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Il courir de Mardi Gras (letteralmente “correre” Mardi Gras) è una controparte rurale e meno conosciuta del Cajun alle celebrazioni urbane del martedì grasso in città come New Orleans e Lafayette. Per il courir, i festaioli mascherati si riuniscono prima dell’alba in un luogo prestabilito, in genere la cascina di un partecipante. Formano una banda in costume che viaggia a cavallo o su rimorchi trainati da trattori in tutta una comunità rurale, chiamando vicini, parenti e amici. Giocando il doppio ruolo di giullare e mendicante, i festaioli cantano, ballano e fanno buffonate comiche in cambio di “un piccolo pollo grasso”, galline d’India, riso, salsiccia, cipolle o lardo – tutti ingredienti per un gumbo comune che viene servito più tardi la sera. I polli sono generalmente donati vivi, il che richiede ai festaioli di inseguire e catturare polli e galline d’India. La tradizione funziona come un mezzo rituale per creare, sostenere e definire i confini delle comunità rurali nel sud della Louisiana.

Tradizioni rurali e urbane del Mardi Gras

Anche se molto diverse nell’aspetto, il courir de Mardi Gras e le feste di New Orleans condividono lo stesso antecedente storico. Due giorni prima della Quaresima del 1699, l’esploratore franco-canadese Pierre Le Moyne d’Iberville portò questa festa latina sulla costa americana del Golfo quando la sua spedizione navale sbarcò alla foce del fiume Mississippi. I francofoni del comando di Iberville si accamparono in un luogo che il comandante battezzò “Pointe du Mardi Gras” (Punta del Mardi Gras).

Mentre i dettagli storici del Mardi Gras nella Louisiana coloniale sono confusi, le storie orali hanno portato l’antropologo Rocky Sexton e il musicologo Harry Oster a concludere che “il Mardi Gras e le canzoni del Mardi Gras erano una tradizione di lunga data dalla metà del XIX secolo”. Alla fine del secolo, la Louisiana vantava almeno due varianti distinte di Mardi Gras. Nelle aree urbane, in particolare a New Orleans, l’élite creola e anglo-americana organizzava parate e balli, mentre le comunità della classe operaia cajun nelle praterie sud-occidentali della Louisiana celebravano il courir rurale.

La celebrazione del courir fu dominata dagli uomini fino a quando la seconda guerra mondiale interruppe le corse del Mardi Gras nella Louisiana rurale. Quando la guerra finì, molte comunità furono lente a ripristinare le feste locali. Attivisti comunitari come Paul Tate, tuttavia, lavorarono per far rivivere la tradizione a Mamou e in altre comunità. Durante gli anni ’50, gruppi vagamente organizzati di donne mascherate cominciarono a vagare per le campagne di Pointe Noire, Eunice, Duralde, Basile e Tee Mamou, in parallelo alle loro controparti maschili – forse una conseguenza indiretta dell’ingresso delle donne nella forza lavoro durante la seconda guerra mondiale.

Anche se esistono circa trenta versioni del courir de Mardi Gras, le celebrazioni possono essere distinte dal metodo di viaggio dei partecipanti. Mentre alcuni corridori viaggiano a cavallo, altri viaggiano su carri trainati da trattori, e alcuni usano una combinazione di cavalli e carri. Ci sono corse di soli uomini, di sole donne, di sesso misto e, più recentemente, di tutti i bambini. L’uso delle fruste costituisce forse la differenza più evidente tra i festaioli. Nelle celebrazioni delle frustate come quelle di Tee Mamou, l’Anse LeJeune e Hathaway, i capitani brandiscono spesse fruste di iuta intrecciata per mantenere l’ordine. Gli studiosi credono che il rituale delle frustate discenda da una festa precristiana conosciuta come Lupercalia, in cui i partecipanti correvano davanti agli astanti, frustandoli con un perizoma di pelle di capra come dimostrazione di fertilità. In alcuni courir, i festaioli sopportano volentieri le frustate, che non sono di natura violenta. In altri, parte della tradizione include tentativi da parte dei corridori di portare via la frusta al capitano.

