Bad, Bad, Bad, Bad: Ukraine International Airlines (777-200ER) in Economy da Kiev a New York

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Ukraine International Airlines non è una compagnia aerea che la maggior parte degli americani conosce. Opera solo un volo diretto per gli Stati Uniti, volando dall’aeroporto internazionale Boryspil di Kiev all’aeroporto di New York-JFK – una rotta che è stata attiva solo dal 2014.

Ho volato in business class della compagnia aerea in Ucraina ed è stato piacevolmente sorpreso con il servizio, anche se c’erano intoppi.

Ero curioso di vedere come la sua classe di allenatore rispetto a volare davanti. So che molte persone trovano tariffe economiche per Israele e altre città raramente visitate dai cittadini statunitensi, ma vale la pena di connettersi con la compagnia aerea poco conosciuta per altre destinazioni lontane in Europa orientale, Asia e Medio Oriente?

Prenotazione

Dopo aver visto una rara offerta di volo su Ukraine International, abbiamo deciso che sarebbe stato un buon momento per prenotare un biglietto sulla compagnia aerea. Non è anche in nessuna delle alleanze, quindi non avrete alcuna fortuna prenotando attraverso uno di quei partner.

Tuttavia, il programma Flying Blue di Air France-KLM consente di prenotare voli su UIA con le sue miglia. Flying Blue è partner di trasferimento con Amex Membership Rewards, Citi ThankYou e Chase Ultimate Rewards. È possibile trasferire quei punti al programma della compagnia aerea con un rapporto di 1:1. Secondo la calcolatrice di Flying Blue, un premio di economia sulla rotta da Kiev (KBP) a JFK parte da 21.500 miglia.

Nota che dovrai chiamare se vuoi prenotare un premio, poiché non sono disponibili online. Se vuole guadagnare miglia, dovrà anche aggiungere il suo numero Flying Blue alla sua prenotazione per telefono – un’altra seccatura per i viaggiatori che amano i premi.

Abbiamo deciso di prenotare il volo in contanti, ed è stato emesso un biglietto come itinerario di andata e ritorno con la business all’andata e la economy al ritorno, così ho potuto recensire due prodotti diversi. Il volo business è costato circa 1.250 dollari e il biglietto economico 350 dollari. Ho usato il Chase Sapphire Reserve per pagare, che mi ha fatto guadagnare 3x Ultimate Rewards su tutti gli acquisti di viaggio per 4.782 punti, del valore di circa 96 dollari, secondo le valutazioni di TPG. Ho anche voluto usare la riserva Sapphire per la sua grande assicurazione di viaggio-ritardo, dal momento che ho sentito che la compagnia aerea ha problemi con aderendo alla sua schedule.

Check-in

Ho provato il check-in con l’app di UIA la notte prima della partenza, ma l’app mi ha detto di chiamare la compagnia aerea se volevo completare il processo, che ha reso l’app sentire un po’ inutile. Una volta che ho parlato con un agente, è stato in grado di spingere una carta d’imbarco al mio telefono e sono stato in grado di cambiare il mio posto da lì, che ho potuto fare gratuitamente. Ho optato per un posto nella parte posteriore del velivolo in modo da poter scattare foto della cabina vuota una volta che tutti deplaned.

Il mio volo è partito dall’aeroporto internazionale Boryspil di Kiev, circa 21 miglia dal centro della città. Raccomando di prendere un Uber per i 40 minuti di viaggio – una corsa non dovrebbe costare più di $15.

Sono arrivato al Terminal D, usato soprattutto per i voli internazionali e per tutte le partenze dell’UIA. Aperto nel 2012, l’atrio si sente ancora nuovo, con una distinta atmosfera dell’Europa dell’Est.

Mi sono diretto verso i cartelli UIA e ho visto una stazione per il ritiro automatico dei bagagli. Ho inserito i miei dati, ho messo il mio bagaglio sulla bilancia e ho cercato di ottenere un’etichetta per il mio bagaglio. È apparso un cartello che mi diceva che non erano in grado di elaborare la mia prenotazione e di vedere un rappresentante della compagnia aerea. Ho segnalato un agente, che mi ha detto di aspettare lì, e dopo pochi minuti è tornato dicendomi che avrei dovuto andare in un altro punto di consegna dei bagagli.

Mi è stato indicato il check-in di classe business per consegnare la mia borsa, dove non c’erano linee e un utile dipendente UIA ha etichettato la mia borsa, che era gratuita per controllare su questa rotta.

Con il processo di check-in per il volo PS231 completato, mi sono diretto alla sicurezza e alla dogana pronto a ricevere un nuovo timbro di uscita nel mio passaporto.

