Aspettativa di vita umana quasi costante per 2.000 anni

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, spesso forieri di cattive notizie sulle epidemie di e. coli e sull’influenza suina, recentemente hanno avuto delle buone notizie: L’aspettativa di vita degli americani è più alta che mai, a quasi 78 anni.

Le discussioni sull’aspettativa di vita spesso riguardano come è migliorata nel tempo. Secondo il National Center for Health Statistics, l’aspettativa di vita per gli uomini nel 1907 era di 45,6 anni; nel 1957 è salita a 66,4; nel 2007 ha raggiunto 75,5. A differenza del più recente aumento dell’aspettativa di vita (che era attribuibile in gran parte a un declino nella metà delle principali cause di morte tra cui le malattie cardiache, l’omicidio e l’influenza), l’aumento dell’aspettativa di vita tra il 1907 e il 2007 era in gran parte dovuto a una diminuzione del tasso di mortalità infantile, che era del 9.99% nel 1907; 2,63% nel 1957; e 0,68% nel 2007.

Ma l’inclusione dei tassi di mortalità infantile nel calcolo dell’aspettativa di vita crea l’impressione errata che le generazioni precedenti siano morte in giovane età; gli americani non stavano morendo in massa a 46 anni nel 1907. Il fatto è che la durata massima della vita umana – un concetto spesso confuso con “aspettativa di vita” – è rimasta più o meno la stessa per migliaia di anni. L’idea che i nostri antenati morissero abitualmente giovani (diciamo all’età di 40 anni) non ha alcun fondamento scientifico.

Tuttavia questo mito è diffuso, e ripetuto sia dal pubblico che dai professionisti. Alcuni esempi:

* Un articolo sui costruttori di piramidi egiziane nel numero di novembre 2001 di “National Geographic” nota: “Nonostante la disponibilità di cure mediche, la vita dei lavoratori era breve. In media un uomo viveva dai 40 ai 45 anni, una donna dai 30 ai 35.”

* In un comunicato stampa del 2005 per lo show televisivo “Nightline”, un produttore ha scritto: “Ho 42 anni. Vivo in una casa confortevole con la mia famiglia…. Sono fortunato. Se fossi in Sierra Leone, il paese più povero dell’Africa, è probabile che alla mia età sarei morto. La speranza di vita lì è di 34 anni”.

* Un articolo della Reuters del 18 dicembre 2003 sull’impatto dell’AIDS in Africa riportava che “Una bambina nata ora in Giappone potrebbe aspettarsi di vivere 85 anni, mentre una nata in Sierra Leone probabilmente non sopravviverebbe oltre i 36.”

Tali affermazioni sono completamente sbagliate; la maggior parte delle persone in Sierra Leone non muore a 34 anni. Il problema è che dare un'”età media” in cui la gente muore non ci dice quasi nulla sull’età in cui una singola persona vivente in quel momento potrebbe aspettarsi di morire.

Inoltre, l’alto tasso di mortalità infantile distorce l'”aspettativa di vita” drammaticamente verso il basso. Se una coppia ha due figli e uno di loro muore di parto mentre l’altro vive fino a 90 anni, affermare che in media i figli della coppia hanno vissuto fino a 45 anni è statisticamente accurato ma privo di significato. Affermare una bassa età media di morte a causa di un’alta mortalità infantile non è lo stesso che affermare che la persona media in quella popolazione morirà a quell’età.

Ovviamente, la mortalità infantile è solo uno dei tanti fattori che influenzano l’aspettativa di vita, tra cui la medicina, la criminalità e la sicurezza sul posto di lavoro. Ma quando viene calcolata, spesso crea confusione e miti.

Quando Socrate morì all’età di 70 anni intorno al 399 a.C., non morì di vecchiaia ma per esecuzione. È ironico che gli antichi greci vivessero fino a 70 anni e più, mentre più di 2.000 anni dopo gli americani moderni non vivono molto più a lungo.

Benjamin Radford è direttore della rivista scientifica Skeptical Inquirer. I suoi libri, film e altri progetti possono essere trovati sul suo sito web. La sua rubrica Bad Science appare regolarmente su LiveScience.