Ballo da sala

Primi balli da sala ed eventi ad invito

L’origine sociale del ballo da sala risiede nei balli di corte europei del XVII e XVIII secolo, anche se molti dei passi di danza furono adattati dalle tradizioni popolari. Inizialmente, i balli di corte venivano eseguiti di fronte al trono, una pratica conosciuta come “fronting the state”, perché era inaccettabile voltare le spalle al sovrano. Con il rilassamento del galateo di corte nel XIX secolo, tuttavia, i ballerini erano tenuti a guardare il sovrano solo nelle occasioni più formali o quando venivano presentati alla corte. Altrimenti i partecipanti ballavano in cerchio o in quadrato in tutta la sala da ballo.

Durante la prima metà del XIX secolo, la maggior parte dei balli da sala, come la polka e il valzer, erano parte integrante di eventi sociali conosciuti come assemblee – serate programmate per un gruppo limitato di invitati collegati attraverso la famiglia, il vicinato o l’affiliazione, come un reggimento o un gruppo di caccia. Figure socialmente rispettate, come il patriarca di una famiglia di proprietari terrieri, il maestro di caccia, o il colonnello del reggimento locale, erano i soliti sponsor di questi eventi, e rigide regole di etichetta erano seguite durante tutta la serata. Per ballare, ad ogni donna veniva data una carta decorativa ricordo su cui elencare il suo partner per ogni ballo; seguendo il protocollo, un uomo aspettava di essere presentato ad una giovane donna prima di chiedere il permesso di inserire il suo nome sulla sua carta da ballo. Le descrizioni del comportamento e delle aspettative in questi eventi sono l’ambientazione degli sviluppi chiave della trama in molti romanzi del XIX secolo, in particolare quelli di Jane Austen, Henry James, Louisa May Alcott, Gustave Flaubert e Leo Tolstoy.

In una tipica assemblea, le danze venivano eseguite su musica dal vivo in un ordine specifico che veniva stabilito e annunciato dal capo dell’orchestra. Danze più veloci, come galoppi e polke, si alternavano a quelle più lente. La musica era spesso adattata da opere, balletti, o danze nazionali popolari (o derivate dal popolare), come la mazurka polacca, la polonaise, o la cracovienne. La musica pubblicata per la danza sociale era spesso intitolata a celebrità o eventi speciali. Anche se le formazioni di danza dipendevano in definitiva dalle dimensioni della sala da ballo, la maggior parte delle assemblee includeva danze in cerchio (o rotonde) così come varie danze genericamente conosciute come germaniche, che venivano eseguite da linee di coppie. I passi delle danze venivano solitamente appresi dai membri più anziani della famiglia o dagli amici, o occasionalmente dagli insegnanti, che spesso erano anche musicisti. Erano disponibili anche manuali di ballo, pubblicati da incisori di musica. I passi dei balli da sala erano molto simili a quelli di altri balli sociali, ma gli ambienti, le associazioni di classe sociale e il protocollo sociale delle due tradizioni differivano radicalmente. Infatti, gli eventi tenuti nelle sale da ballo pubbliche e nei saloni da concerto erano iniziative commerciali, piuttosto che su invito, e non aderivano agli elaborati sistemi di galateo che governavano le sale da ballo.

La struttura degli eventi di ballo da sala cambiò significativamente durante la fine del XIX secolo, in particolare in termini di struttura degli eventi di ballo e degli stili eseguiti, così come la trasmissione della tradizione. Gli eventi ad invito erano organizzati per pochi eletti, come il cosiddetto Astor 400 di New York City – l’etichetta popolare applicata alla lista degli inviti per il Ballo del Patriarca della leader sociale Caroline Schermerhorn Astor (1872-91 circa). Tali eventi combinavano un ricevimento, almeno un pasto, e lunghi set di danza che alternavano danze rotonde con un elaborato tipo di ballo tedesco chiamato cotillon. Il cotillon consisteva in una serie di brevi danze o segmenti di danza che imitavano il comportamento sociale, con coppie che si presentavano a vicenda con fiori o souvenir, per esempio. Alla fine del XIX secolo il cotillon era diventato così comune che il suo nome era arrivato a designare l’evento stesso del ballo da sala.

Non solo lo stile del ballo da sala cambiò nel XIX secolo, ma anche il suo modo di trasmissione. Negli anni 1870 gli individui e le famiglie fondarono studi e si unirono ad associazioni professionali per insegnare passi, schemi e musicalità, stabilizzando così la professione di maestro di ballo. L’associazione che più tardi divenne la Dance Masters of America fu fondata nel 1884. Alcuni maestri di danza, come Allen Dodworth e la sua famiglia a New York e A.E. Bournique a Chicago, erano favoriti dall’élite sociale.

Nel frattempo, la stampa e la distribuzione dei manuali di danza si spostarono dagli incisori di musica agli editori di libri di auto-aiuto, libri di galateo, riviste femminili e libri di modelli di abbigliamento come quelli pubblicati dalla società di Ebenezer Butterick. I libri destinati ai potenziali invitati erano spesso miniaturizzati per stare in una tasca o in una piccola borsetta. Una linea separata di manuali e un numero crescente di periodici professionali furono venduti ai maestri di ballo e ai capi cotillon, che gestivano l’ordine delle danze e altre attività durante la serata.