Appalachian Plateaus Province

Gli Appalachian Plateaus formano la provincia più nord-occidentale dei Monti Appalachi, che si estende da New York a sud-ovest dell’Alabama. Sono composti da rocce sedimentarie tra cui arenarie, conglomerati e scisti depositati durante il tardo Paleozoico. Queste rocce esistono in gran parte come letti orizzontali che sono stati tagliati dai torrenti per formare il terreno montagnoso che è caratteristico oggi. Le catene montuose esistenti negli Appalachi includono i Catskill, Pocono, Allegheny, e Cumberland Mountains.

In aggiunta a queste rocce sedimentarie, i letti di carbone sono localmente significativi in tutti gli Appalachi, rendendo questa zona il cuore dell’industria del carbone americana. Gran parte di questa estrazione è stata fatta sottoterra in passato, ma la nuova tecnologia permette di rimuovere intere aree di superficie, esponendo il carbone sottostante. Il primo pozzo di petrolio in America fu perforato a Bradford, in Pennsylvania, e l’estrazione di petrolio e gas naturale di alta qualità continua negli altopiani appalachi, anche se la quantità è inferiore a quella prodotta in Texas e Louisiana (nella provincia delle pianure costiere).

Gli Appalachi nel loro insieme hanno una lunga storia geologica. Nel primo Paleozoico, il cratone nordamericano (quello che sarebbe poi diventato il Nord America) era situato vicino all’equatore, e il margine orientale era spesso sommerso sotto un mare poco profondo che depositava carbonato e altre rocce sedimentarie. Nella metà del Paleozoico, il supercontinente Pangea cominciò ad assemblarsi quando la placca oceanica Iapetus scivolò sotto il bordo orientale dello spesso cratone nordamericano tirando con sé le isole, e alla fine il continente Gondwana (Africa), per collidere con il Nord America. Questo ha piegato e sollevato le rocce sedimentarie, creando l’inizio dei Monti Appalachi. Mentre le montagne si alzavano, i torrenti le attraversavano erodendo e trasportando sedimenti da depositare nelle pianure vicine. Questi sedimenti divennero le rocce che compongono gli altopiani appalachi. Nel corso del Mesozoico, mentre il supercontinente Pangea si disgregava e andava alla deriva, gli Appalachi (allora ad un’altezza simile all’odierno Himalaya) si erodevano lentamente.

Il passo finale nella costruzione degli altopiani appalachi come li conosciamo si è verificato con il sollevamento nel Cenozoico. Questo ha rinvigorito i flussi che hanno tagliato le rocce sedimentarie per creare la topografia montuosa che vediamo oggi. Alcune di queste incisioni sono veramente drammatiche, tra cui la New River Gorge che taglia fino a 335 m (1.100 piedi) attraverso l’arenaria di Pottsville in West Virginia.

Nel recente passato geologico, la parte settentrionale degli altopiani appalachi è stata soggetta agli effetti della glaciazione, dando luogo ad alcune forme di terreno distintive. Il più notevole di questi è il Finger Lakes a New York. La loro forma lunga e sottile è il risultato di valli pre-glaciali che sono state bloccate da detriti glaciali e riempite d’acqua. I più grandi di questi sono i laghi Seneca e Cayuga.