Sia le corse tutte femminili che quelle tutte maschili sono guidate da capitani maschi smascherati. Gli uomini indossano spesso un cappello da cowboy o un berretto da baseball mentre portano delle bandiere che simboleggiano la loro autorità. I capitaines fungono da mediatori tra i corridori del Mardi Gras e la comunità. In cambio dell’intrattenimento per la comunità, procurano gli ingredienti per il gumbo. Inoltre, è responsabilità del capitaine assicurare ai proprietari di casa che i festaioli non li derubino o danneggino le loro proprietà.

Courir de Mardi Gras Costumi

I costumi variano ampiamente da comunità a comunità in accordo con le usanze locali. Alcuni partecipanti hanno scelto di indossare tavole da mortaio, mitre vescovili, o maschere di Halloween fatte in commercio che raffigurano di tutto, dai mostri ai presidenti degli Stati Uniti. I cappucci, o cappelli conici, sono tra le regalie del Mardi Gras più diffuse. Comunità come Tee Mamou insistono sul fatto che i corridori indossino maschere fatte a mano o ad ago oltre ai cappucci, creando così un mercato di nicchia per i produttori di maschere come Suson Launey, Renée Frugé Douget, Allen e Georgie Manuel e Jackie Miller. Collettivamente, queste donne hanno fatto centinaia di maschere e costumi colorati da scampoli cuciti a mano. Spesso, varie caratteristiche grottesche sono aggiunte alle maschere; calze imbottite, per esempio, sono talvolta usate per creare un naso assurdamente lungo o labbra esagerate.

In alcune comunità, personaggi specializzati chiamati nègre e nègresse si dipingono il volto di nero al posto delle maschere. Spesso ritratti dagli stessi individui ogni anno, questi due personaggi agiscono come capitani non ufficiali mentre si esibiscono con la faccia nera come gli uomini finali di uno spettacolo di menestrelli. Questa tradizione non solo ha suscitato il dibattito sulla politica razziale del nègre e della nègresse, ma ha anche creato tensione tra le comunità e gli etnografi. Nelle comunità afro-creole, le persone di colore hanno anche indossato il volto bianco. Si pensa che questa pratica sia una manifestazione della tradizionale usanza di mascherarsi per il Mardi Gras assumendo un’identità opposta o marcatamente diversa per la festa.

Canti del Mardi Gras

Il canto è un’altra importante componente della celebrazione rurale del Mardi Gras, e due varianti di base si trovano nelle celebrazioni in tutta l’Acadiana. Il primo tipo – testi cantati con arrangiamento strumentale – è organizzato con una progressione di accordi modali minori. Queste canzoni descrivono le caratteristiche e lo scopo della corsa del Mardi Gras: “Ci riuniamo una volta all’anno, per chiedere la carità/anche se è solo un pollo magro, o tre o quattro spighe di grano”. La canzone si conclude con un invito a “unirsi a noi per il gumbo più tardi stasera”. Un certo numero di musicisti cajun – compresi i Balfa Brothers e Nathan Abshire – hanno registrato diverse versioni di questa composizione. La seconda variante della canzone è una canzone francese da bere che viene eseguita a cappella quando i festaioli si avvicinano a una casa. Nel Tee Mamou Mardi Gras, per esempio, circa dieci persone si allineano spalla a spalla su diverse file e cantano la canzone mentre lentamente strisciano verso il loro vicino. Questa particolare variante descrive una bottiglia di alcol che si sta esaurendo.

La maggior parte dei partecipanti proviene dalla comunità che sostiene il festival, anche se i forestieri hanno iniziato a partecipare sempre più spesso. L’interesse esterno e l’impegno locale sostenuto hanno perpetuato il courir de Mardi Gras. La sua longevità e vitalità ha superato simili tradizioni francesi nordamericane, come la Guignolée, un rito di Capodanno in cui si canta una canzone francese di accattonaggio porta a porta (ancora osservato negli insediamenti francesi di Prairie du Rocher, Illinois, e Ste. Genevieve, Missouri) e charivari, un’usanza popolare che spesso implicava urlare, cantare e sbattere pentole e padelle a casa di una coppia di sposini.