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L’ultima epidemia conosciuta di febbre gialla negli Stati Uniti si verificò in Louisiana nel 1905. A causa dell’intensità e della frequenza di queste epidemie, è stato spesso chiamato il “flagello dello zafferano”. Il primo caso di febbre gialla che colpì la Louisiana avvenne nel 1769, ma la prima epidemia si verificò nel 1796 quando 638 persone (su una popolazione di 8.756) morirono per la malattia, il che si traduce in un tasso di mortalità del 72,86 per mille. Nel periodo di 100 anni tra il 1800 e il 1900, la febbre gialla assalì New Orleans per sessantasette estati. Le sue vittime principali erano gli immigrati e i nuovi arrivati in città, e per questo motivo veniva anche chiamata “malattia dello straniero”. I peggiori anni epidemici coincisero con alcuni dei più alti livelli di immigrazione irlandese e tedesca nella città: 1847, 1853, 1854, 1855 e 1858.

La malattia

La febbre gialla è un’infezione virale trasmessa dalla zanzara comune, Aedes aegypti. Si diffonde quando una zanzara punge una persona infettata dal virus e poi trasmette la malattia pungendo una nuova persona. Il suo nome deriva dal fatto che la pelle del paziente spesso, ma non sempre, diventa itterica. Questo sintomo risulta quando il virus attacca il fegato. La febbre gialla si verifica ancora in Sud America e nell’Africa sub-sahariana. Non esiste una cura conosciuta per la malattia.

La febbre gialla si presenta in tre fasi. Nella prima fase, mal di testa, dolori muscolari, febbre, perdita di appetito, vomito, vertigini e ittero sono sintomi comuni. A volte si verifica un breve periodo di remissione, durante il quale molti pazienti guariscono dall’infezione. Tuttavia, la malattia a volte ritorna, e quando lo fa, è spesso fatale. Durante quest’ultima fase, i sintomi includono insufficienza multiorgano (fegato e reni), emorragia interna, delirio e convulsioni, seguiti dalla morte. Le vittime possono morire già da quattro a otto giorni dopo essere state infettate. I pazienti che guariscono dalla malattia sono immuni a vita e non possono trasferire il virus alle zanzare. Di conseguenza, una grande popolazione di persone non immunizzate è una condizione per un’epidemia.La febbre gialla è stata anche chiamata “vomito nero” perché uno dei sintomi comuni è il sanguinamento emorragico nello stomaco. I pazienti vomitano questo sangue, che ha la consistenza e il colore dei fondi di caffè. Era anche chiamato “yellow jack” poiché le aree sotto quarantena tradizionalmente mostravano una bandiera gialla. “Jack” era il termine gergale dei marinai per “bandiera”.

Febbre gialla in Louisiana

Le epidemie di febbre gialla in Louisiana si verificarono sporadicamente nel decennio successivo alla prima epidemia del 1796. Il governatore territoriale William C.C. Claiborne contrasse la malattia nel 1804, così come sua moglie e sua figlia, che morirono entrambe. Cinque anni dopo, Claiborne perse la sua seconda moglie a causa della malattia. Mentre un piccolo numero di residenti continuò a soffrire di febbre gialla ogni anno, le successive grandi epidemie non si verificarono fino al 1811 e di nuovo nel 1817. Quest’ultima epidemia si diffuse da New Orleans a Baton Rouge, Saint Francisville e poi a Natchez.

Nell’estate del 1853, generalmente considerato l’anno peggiore dell’epidemia, 29.120 persone contrassero la malattia e 8.647 ne morirono. In un solo giorno di agosto si registrarono 230 morti. I giornali e i cittadini lo chiamarono il “Giorno Nero”. Nell’agosto di quell’anno, una media di 1.300 persone morirono ogni settimana. Alla fine dell’epidemia, circa una persona su dodici era morta di febbre gialla nella sola New Orleans. Questa cifra era molto più alta tra gli immigrati irlandesi: uno su cinque morì per la malattia quell’estate.

Non fu prima del 1900 che i ricercatori scoprirono la causa della febbre gialla. Prima di questa scoperta, furono provate molte “cure” diverse. I medici si affidavano più spesso a salassi, vesciche, purghe, sanguinamenti, vomito e mercurio. Il mercurio era particolarmente popolare tra alcuni medici, e un medico, lamentandosi dell’uso eccessivo di questa sostanza da parte dei suoi colleghi, descrisse una situazione straziante nella New Orleans del 1812. La maggior parte dei soldati di tre unità militari di stanza in città aveva contratto la febbre gialla. I medici curanti diedero ad ogni soldato una tazza piena di mercurio con l’ordine di “mangiarlo a cucchiaiate”. I soldati morirono, molto probabilmente per una combinazione di avvelenamento da mercurio e febbre gialla. Era anche comune nell’era antebellica sparare con i cannoni e bruciare barili di catrame durante le epidemie nella speranza di interrompere il pericoloso “miasma” nell’aria, che si credeva fosse una fonte o un fattore della malattia.

Gli attacchi di febbre gialla in Louisiana si verificarono con meno frequenza dopo la Guerra Civile. La popolazione subì solo tre grandi epidemie nel 1867, 1870 e 1878 prima di quella finale nel 1905. Durante la guerra ispano-americana, l’esercito statunitense inviò il dottor Walter Reed e i suoi collaboratori a Cuba per studiare la causa e gli effetti della febbre gialla sulle truppe americane. A quel tempo i medici credevano che la malattia fosse batterica e trasmessa attraverso il contatto con i rifiuti umani, simile alla diffusione del colera. Tuttavia, nel 1900 la Commissione Walter Reed verificò che la malattia era trasmessa dalla zanzara comune, che si riproduceva in qualsiasi contenitore d’acqua aperta. Un medico cubano, il dottor Charles Finlay, aveva sviluppato questa teoria venti anni prima, nel 1881, ma i colleghi scettici respinsero le sue scoperte pubblicate.

Una volta che Walter Reed testò e dimostrò questa teoria, le città portuali in America, tra cui New Orleans, avevano finalmente le conoscenze per combattere la febbre gialla. Tuttavia, molti abitanti di New Orleans ignoravano la minaccia rappresentata dalle zanzare. Le cisterne di legno aperte erano la norma per la raccolta dell’acqua potabile e, sfortunatamente, un perfetto terreno di coltura per le zanzare. Nel 1905, immigrati italiani che scaricavano una nave da carico di banane a New Orleans contrassero la febbre gialla. Presto la febbre si diffuse e la città chiese assistenza al governo federale. Furono emessi ordini per fumigare New Orleans e per chiudere tutte le fonti d’acqua aperte e schermare le cisterne. I residenti furono multati se non si adeguavano. Questo dettato includeva anche i recipienti per l’acqua santa situati all’ingresso delle chiese cattoliche dopo che l’arcivescovo Placide Louis Chapelle morì di febbre gialla. Questa epidemia finale di febbre gialla negli Stati Uniti terminò a New Orleans nell’ottobre 1905 con un totale di 452 morti.