Bilirubina alta (ittero): cause, sintomi e trattamento

La bilirubina è prodotta naturalmente nel corpo. Questo pigmento ha funzioni importanti, ma se è concentrato in eccesso nel sangue può causare ittero e altri sintomi.

In questo articolo vedremo le cause e i sintomi della bilirubina alta e quali trattamenti sono raccomandati per questa condizione.

Che cos’è la bilirubina?

La bilirubina è un pigmento giallo prodotto come risultato della degenerazione dell’emoglobina, una proteina presente nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno tra i polmoni e gli altri tessuti.

La bilirubina agisce principalmente come antiossidante cellulare; questa riduzione dei processi di ossidazione comporta una minore usura delle cellule. Tuttavia, un eccesso di antiossidanti può danneggiare le cellule.

La bilirubina è la causa del colore dei lividi e delle feci, poiché viene eliminata attraverso la bile. Spiega anche il peculiare tono della pelle delle persone con ittero.

A livelli moderatamente alti di bilirubina sono attribuite diverse proprietà benefiche oltre alla protezione delle cellule, tra cui l’abbassamento del rischio di aterosclerosi e altre malattie cardiovascolari.

Tipi di bilirubina

Si può fare una distinzione tra due tipi di bilirubina: diretta o coniugata e indiretta o non coniugata. La somma dei valori di entrambi i tipi è chiamata “bilirubina totale”.

La bilirubina indiretta è la bilirubina che non ha ancora raggiunto il fegato, dove diventa solubile in acqua, permettendo di essere eliminata tramite escrezione.

La bilirubina diretta è prodotta nel fegato dalla bilirubina indiretta. Si accumula nella cistifellea e si lega alla bile, attraverso la quale viene successivamente eliminata.

Livelli normali e alti

Negli adulti sani, i valori normali della bilirubina totale sono inferiori a circa 1,2 mg/dl (milligrammi per decilitro di sangue).

La bilirubina diretta si concentra nel sangue a circa 0,1 a 0,5 mg/dl, mentre i livelli sani di bilirubina diretta sono tra 0 e 0,3 mg/dl.

Diverse malattie possono causare un aumento dei livelli di bilirubina diretta o indiretta nel nostro corpo, portando a vari sintomi.

Sintomi di iperbilirubinemia

Concentrazioni di bilirubina superiori a 2 o 2,5 mg/dl di sangue possono portare all’ittero, un termine che indica la pigmentazione giallastra delle mucose, degli occhi e della pelle.

Perché l’ittero sia visibile sulla pelle, i livelli di bilirubina totale di solito devono essere superiori a 3 mg/dl, mentre il bianco degli occhi può diventare giallo a 2 mg/dl o più. Altri sintomi comuni includono un oscuramento del colore delle urine e, al contrario, una colorazione pallida delle feci.

L’iperbilirubinemia coniugata o diretta e l’iperbilirubinemia non coniugata o indiretta si distinguono a seconda che la malattia causale aumenti uno o l’altro tipo di bilirubina.

Cause della bilirubina alta

L’iperbilirubinemia è spesso causata da malattie di diverso tipo, ma anche altre cause possono essere sufficienti per il suo sviluppo, come la chemioterapia e l’uso di farmaci antipsicotici, tra gli altri.

Iperbilirubinemia diretta

Le cause più comuni di aumento dei livelli di bilirubina coniugata sono legate a problemi epatici.

• Epatite: i danni alle cellule epatiche dovuti all’infiammazione possono aumentare i livelli di bilirubina diretta.
• Cirrosi epatica: malattie come l’alcolismo o alcuni virus possono causare la sostituzione delle cellule epatiche con tessuto cicatriziale; una cirrosi grave causa l’ittero.
• Calcoli e tumori nel pancreas possono ostruire la cistifellea, rendendo difficile l’eliminazione della bilirubina.
• Sindromi di Dubin Johnson e Rotor: malattie ereditarie benigne che hanno come sintomo principale l’ittero.

Iperbilirubinemia indiretta

Alcune delle cause più comuni di iperbilirubinemia non coniugata sono:

• Anemia emolitica: un disturbo che causa la rottura prematura dei globuli rossi, aumentando i livelli di bilirubina e di “colesterolo cattivo”.
• Sindrome di Gilbert: una malattia ereditaria benigna che può causare un lieve ittero in periodi di stress o in caso di scarsa salute generale.
• Sindrome di Crigler-Najjar: una forma ereditaria di ittero che può causare danni al cervello nei bambini che ne nascono.

Trattamento dell’ittero

Il trattamento dell’ittero dipende dalla malattia che causa l’aumento della bilirubina. In generale, l’ittero viene curato rafforzando il fegato, poiché molte delle cause dell’ittero sono determinate da disturbi epatici.

Nei casi di ostruzione della cistifellea, di solito è necessario un intervento chirurgico. Tutte le altre condizioni che causano iperbilirubinemia sono di solito trattate con farmaci.

A parte queste, l’ittero lieve di solito non richiede trattamento negli adulti. Se causa prurito, può essere ridotto usando la colestiramina, un farmaco che aiuta a rimuovere la bilirubina.

Nei neonati, dove livelli elevati di bilirubina sono comuni e possono essere un po’ più preoccupanti, l’ittero è trattato con trasfusione di scambio e terapia della luce.

Anche bere molta acqua, mangiare frutta e verdura e limitare il consumo di grassi saturi e zuccheri raffinati sono modi naturali per ridurre i sintomi della bilirubina alta.