6 segreti di uno scienziato del suono dei serpenti

Bruce Young, Ph.D., della A.T. Still University of Health Sciences, ha dedicato la sua carriera alla comprensione dell’incredibile, bizzarro e talvolta esilarante mondo dei rumori dei serpenti. Ha rivelato i suoi segreti a mental_floss in una recente intervista.

1. I SERPENTI CRESCONO.

Young era ancora uno studente la prima volta che ha sentito ringhiare un cobra reale. Aveva ottenuto un lavoro come “esca glorificata” in uno spettacolo di serpenti velenosi nei primi anni ’80, tenendo i serpenti distratti mentre un presentatore parlava al pubblico. In piedi sulla sua coda, il cobra reale di quindici piedi era più alto del secondo anno del college. Il serpente ondeggiava verso di lui, con la bocca aperta, facendo un suono, dice Young, “come un pastore tedesco arrabbiato.”

Di fronte a un cobra reale arrabbiato, la maggior parte delle persone avrebbe perso la testa, ma Young si innamorò. Si rese conto che nessuno stava facendo ricerche sul perché o anche sul come i serpenti fanno rumore.

2. Fanno rumore.

Young iniziò cercando di capire le basi: come i serpenti sibilano, perché lo fanno e perché tutti i sibili hanno un suono molto simile. La maggior parte dei serpenti fa qualche tipo di rumore, sia che si tratti di un sibilo, di un fruscio o dello sfregamento delle loro squame per produrre un suono secco e rauco.

Alcuni serpenti fanno rumori più strani di altri. Young ha scoperto che, unico tra i serpenti, il serpente pino (Pituophis melanoleucus) ha una corda vocale. Di conseguenza, i sibili e i mantici di P. melanoleucus hanno una qualità simile a un grido.

3. LORO PARLANO PER AUTODIFESA.

I serpenti sono già abbastanza intimidatori, e molti dei loro rumori servono a farli sembrare più spaventosi. (È a questo che servono, dopo tutto: a spaventare i predatori.)

Ma poi ci sono le scoregge. Young ha scoperto che, quando messi all’angolo, i serpenti di diverse specie producono suoni schioccanti spingendo con forza l’aria fuori dagli sfiati nelle loro estremità posteriori. “È fondamentalmente flatulenza di serpente”, dice Young.

Come il ringhio o il sibilo, i rumori di scoreggia sono destinati ad essere spaventosi. E chi lo sa? Per un predatore non umano, potrebbero esserlo.

4. L’ELIO È IL GRANDE EQUALIZZATORE.

Ancora e ancora, la ricerca di Young è tornata al ringhio del cobra reale. Come, si chiedeva, può un serpente fare un rumore del genere? Dopo aver sezionato un mucchio di cobra conservati, Young pensava di avere una risposta.

Come qualsiasi frequentatore di bar annoiato sa, si possono fare tutti i tipi di rumori soffiando sulla cima di una bottiglia di birra. Young trovò una serie di piccole sacche nella trachea del cobra reale. Se, teorizzò, il serpente spingeva l’aria attraverso le aperture di queste sacche vuote, la risonanza avrebbe prodotto un basso rimbombo.

Il tono del rumore di risonanza dipende dal gas utilizzato. Young ha deciso di testare la sua ipotesi – cos’altro? – dosando un gruppo di cobra reali con elio.

“Ho preso alcuni grandi cobra reali, li ho messi in una stanza, li ho agitati molto e ho registrato i loro ringhi”, dice Young. Una volta che ha avuto una linea di base, ha dato loro l’elio. La teoria ha tenuto. L’elio ha immediatamente cambiato il tono delle voci dei serpenti, e Young si è ritrovato con “grandi, contorti, arrabbiati cobra reali … ringhiando come Topolino.”

5. I serpenti sentono benissimo.

“Il più grande equivoco sui serpenti è che sono sordi”, dice Young. A certe frequenze, dice, possono effettivamente sentire meglio dei gatti domestici. Le onde sonore viaggiano attraverso i muscoli e le ossa della loro testa e vibrano contro le loro orecchie interne.

Questo non significa che i serpenti parlano tra loro. I rumori che fanno sono quasi sempre ad una frequenza che gli altri serpenti non possono sentire. Young dice che il miglior candidato per un rumore udibile dai serpenti è il ringhio del cobra reale, che rimbomba ad una frequenza molto bassa (quando Young e la sua vasca di elio non sono in giro, cioè).

6. STAYING SAFE IS EASY-JUST BACK AWAY.

“Quasi tutti i suoni dei serpenti che conosciamo sono fatti in interazioni difensive”, dice Young.

In altre parole, se senti un serpente fare un rumore, “è solo perché lo hai spaventato. Lasciate in pace quella povera creatura.”

Tutti i file audio sono per gentile concessione di Young, che nota: “A volte si possono sentire dei colpi mentre cerco di schivare un serpente arrabbiato.”

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