Ashur

Ashur (conosciuta anche come Assur) era una città assira situata su un altopiano sopra il fiume Tigri in Mesopotamia (oggi conosciuta come Qalat Sherqat, nel nord dell’Iraq). La città era un importante centro di commercio, in quanto si trovava esattamente su una rotta commerciale carovaniera che attraversava la Mesopotamia fino all’Anatolia e giù attraverso il Levante. Fu fondata intorno al 1900 a.C. sul sito di una comunità preesistente che era stata costruita dagli Accadi durante il regno di Sargon il Grande (2334-2279 a.C.) di Akkad.

Secondo un’interpretazione dei passaggi del libro biblico della Genesi, Ashur fu fondata da un uomo chiamato Ashur figlio di Shem, figlio di Noè, dopo il grande diluvio, che poi andò a fondare le altre importanti città assire. Un resoconto più probabile è che la città sia stata chiamata Ashur dopo la divinità con quel nome in qualche momento del terzo millennio a.C.; il nome dello stesso dio è l’origine dell’Assiria. La versione biblica dell’origine di Ashur appare più tardi nella documentazione storica dopo che gli Assiri avevano accettato il cristianesimo e quindi si pensa che sia una reinterpretazione della loro storia iniziale che era più in linea con il loro nuovo sistema di credenze.

A causa del lucrativo commercio di cui Ashur godeva con la città di Karum Kanesh in Anatolia, fiorì e divenne la capitale dell’impero assiro. Anche dopo che la capitale fu spostata nelle città di Kalhu (Nimrud), poi Dur-Sharrukin, e infine Ninive, Ashur continuò ad essere un importante centro spirituale per gli Assiri. Tutti i grandi re (tranne Sargon II, il cui corpo fu perso in battaglia) furono sepolti ad Ashur, dai primi giorni dell’impero assiro fino all’ultimo, indipendentemente da dove fosse situata la capitale. Ashur è elencato dall’UNESCO come patrimonio dell’umanità.

Storia antica

Gli scavi archeologici mostrano che una città di qualche tipo esisteva nel sito già nel III millennio a.C. Non si sa quale forma precisa avesse questa città, né quali fossero le sue dimensioni. Le fondamenta più antiche scoperte finora sono quelle sotto il primo tempio di Ishtar, che probabilmente formava la base di un tempio precedente, dato che i mesopotamici generalmente costruivano lo stesso tipo di struttura sulle rovine di un tempio precedente.

Da ceramiche e altri manufatti trovati in situ, si sa che Ashur era un importante centro di commercio all’inizio dell’impero accadico ed era stato un avamposto della città di Akkad. Col tempo, il commercio tra la Mesopotamia e l’Anatolia aumentò, e Ashur era tra le città più importanti in queste transazioni grazie alla sua posizione. I commercianti inviavano le loro merci via carovana in Anatolia e le commerciavano principalmente a Karum Kanesh. Lo studioso Paul Kriwaczek scrive:

Per diverse generazioni le case commerciali di Karum Kanesh fiorirono, e alcuni divennero estremamente ricchi – antichi milionari. Tuttavia non tutti gli affari erano tenuti all’interno della famiglia. Ashur aveva un sofisticato sistema bancario e parte del capitale che finanziava il commercio anatolico proveniva da investimenti a lungo termine fatti da speculatori indipendenti in cambio di una quota dei profitti specificata per contratto. (214)

Questi profitti venivano spesi in gran parte nella città per ristrutturazioni e modifiche alle case private e agli edifici pubblici. Grazie al commercio, Ashur prosperò e si espanse, diventando la capitale dell’Assiria nel II millennio a.C. Intorno alla città furono costruite delle mura per migliorare le sue difese naturali, anche se queste difese erano abbastanza vantaggiose da sole. A questo proposito, la storica Gwendolyn Leick scrive:

La città di Ashur fu costruita su una scogliera calcarea rocciosa che costringeva il Tigri che scorreva veloce in una curva stretta. Nell’antichità, il torrente principale fu anche unito da un braccio laterale, così che si creò un’isola di forma ovale con un litorale di 1,80 chilometri (1,1 miglia). Affioramenti rocciosi si alzavano circa 25 metri (82 piedi) sopra il fondo della valle, con lati ripidi. Questa posizione naturalmente riparata aveva un’importanza strategica perché rendeva il sito relativamente facile da difendere, oltre a formare un punto di riferimento con un’ampia vista sulla valle. (194-195)

L’ascesa di Ashur

Con la fioritura della città, gli Assiri espansero il loro territorio verso l’esterno. Il re assiro Shamashi Adad I (1813-1791 a.C.) scacciò le tribù amorite invasori e mise al sicuro i confini di Ashur e del territorio assiro da ulteriori incursioni. La città crebbe sotto il regno di Shamashi Adad I e poi cadde sotto la potenza di Babilonia sotto Hammurabi (1792-1750 a.C.).

