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Gli anuri rappresentano, di gran lunga, il più specioso, vario e diffuso dei tre ordini di anfibi esistenti. Si trovano in quasi tutto il mondo, tranne nelle regioni polari, in alcune isole oceaniche e nei deserti estremamente xerici. La diversità degli anuri è maggiore ai tropici. Venticinque famiglie sono attualmente riconosciute, rappresentando più di 4.000 specie, e altre vengono scoperte regolarmente. Questo clade è anche indicato come Batrachia ed è collocato nel superordine Salientia.

Non esiste una distinzione scientifica tra “rane” e “rospi”, anche se la maggior parte degli anuri sono solitamente indicati come uno o l’altro. Gli anuri hanno diverse sinapomorfie che li distinguono dagli altri anfibi. Il nome Anura, che significa “senza coda”, identifica uno di questi: con una sola eccezione (Ascaphus), le rane adulte non hanno la coda. Gli anuri hanno anche nove o meno vertebre presacrali (di solito otto), e le tre o quattro posteriori all’osso sacro sono fuse in un’asta chiamata urostilo. Sia il radio e l’ulna (ossa dell’avambraccio), che la tibia e il perone (ossa della tibia) sono fusi tra loro. Inoltre, l’astragalo e il calcagno, le ossa della caviglia, sono notevolmente allungate, fornendo un livello aggiuntivo nelle gambe delle rane, che utilizzano nel salto. La locomozione saltatoria con cui molti riconoscono le rane è aiutata, e forse anche permessa, da questi molti adattamenti morfologici. Diverse ossa del cranio mancano nelle rane, anche se la loro testa rimane altamente ossificata. Il dentario di solito manca di denti, ma la mascella e la pre-mascella sono di solito dotate di denti. La lingua è spesso grande e libera posteriormente. I maschi della maggior parte delle specie hanno sacchi vocali. Lo stadio di girino di molte storie di vita degli anuri è anche unico per le rane, con diverse specializzazioni come le branchie interne e l’assenza di veri denti.

La maggior parte degli anuri ha una fecondazione esterna, e adotta una postura di accoppiamento chiamata amplexus per assicurare il contatto tra uova e sperma. Ci sono eccezioni anche a questa regola della riproduzione degli anuri, il che indica l’estrema diversità dei modi di riproduzione che si trovano in questi animali. La modalità primitiva comporta un gran numero di uova acquatiche e larve che si nutrono, ma le modalità alternative includono, ma non sono limitate a uova terrestri con larve acquatiche, sviluppo diretto (in cui non c’è lo stadio di girino), viviparità e larve acquatiche che non si nutrono. Circa il 10% degli anuri presenta una qualche forma di cura parentale. Inoltre, molte specie sono altamente territoriali, difendendo nidi, siti di ovodeposizione o altre risorse. Molte specie temperate si riproducono in modo “esplosivo”, congregandosi in gran numero intorno all’acqua solo per una o due notti all’anno, durante le quali avvengono tutti gli accoppiamenti. Alcune specie tropicali si riproducono tutto l’anno. Gli anuri si trovano dalle foreste pluviali tropicali alle cime secche delle montagne, dai deserti alle paludi. Gli adulti possono essere arboricoli, terrestri, acquatici o fossili. A differenza dei cecili e delle salamandre, nessun anuro è completamente paedomorfo. La maggior parte degli anuri sono notturni. In inverno, molti anuri temperati entrano in uno stato di torpore per evitare il congelamento; nelle regioni aride, le rane possono seppellirsi sottoterra, o ridurre al minimo la respirazione cutanea (e quindi la perdita di acqua) che di solito identifica le rane.

Nonostante le ampie ricerche sulla storia evolutiva degli anfibi, le relazioni filogenetiche tra i tre ordini di anfibi esistenti rimangono problematiche. Di tre possibili storie, l’unica che non è stata seriamente considerata è una relazione sorella Anura – Gymnophiona (cecilie), con Caudata (salamandre) sorella di quel gruppo. Un clade salamandra-caeciliana (con Anura sorella a quello) è supportato da caratteri anatomici molli e sequenze di DNA ribosomiale. I caratteri osteologici supportano un clade salamandra-rana, così come una combinazione di prove morfologiche e molecolari. Ci sono pochi dubbi che gli Anura e i Salientia siano monofiletici. Ogni gruppo è supportato da diverse sinapomorfie. All’interno degli Anura, tuttavia, e specialmente tra i neobatraci (“rane superiori”), sono risolte pochissime relazioni storiche. Le filogenesi degli anuri rimangono molto controverse.

Gli anuri fossili sono noti dal Giurassico in Europa, Nord America e Sud America, estendendosi fino al Pleistocene. Data l’ampia radiazione di molti cladi di anuri, il record fossile è piuttosto povero, con diverse famiglie prive di rappresentanti fossili. Diversi generi fossili non sono stati assegnati a famiglie riconosciute. Il superordine Salientia include la “proto-rana” fossile Triadobatrachus, dal Madagascar, e Anura.

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