, problemi di apprendimento e una serie di altri problemi. Secondo l’American Academy of Sleep Medicine (AASM), gli adolescenti che non dormono abbastanza hanno anche maggiori probabilità di impegnarsi in comportamenti autolesionistici o suicidi.

Cosa significa effettivamente non dormire abbastanza? Secondo l’AASM, gli adolescenti dovrebbero dormire dalle otto alle dieci ore per notte. Tuttavia, il 75% degli studenti delle scuole superiori dorme meno di 8 ore a notte, secondo il CDC.

Problemi di salute mentale, problemi di sonno: Quale è venuto prima?

Tuttavia, alcuni si chiedono cosa sia venuto prima: i problemi di salute mentale o la mancanza di sonno. È l’esaurimento che porta ai problemi di salute mentale, o sono i loro problemi di salute mentale a causare l’affaticamento?

Perché la ricerca va anche nell’altro senso. Se un adolescente sta lottando con la depressione, è probabile che sia molto stanco. Possono mostrare stanchezza per tutto il giorno. Gli adolescenti con la depressione hanno spesso un umore negativo, scoppi d’ira e un atteggiamento passivo. I loro voti potrebbero essere in declino, e potrebbero perdere interesse in molte delle attività che una volta portavano loro gioia o soddisfazione.

Lo stesso vale per l’ansia. Un adolescente con l’ansia potrebbe essere così nervoso per certe cose – scuola, disastri naturali, amici – che lui o lei potrebbe avere difficoltà ad alzarsi dal letto la mattina. È molto più facile dormire tutto il giorno che affrontare le loro paure. Tuttavia, in superficie, un genitore potrebbe scambiare questa ansia debilitante per stanchezza.

Come fate a sapere se il vostro adolescente è solo stanco – semplicemente esausto – o se sta effettivamente lottando con un problema di salute mentale o emotivo più profondo che è associato alla fatica?

Il mio adolescente è così stanco

Ci sono diversi segni che indicano che il tuo adolescente può essere alle prese con la fatica che giustifica l’attenzione medica.

Ecco alcuni, dal dottor Craig Canapari, al Yale Pediatric Sleep Center:

1. È molto difficile svegliare il tuo adolescente al mattino; al punto che spesso perde la lezione del mattino.
2. I loro voti stanno diminuendo.
3. Gli insegnanti si sono lamentati del fatto che il tuo ragazzo si addormenta in classe.
4. Il tuo ragazzo sonnecchia spesso dopo la scuola, e i sonnellini sono insolitamente lunghi.
5. Durante il weekend, dormono eccessivamente, e spesso si svegliano dopo mezzogiorno o più tardi.
6. Il vostro adolescente ha avuto un incidente d’auto o un quasi incidente d’auto a causa della sonnolenza.

In generale, se la mancanza di energia del vostro adolescente gli impedisce di partecipare pienamente alla giornata (essere presente e attivo a scuola, svolgere le sue attività quotidiane), la fatica è un problema serio. Il tuo adolescente potrebbe soffrire di depressione, ansia o un altro grave problema di salute mentale. Potrebbe essere il momento per la salute mentale dell’adolescente o per un trattamento a doppia diagnosi.

La fatica potrebbe anche essere un problema di salute fisica

Nota che la fatica potrebbe anche essere il risultato di un problema di salute fisica, come l’anemia, una tiroide poco attiva, la malattia di Lyme, o anche la mononucleosi. Anche gli adolescenti con problemi di peso o un disturbo alimentare potrebbero sentirsi esausti. Per escludere qualsiasi problema somatico, visita il pediatra. (Tenete a mente che alcuni problemi di salute mentale sono psicosomatici, cioè hanno effetti sia sul corpo che sulla mente. Ansia, depressione, trauma, forte stress e altri problemi emotivi possono causare affaticamento e altri sintomi fisici e mentali.)

Se il vostro medico non riesce a trovare una fonte fisica per l’affaticamento del vostro adolescente, potreste voler visitare un professionista della salute mentale per vedere se lui o lei può determinare una diagnosi. Se infatti il tuo adolescente ha depressione, ansia, psicosi, dipendenza, tendenze suicide, comportamento autolesionista o altri problemi di salute mentale, potrebbe aver bisogno di un trattamento in un centro di trattamento residenziale per adolescenti (RTC), un programma di ospedalizzazione parziale (PHP) o un programma ambulatoriale intensivo (IOP). In un RTC, PHP o IOP per adolescenti, il tuo adolescente riceverà aiuto non solo per i sintomi, ma per la radice dei problemi emotivi con cui sta lottando.

Originariamente dalla California, Yael combina il suo background in inglese e psicologia nel suo ruolo di Content Writer per Evolve Treatment Centers.