Hammurabi trattò bene Ashur e rispettò gli dei e i templi ma non permise più alla città di commerciare con l’Anatolia. Babilonia si impadronì della rotta commerciale che aveva reso Ashur ricca, e la città assira fu costretta a commerciare solo con Babilonia; questo causò un declino nella prosperità di Ashur e languì come uno stato vassallo.

Quando Hammurabi morì nel 1750 a.C., la regione esplose in tumulti e guerre civili mentre le città-stato si contendevano il controllo. La stabilità fu finalmente raggiunta dal re assiro Adasi (1726-1691 a.C.), ma a quel punto il regno di Mitanni era cresciuto nell’Anatolia occidentale e si diffuse lentamente in Mesopotamia, tenendo ora Ashur come parte del suo territorio. Ashur languì nuovamente come stato vassallo fino all’ascesa del re assiro Ashur-Ubalit I (1353-1318 a.C.) che sconfisse i Mitanni e prese gran parte del loro territorio.

Il regno di Mitanni aveva subito perdite significative fin dai tempi della sua massima espansione, da quando il re ittita Suppiluliuma I (1344-1322 a.C.) li conquistò e sostituì i governanti Mitanni con funzionari ittiti. Ashur-Ubalit I sconfisse questi governanti ittiti in combattimento, ma non riuscì a liberarsi completamente della loro presa sulla regione. Il successivo re Adad Nirari I (1307-1275 a.C.) conquistò gli Ittiti e prese le terre dei Mitanni per creare la prima parvenza di un impero assiro.

Regnando da Ashur, condusse il suo esercito vittorioso in tutta la regione e rimandò il bottino delle sue conquiste alla città. Ashur era di nuovo prospera e cominciò di nuovo a svilupparsi ed espandersi. Adad Nirari I commissionò molti progetti di costruzione nella città e migliorò le mura. È da questo punto in poi che Ashur diventa la città degna di nota resa famosa come capitale dell’impero assiro.

Ashur la capitale

Il figlio di Adad Nirari I, Shalmaneser I (1274-1245 a.C.), continuò a migliorare la città ed era così prospero che fu anche in grado di costruire la città di Kalhu (nota anche come Nimrud, che sarebbe poi diventata la capitale). Suo figlio, Tukulti-Ninurta I (1244-1208 a.C.), portò le ristrutturazioni e i progetti di costruzione ancora più avanti. Tukulti-Ninurta I costruì la sua città, chiamata Kar-Tukulti-Ninurta (Porto di Tukulti-Ninurta) dall’altra parte del fiume rispetto ad Ashur.

Da qualche tempo gli storici sostengono che questa città sia stata costruita dopo il sacco di Babilonia di Tukulti-Ninurta I verso il 1225 a.C. a causa delle iscrizioni trovate nel sito che sembrano sostenere questa versione della storia. Ora si pensa, sulla base di altre iscrizioni e documenti e prove archeologiche sul sito, che il re abbia iniziato a costruire la sua città all’inizio del suo regno. Le sue ragioni per farlo potrebbero essere state che c’era poco da migliorare nella città di Ashur e voleva qualche progetto di costruzione impressionante che avrebbe separato il suo nome da quello dei suoi predecessori.

Ha già ristrutturato il Tempio di Ishtar ad Ashur e commissionato altri progetti, ma questi erano semplicemente il miglioramento di ciò che i re precedenti avevano realizzato. Poiché Tukulti-Ninurta I era un uomo ambizioso con una grande visione di se stesso, solo la costruzione di una città completamente nuova che portasse il suo nome sembrava soddisfare i suoi scopi. Anche se prima si pensava che Kar-Tukulti-Ninurta fosse stata costruita come nuova capitale per sostituire Ashur, questa teoria non è più accettata da molti storici.

I documenti indicano che gli stessi funzionari che lavoravano nel palazzo di Ashur lavoravano anche al di là del fiume a Kar-Tukulti-Ninurta nello stesso periodo, suggerendo che gli affari continuavano come al solito nella capitale. Tukulti-Ninurta I preferiva chiaramente la sua nuova città, tuttavia, poiché sembra che abbia profuso le ricchezze che aveva saccheggiato dai templi di Babilonia nel suo nuovo palazzo e in altri progetti a Kar-Tukulti-Ninurta. Il re fu assassinato nel suo palazzo da suo figlio a causa del suo trattamento di Babilonia e, soprattutto, del saccheggio dei templi; dopo la sua morte, la sua città fu abbandonata in favore di Ashur e alla fine decadde e crollò.

Ashur continuò ad essere la capitale e il gioiello dell’impero durante il successivo regno di Tiglath Pileser I (1115-1076 a.C.), che dalla città emanò il suo famoso codice di legge e profuse le sue ricchezze per migliorare il palazzo e le mura. Come i suoi predecessori, fece campagne con le sue truppe in tutta la regione ed espanse significativamente il territorio assiro ma, dopo la sua morte, il regno che aveva costruito andò in pezzi. Ashur durante questo periodo rimase stabile, anche se non particolarmente prospera, e i re che seguirono Tiglath Pileser I furono in grado di mantenere le terre che circondavano la città, anche se persero regioni più lontane.

