6 motivi per cui gli asiatici sono migliori in matematica

Un altro apprendimento dal libro Outliers: La storia del successo – Puoi leggere la Parte 1 e la Parte 2

Le parole dei numeri cinesi sono notevolmente brevi.

Guarda la seguente lista di numeri: 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6. Leggili ad alta voce. Ora guarda altrove e passa venti secondi a memorizzare quella sequenza prima di ripeterla ad alta voce. Se parli inglese, hai circa il 50% di possibilità di ricordare perfettamente quella sequenza. Se sei cinese, però, sei quasi certo di azzeccare ogni volta.

Perché? Perché come esseri umani memorizziamo le cifre in un ciclo di memoria che funziona per circa due secondi. Memorizziamo più facilmente tutto ciò che possiamo dire o leggere in questo lasso di tempo di due secondi. E i cinesi riescono a memorizzare quella lista di numeri – 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6 – quasi ogni volta perché, a differenza dell’inglese, la loro lingua permette loro di inserire tutti questi sette numeri in due secondi.

Le parole numeriche cinesi sono notevolmente brevi. La maggior parte di esse può essere pronunciata in meno di un quarto di secondo (per esempio, 4 è “si” e 7 “qi”). I loro equivalenti inglesi – “quattro”, “sette” – sono più lunghi: pronunciarli richiede circa un terzo di secondo. Il divario di memoria tra l’inglese e il cinese è apparentemente dovuto interamente a questa differenza di lunghezza. In lingue diverse come il gallese, l’arabo, il cinese, l’inglese e l’ebraico, c’è una correlazione riproducibile tra il tempo richiesto per pronunciare i numeri in una data lingua e la capacità di memoria dei suoi parlanti.

Eleven is ten-one

Si è scoperto che c’è anche una grande differenza nella costruzione dei sistemi di denominazione dei numeri nelle lingue occidentali e asiatiche. In inglese diciamo quattordici, sedici, diciassette, diciotto e diciannove, quindi ci si potrebbe aspettare che si dica anche oneteen, twoteen, threeteen e fiveteen. Ma non è così. Usiamo una forma diversa: undici, dodici, tredici e quindici. Allo stesso modo, abbiamo quaranta e sessanta, che suonano come le parole a cui sono legate (quattro e sei). Ma diciamo anche cinquanta e trenta e venti, che suonano come cinque e tre e due, ma non proprio. E, a tal proposito, per i numeri sopra il venti, mettiamo prima il “decennio” e poi il numero unitario (ventuno, ventidue), mentre per gli adolescenti facciamo il contrario (quattordici, diciassette, diciotto). Il sistema numerico in inglese è molto irregolare. Non così in Cina, Giappone e Corea. Hanno un sistema di conteggio logico. Undici è dieci-uno. Dodici è dieci-due. Ventiquattro è due-dieci-quattro e così via.

Questa differenza significa che i bambini asiatici imparano a contare molto più velocemente dei bambini americani. I bambini cinesi di quattro anni possono contare, in media, fino a quaranta. I bambini americani a quell’età possono contare solo fino a quindici, e la maggior parte non arriva a quaranta fino a cinque anni.

La regolarità del loro sistema numerico significa anche che i bambini asiatici possono eseguire funzioni di base, come l’addizione, molto più facilmente. Chiedete a un bambino di sette anni di lingua inglese di aggiungere trentasette più ventidue nella sua testa, e dovrà convertire le parole in numeri (37 22). Solo allora può fare i conti: 2 più 7 fa 9 e 30 e 20 fa 50, che fa 59. Chiedete a un bambino asiatico di sommare tre-dieci-sette e due-dieci-due, e l’equazione necessaria è proprio lì, incorporata nella frase.

Entro i cinque anni, in altre parole, i bambini americani sono già un anno indietro rispetto alle loro controparti asiatiche nella più fondamentale delle abilità matematiche.

Le frazioni sono trasparenti

“Il sistema asiatico è trasparente”, dice Karen Fuson, una psicologa della Northwestern University che ha studiato da vicino le differenze tra Asia e Occidente. “Penso che renda l’intero atteggiamento verso la matematica diverso. Invece di essere una cosa di apprendimento meccanico, c’è un modello che posso capire. C’è l’aspettativa che io possa farlo. C’è l’aspettativa che sia ragionevole. Per le frazioni, diciamo tre quinti. Il cinese è letteralmente ‘su cinque parti, prendine tre’. Questo ti sta dicendo concettualmente cos’è una frazione. Sta differenziando il denominatore e il numeratore”. Il disincanto verso la matematica tra i bambini occidentali inizia in terza e quarta elementare, e Fuson sostiene che forse una parte di questo disincanto è dovuto al fatto che la matematica non sembra avere senso; la sua struttura linguistica è goffa; le sue regole di base sembrano arbitrarie e complicate.