Lounge

Ho controllato la mia app Priority Pass per vedere se c’erano delle lounge a KBP a cui potevo accedere. Fortunatamente ce n’erano due, entrambe chiamate “Business Lounge” e apparentemente affiliate a UIA. Ho seguito le indicazioni per le lounge delle compagnie aeree, che mi ha portato a un livello sopra l’area delle partenze principali.

Ho un abbonamento Priority Pass attraverso la mia Chase Sapphire Reserve (anche se è disponibile con una manciata di altre carte di credito) e consegnato la mia carta di adesione agli agenti di check-in, che rapidamente elaborato il mio ingresso. Normalmente, la mia appartenenza a Priority Pass eleva significativamente la mia esperienza quando si vola in pullman, quindi speravo che la lounge avrebbe fatto proprio questo.

Quello che ho trovato potrebbe essere stato il peggior lounge che abbia mai messo piede in. La stanza piccola, scialba e senza finestre conteneva circa una dozzina di divani decorati in blu e oro, ovviamente ispirati alla livrea dell’UIA e ai colori nazionali dell’Ucraina. Non c’erano molte persone (mi chiedo perché …), così sono stato in grado di prendere un posto a sedere.

C’erano alcune pubblicazioni da sfogliare, anche se non ho trovato nulla in inglese.

La sala aveva una manciata di cibo e solo poche scelte per le bevande (bottiglie d’acqua, Coca e caffè). Pasticcini, pane, frutta, formaggio e salumi erano in palio.

Il cibo caldo includeva verdure grigliate, broccoli con erbe e quello che la sala chiamava “omelette” ma che a me sembrava più un poco appetitoso quadrato di uova. Ho rifiutato, dato che sembrava essere rimasto fuori per un po’. Invece, ho preso un croissant e un danese alla mela, entrambi piuttosto insipidi ma non completamente orribili.

C’era un tocco piacevole allo spazio, un barista che poteva montare un latte o un espresso.

C’era una piccola stazione di lavoro per computer e una stampante collegata in un angolo, e la sala conteneva anche una doccia singola. Il box doccia non era totalmente privato, un po’ esposto al resto del bagno.

Anche se lo spazio non era sporco o disgustoso e il personale era amichevole, dopo circa 15 minuti nella sala ho deciso che un posto con una vista migliore e la luce naturale del sole era più adatto a me.

Salire a bordo

Mentre mi dirigevo verso il mio gate, sono stato in grado di intravedere alcuni aerei UIA e anche Antonov rottamati in lontananza. Un vecchio Boeing 767-300ER, parte della flotta a lungo raggio di UIA, era in un cancello in attesa di partire.

Anche la flotta narrow-body della compagnia aerea era in mostra, compresi i suoi Boeing 737 e un Embraer ERJ-190.

Il mio gate era alla fine del terminal, e quando sono arrivato, c’era una fila che serpeggiava per almeno 75 metri a causa di un controllo di sicurezza extra per i passeggeri in viaggio verso gli Stati Uniti. Dopo aver raggiunto la parte anteriore della linea, ho visto che un agente stava pesando i bagagli a mano di tutti. Fortunatamente, il mio zaino è passato senza problemi.

Quando finalmente sono riuscito a passare, l’aereo era già stato imbarcato e non c’erano altre file da aspettare. Dovevo solo consegnare il mio biglietto all’agente del gate.

Ho individuato il mio uccello, il 777-200ER, uno dei tre wide-bodies che UIA aveva recentemente preso in consegna. Questo era registrato UR-GOC, volato per la prima volta da Asiana nel 2001. UIA ha iniziato a volare l’aereo di 17 anni lo scorso giugno come parte di uno sforzo per aggiornare la sua flotta a lungo raggio con un prodotto più competitivo rispetto ai suoi 767.

Nel momento in cui ho messo piede sull’aereo, i due assistenti di volo alla porta dell’aereo mi hanno detto di mettere via la mia piccola macchina fotografica, che era spenta, appoggiata nel palmo della mia mano e non puntata verso nessuno – il che non ha reso il benvenuto particolarmente caldo. Gli ucraini in generale sembrano essere molto paranoici nei confronti delle macchine fotografiche, e questa interazione con l’equipaggio è stata simile a una manciata di altre esperienze che ho avuto durante l’esplorazione di Kiev.

Il nostro volo doveva decollare alle 11:35, ma siamo stati ritardati di circa 20 minuti e non abbiamo avuto spiegazioni dal pilota o dall’equipaggio. Ad un certo punto, l’intero velivolo ha suonato come se si fosse spento. Mentre aspettavamo, ho chiacchierato con uno dei miei compagni di posto, un uomo nato in Iran che ha vissuto negli Stati Uniti negli ultimi decenni. Stava tornando dalla Georgia (il paese) dove aveva appena acquistato una casa e pianificato di ritirarsi a causa del basso costo della vita e la vicinanza alla sua famiglia in Iran.