Con l’ascesa di Adad-Nirari II (912-891 a.C.), la città godette nuovamente della sua antica prosperità e l’impero assiro cominciò a crescere. Adad-Nirari II riconquistò le regioni che erano sfuggite al controllo assiro ed espanse ulteriormente l’impero in ogni direzione. Ashur era ora il fulcro della gigantesca ruota dell’impero, e la ricchezza affluiva regolarmente nella capitale dalle campagne militari dei re.

La politica assira di deportare e ricollocare grandi segmenti della popolazione delle regioni conquistate ebbe un impatto anche su Ashur, in quanto scribi e studiosi vi venivano regolarmente inviati a lavorare nella biblioteca, nel palazzo o nelle scuole. Questo contribuì a rendere Ashur un centro di apprendimento e cultura. Quando Tukulti-Ninurta I saccheggiò Babilonia, parte del bottino che riportò ad Ashur furono libri. Le tavolette d’argilla su cui erano scritte le storie, i miti e le leggende di Babilonia ora riempivano gli scaffali della biblioteca di Ashur e, mentre venivano copiate dagli scribi, influenzavano gli scrittori assiri e venivano anche conservate per il futuro.

Ashur nell’Impero neoassiro

Il re Ashurnasirpal II (884-859 a.C.) spostò la capitale da Ashur a Kalhu, ma questo non ebbe alcun effetto sulla prosperità o sull’importanza di Ashur. Kalhu fu rinnovata in seguito alle campagne di successo di Ashurnasirpal II, e molto probabilmente egli ne fece la sua capitale per lo stesso motivo per cui Tukulti-Ninurta I costruì la sua città: elevare il suo nome al di sopra dei suoi predecessori. Lo storico Marc Van De Mieroop scrive:

I re devono aver avuto una motivazione per la costruzione di queste vaste città, ma quando guardiamo i loro documenti non viene dichiarata alcuna ragione per il lavoro. La giustificazione di Ashurnasirpal per i lavori a Kalhu è semplicemente una dichiarazione che la città costruita dal suo predecessore Shalmaneser era diventata fatiscente. (55)

Non c’è nemmeno una ragione dichiarata per fare di Kalhu la nuova capitale, e questa mossa sembra particolarmente strana se si considerano le difese naturali di Ashur e la forza delle sue mura. Una teoria suggerita è che Ashurnasirpal II volesse una città vergine la cui popolazione non avesse un’identità coesa. Ashur, a quel tempo, era una città molto prestigiosa e i suoi cittadini erano orgogliosi della loro città e di essere ashuriani. È stato quindi proposto che Ashurnasirpal II abbia spostato la capitale per creare una base di potere reale con una popolazione meno orgogliosa, e quindi più facilmente gestibile.

Una stele trovata nelle rovine di Kalhu descrive la festa di inaugurazione della nuova capitale in cui Ashurnasirpal II nutrì 69.574 uomini e donne del suo regno per dieci giorni. Altre iscrizioni nella città raccontano di come Ashurnasirpal II si riferì a Kalhu come “la mia dimora reale e per il mio piacere di signore per tutto il tempo” e di come piantò alberelli di 41 tipi di alberi intorno alla nuova città e scavò enormi canali e canali di irrigazione (Van De Mieroop, 68). Tutto questo fu fatto per elevare la nuova capitale al di sopra di Ashur, e tuttavia non vi è alcuna prova di un declino dello status di Ashur durante i successivi 150 anni in cui Kalhu fu la capitale.

Ashur fu difesa con successo durante le guerre civili che segnarono il regno di Shamshi Adad (824-811 a.C.) e fu rinnovata sotto i re che lo seguirono. Tiglath Pileser III (745-727 a.C.) arricchì ulteriormente la città e rafforzò le mura e i suoi successori avrebbero fatto altrettanto. Sennacherib (705-681 a.C.) riportò ad Ashur il bottino del suo sacco di Babilonia anche se, a quel tempo, Ninive era la capitale e la sede del suo palazzo “senza rivali”. Egli chiaramente riversò questa ricchezza nei giardini, nei parchi e nel palazzo di Ninive, ma continuò a onorare l’antica città dei suoi antenati.

Anche i re che lo seguirono, Esarhaddon (681-669 a.C.) e Ashurbanipal (668-627 a.C.), onorarono la città con regali e progetti di costruzione. Quando Ashurbanipal morì, le regioni dell’impero assiro si sollevarono in rivolta e l’impero cominciò a disgregarsi. I successori di Ashurbanipal non poterono fare nulla per fermare il rapido declino e l’impero cadde.

La città di Ashur fu distrutta nel 612 a.C. dalle forze combinate di Babilonesi, Medi e Persiani, insieme alle altre grandi città assire come Ninive. La città giaceva in rovina, ma a un certo punto fu ripopolata e parzialmente ricostruita. Ashur continuò come insediamento fino al XIV secolo d.C., ma non sarebbe mai più stata prospera come durante la sua età dell’oro.