Bambini vittoriani nei guai con la legge

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I giovani hanno sempre avuto problemi con la legge. Ciò che cambia nel tempo è il modo in cui la società tratta i suoi giovani delinquenti.

Prima dell’epoca vittoriana non si faceva distinzione tra i criminali di qualsiasi età. Di conseguenza, i bambini piccoli potevano essere mandati in una prigione per adulti. Ci sono registrazioni di bambini di 12 anni impiccati.

I Vittoriani erano molto preoccupati per il crimine e le sue cause. I riformatori si chiedevano come dovevano essere trattati i giovani che avevano infranto la legge. Potevano vedere che rinchiudere i bambini con i criminali adulti difficilmente li avrebbe portati a condurre una vita onesta in futuro. D’altra parte, credevano fermamente nelle punizioni severe. Nel 1854 vennero istituite le Reformatory Schools per i criminali sotto i 16 anni. Questi erano luoghi molto duri, con una rigida disciplina imposta da frequenti percosse. I giovani venivano mandati lì per lunghe pene – di solito diversi anni. Tuttavia, un giovane delinquente normalmente iniziava ancora la sua condanna con un breve periodo in una prigione per adulti.

Compiti

Sfondo

Il crimine, e come affrontarlo, era una delle grandi questioni della Gran Bretagna vittoriana. In primo luogo sembrava esserci un tasso di criminalità crescente, da circa 5.000 crimini registrati all’anno nel 1800 a 20.000 all’anno negli anni 1830. I vittoriani avevano una ferma convinzione nel mettere i criminali di fronte alle loro responsabilità e nella punizione. Tra il 1842 e il 1877, 90 nuove prigioni furono costruite in Gran Bretagna.

Il crimine infantile scioccava i Vittoriani. Il racconto di Dickens della banda di giovani borseggiatori di Fagin, guidata dall’Artful Dodger, in “Oliver Twist”, pubblicato nel 1837, giocava con questa preoccupazione popolare. Nel 1816, il Parlamento ha persino istituito un “Comitato per indagare sull’allarmante aumento del crimine giovanile nella metropoli” (Londra). Ma fino a che punto le idee di punizione, di mettere il criminale di fronte alle proprie azioni con una lunga e dura pena detentiva, dovrebbero essere applicate ai bambini?

Un passo verso un trattamento diverso dei bambini fu il Juvenile Offences Act del 1847, che diceva che i giovani sotto i 14 anni (presto portati a 16) dovevano essere processati in un tribunale speciale, non in un tribunale per adulti. Di più ampia portata furono le prime Reformatory Schools, istituite nel 1854. I giovani venivano mandati in una Reformatory School per lunghi periodi – diversi anni. Le lunghe pene erano progettate per allontanare il bambino dalle “cattive influenze” della casa e dell’ambiente.

I riformatori erano quanto il governo era disposto a fare per trattare i bambini in modo diverso per la maggior parte del 19° secolo. Gli atteggiamenti cominciarono ad oscillare verso la riforma all’inizio del 20° secolo. Dal 1899 i bambini non furono più mandati nelle prigioni per adulti. Nel 1902 fu istituita una scuola sperimentale a Borstal, nel Kent. Era gestita come un collegio, con molto sport, personale non in uniforme e un atteggiamento più incoraggiante verso i bambini. Furono istituiti molti altri ‘Borstal’, ma nel 1982 ci fu un cambiamento dalla riforma alla punizione e furono per lo più trasformati in Istituti per giovani delinquenti.

I documenti sono interessanti anche come esempio dell’uso precoce della fotografia nei registri della polizia.

Note per gli insegnanti

Questa lezione potrebbe essere usata nel contesto della storia del Crimine e della Punizione, o come illustrazione di un aspetto della vita nella Gran Bretagna Vittoriana. In alternativa, potrebbe essere usata per innescare una discussione sul carcere oggi.

Il crimine e il trattamento dei criminali è sempre controverso, oggi come in passato. Il pendolo della riforma e della riabilitazione rispetto alla punizione ha oscillato nel corso della storia e continua ad oscillare nella maggior parte delle discussioni in classe.

I due casi nei documenti illustrano ciò che molti vedrebbero come la severità della giustizia vittoriana, basata sulla punizione.