La cabina era una rappresentazione diversificata di persone che visitano l’Ucraina: C’erano almeno una dozzina di ebrei chassidici, una donna anziana che pattugliava la cabina con un distintivo di accompagnatore medico (che sembrava prendersi cura di un signore anziano), una famiglia che sembrava volare per la prima volta insieme e due bambini non più grandi di 4 anni, che correvano su e giù per il corridoio per ore mentre la loro madre si stendeva sul suo sedile e cercava di dormire. Come giornalista, è stato divertente riflettere su quali potessero essere le loro storie e cosa li avesse portati a volare con UIA a New York.

Cabina e posti a sedere

UIA aveva tre cabine sul suo 777, con 21 posti sdraiati in business, due file di premium economy e poi un enorme 324 posti in economy. Come molte altre compagnie aeree (anche quelle ben rispettate), UIA aveva impostato la sua cabina di allenatore in una configurazione 3-4-3 stretto – e, ragazzo, si potrebbe sentire. Ero seduto in 36H, un posto sul corridoio verso la parte posteriore del velivolo.

(Si noti che la maggior parte delle foto della cabina sono state scattate dopo l’aereo è atterrato, quindi sembra molto più disordinato di quando sono salito a bordo dell’aereo. L’aereo era abbastanza pulito quando sono salito a bordo.)

I sedili erano compatti sia in larghezza che in lunghezza. Secondo SeatGuru, i sedili erano larghi 17 pollici.

C’erano 31 pollici di passo, circa la media per un aereo usato su rotte internazionali. Tuttavia, sembrava più come 29 pollici, e quando la persona reclinata di fronte a me, potevo a malapena muovere le gambe. Mentre c’era un’imbottitura decente sul sedile, questo era ancora probabilmente il più scomodo che sia mai stato in economia – accartocciato da entrambi i lati.

Non sono normalmente uno che si lamenta dell’economia. Volo abbastanza spesso su segmenti di pullman a lungo raggio e non mi dispiace molto, ma questa è stata una delle prime volte in cui sono stato turbato dalla mia situazione dei posti a sedere. Se sei un viaggiatore alto come me (io sono 6 piedi, 1 pollice), sicuramente guarderei nell’acquisto di un sedile a paratia.

Un altro aspetto frustrante della cabina della carrozza era la mancanza di prese d’aria, e per circa 40 minuti mentre stavamo aspettando sulla pista, la cabina era calda. L’equipaggio ha finalmente ottenuto la temperatura giusta prima di decollare e ha acceso una sorta di aria condizionata.

Le ultime quattro file in economia erano 3-3-3, e anche se i sedili non erano più larghi, hai avuto una migliore possibilità di ottenere un posto vicino al finestrino o al corridoio. Questa disposizione si adattava al restringimento della fusoliera del 777 man mano che ci si spostava verso la parte posteriore dell’aereo.

I braccioli e i poggiatesta erano regolabili, e il rivestimento in pelle dei sedili sembrava nuovo ed era relativamente confortevole.

Anche se era un volo diurno, ho apprezzato l’illuminazione d’atmosfera che UIA aveva installato.

Pensavo che il passo dei sedili di economy fosse la cosa più atroce che avrei provato su questo volo. Ma mi aspettava un’altra sorpresa. Questo 777 non aveva solo un bagno fuori servizio…

… ma tre bagni che erano completamente fuori servizio. Non credo di essere mai stato su un volo dove solo una toilette era fuori servizio, ma ho trovato tre dei sei bagni di classe turistica erano chiusi a chiave e coperti con nastro adesivo che recitava “INOPERATIVO.”

Questo è probabilmente il più grande segnale di pericolo su una compagnia aerea. Se non si possono ottenere le basi giuste, come un bagno funzionante, allora si dovrebbe seriamente considerare come si gestisce la compagnia aerea. Ho chiesto a una delle assistenti di volo quale fosse il problema, e lei ha alzato le spalle e mi ha indicato uno dei gabinetti funzionanti.

Il volo era pieno all’85%, e si stavano formando le file per l’unico gabinetto funzionante nella parte posteriore della cabina – per fortuna non è mai sembrato un problema enorme, ma posso immaginare altri scenari in cui potrebbe trasformarsi in un grosso problema sulle 10 ore di volo tra Kiev e New York.

Amenità

Sorprendentemente, ogni posto è venuto con una coperta decentemente spessa, che è meglio di alcuni vettori americani su cui sono stato.

Siccome l’interno di questo 777s era relativamente nuovo, UIA aveva un decente intrattenimento inflight, che presentava schermi ad alta definizione e con risposta al tocco che effettivamente funzionavano come dovevano. Ogni display misurava 9 pollici e conteneva una selezione poco ispirata di film e spettacoli televisivi. Sembrava che fossero le stesse opzioni del mio volo in business, circa 30 film americani e 30 film che non ho riconosciuto, oltre a qualche dozzina di spettacoli televisivi. La selezione TV era più scarsa rispetto ai film.

Oltre alla musica e ai giochi, c’era appena sufficiente per non annoiarmi, ma questo non significa che UIA non dovrebbe dare ai loro volantini più scelte in futuro.

Ha un tracker di volo più approfondito, che ha visualizzato il viaggio di PS231 e mi ha permesso di leggere le città in tutto il mondo scorrendo intorno e cliccando su di loro. Il sistema IFE aveva anche un caricatore USB incorporato, anche se questa era tutta la carica che si poteva fare. Le prese di corrente erano riservate a quelli nelle cabine premium economy e business. Plebei in pullman ha dovuto spremere le loro batterie o portare riserve se volevano il loro computer portatile per sopravvivere il volo di 10 ore.

Assicurarsi di portare le proprie cuffie cablate, perché gli auricolari UIA fornito potrebbe anche essere un fonografo presto – ho dovuto guardare i film con sottotitoli per capire effettivamente ciò che stava succedendo.

Il sito web di UIA dice che ha il Wi-Fi a bordo, ma come per il mio volo a Kiev, il sistema non è mai stato acceso – il che significa che ero completamente fuori dalla rete e bloccato con le scelte di intrattenimento mediocre di UIA.

Cibo e bevande

Il servizio pasti è iniziato circa un’ora dopo il decollo, con il carrello delle bevande che faceva il giro per primo. I passeggeri della classe economica erano estremamente limitati in ciò che potevano ordinare gratuitamente: acqua, succo di pomodoro, succo d’arancia e caffè.

Benvenuti su Spirit o Norwegian – se volete una bibita o un succo, preparatevi a sborsare. Tutte le bevande erano o 3 euro o 4 dollari, e si poteva pagare solo in contanti.

Dopo le bevande, ci hanno servito il primo pasto (gratuito), o pollo o pasta. Ho ordinato la pasta, che è arrivata con un contorno di tacchino, torta e panino.

Le penne sono state servite tiepide con un pezzo di formaggio che attaccava alcuni spaghetti insieme. Questo è stato di gran lunga il peggior pasto che abbia mai avuto su una compagnia aerea – la “salsa” e il formaggio che copriva la pasta erano completamente insipidi, e i pezzetti di olive erano troppo amari. I pasti istantanei confezionati della mia scuola elementare erano più complessi e saporiti di questo.

Il tacchino sembrava carne di bassa qualità, anche se i fagiolini e le carote che lo accompagnavano avevano un sapore normale. Come dessert, ho preso un piccolo pezzo di pan di spagna. Era umido e aveva note di albicocca ed era probabilmente la cosa più commestibile che mi è stata servita.

Le assistenti di volo hanno ricevuto due pollici in su. Circa a metà del viaggio, mi sono diretto verso la cambusa dove le FA stavano mangiando i loro pasti quando ho chiesto una tazza di tè. Hanno felicemente obbligato e hanno preparato la bevanda solo per me. L’equipaggio è venuto intorno alla cabina un paio di volte con acqua e per raccogliere la spazzatura.

A un’ora e 45 minuti dalla fine del volo, gli assistenti di volo sono venuti con un altro pasto e qualche altro spuntino che potevamo acquistare accanto al corso principale. Mi è stato offerto un wrap di carne o vegetariano e ho optato per quello vegetariano, scommettendo che avrei avuto più successo con quello dopo la mia precedente battaglia con il pranzo. Avevo ragione, dato che questo era molto più appetibile, contenendo zucchine, peperoni, cipolle e fagioli lunghi cinesi. Ancora, era mediocre al massimo, e sono contento di aver preso il croissant per pulire il mio palato.

Impressione complessiva

Confrontare il prodotto economy della Ukraine International Airlines con la sua offerta di business class è come confrontare la notte e il giorno. Il sedile di classe economica della compagnia è piccolo e scomodo, e il suo prodotto soft è probabilmente peggiore. Se UIA vuole migliorare, deve iniziare con le basi, come fornire ai passeggeri un aereo dove tutti i bagni sono operativi. Da lì, può provare a fornire un pasto che le persone effettivamente godono e non frettolosamente scarf down perché il cibo commestibile costa extra.

Il vantaggio principale di UIA è la sua rete di rotte e voli diretti a Kiev. Il suo IFE non è orribile ma potrebbe facilmente migliorare. Ma se mai dovessi scegliere tra UIA e un altro vettore, sceglierei UIA solo se avesse un prezzo e un orario di volo incredibilmente competitivo. Altrimenti, prenderei una fermata in più solo per evitare di dover sperimentare questo di nuovo.

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