L’agricoltura del riso richiede un duro lavoro

Come dice l’antropologa Francesca Bray, l’agricoltura del riso è “orientata all’abilità”: se sei disposto a diserbare un po’ più diligentemente, a diventare più abile nella concimazione, a passare un po’ più di tempo a monitorare i livelli dell’acqua, a fare un lavoro migliore nel mantenere la pentola di argilla assolutamente a livello, a sfruttare ogni centimetro quadrato della tua risaia, avrai un raccolto maggiore. Nel corso della storia, non a caso, le persone che coltivano il riso hanno sempre lavorato più duramente di quasi tutti gli altri tipi di agricoltori.

Come era la vita in Europa

“Il novantanove per cento di tutte le attività umane descritte in questo e in altri resoconti”, scrive, “si svolgeva tra la tarda primavera e l’inizio dell’autunno”. Nei Pirenei e nelle Alpi, interi villaggi andavano essenzialmente in letargo dal momento della prima neve in novembre fino a marzo o aprile. Nelle regioni più temperate della Francia, dove le temperature in inverno raramente scendevano sotto lo zero, lo stesso schema si ripeteva.

E in Asia

Se eri un contadino nella Cina meridionale, al contrario, non dormivi durante l’inverno. Nella breve pausa segnata dalla stagione secca, da novembre a febbraio, ti dedicavi a compiti secondari. Facevi cesti di bambù o cappelli e li vendevi al mercato.

Lavorare in una risaia è da dieci a venti volte più faticoso che lavorare in un campo di mais o di grano di dimensioni equivalenti. Secondo alcune stime, il carico di lavoro annuale di un coltivatore di riso bagnato in Asia è di tremila ore all’anno.

I cinesi hanno un sacco di proverbi sul duro lavoro:

• “Non c’è cibo senza sangue e sudore.”
• “Gli agricoltori sono occupati; gli agricoltori sono occupati; se gli agricoltori non fossero occupati, da dove verrebbe il grano per superare l’inverno?”
• “In inverno, l’uomo pigro muore di freddo.”
• “Non dipendere dal cielo per il cibo, ma dalle tue mani che portano il carico.”
• “Inutile chiedere dei raccolti, tutto dipende dal duro lavoro e dal fertilizzante.”
• “Se un uomo lavora duro, la terra non sarà pigra.”
• “Nessuno che può alzarsi prima dell’alba trecento sessanta giorni all’anno non riesce a rendere la sua famiglia ricca”.

Lavorare duramente è ciò che fanno le persone di successo, e il genio della cultura formatasi nelle risaie è che il duro lavoro ha dato a coloro che lavorano nei campi un modo per trovare un significato in mezzo a grande incertezza e povertà. Questa lezione è servita agli asiatici in molte imprese, ma raramente così perfettamente come nel caso della matematica.

Il lavoro e la concentrazione sono correlati alle abilità matematiche

Ogni quattro anni, un gruppo internazionale di educatori somministra un test completo di matematica e scienze agli studenti delle scuole elementari e medie di tutto il mondo. È il TIMSS, e lo scopo del TIMSS è quello di confrontare i risultati scolastici di un paese con quelli di un altro.

Quando gli studenti si siedono per fare l’esame TIMSS, devono anche compilare un questionario. Si chiede loro ogni genere di cose, come il livello d’istruzione dei loro genitori, le loro opinioni sulla matematica e come sono i loro amici. Non è un esercizio banale. È lungo circa 120 domande. In effetti, è così noioso e impegnativo che molti studenti lasciano in bianco fino a dieci o venti domande.

Cosa pensi che succeda se confronti le classifiche del questionario con le classifiche di matematica del TIMSS? Sono esattamente le stesse. In altre parole, i paesi i cui studenti sono disposti a concentrarsi e a stare fermi abbastanza a lungo e a concentrarsi nel rispondere a ogni singola domanda di un questionario infinito sono gli stessi paesi i cui studenti fanno il lavoro migliore nel risolvere i problemi di matematica.

Il punto di Boe è che potremmo prevedere con precisione l’ordine in cui ogni paese finirebbe alle Olimpiadi della matematica senza fare una sola domanda di matematica. Tutto quello che dovremmo fare è dare loro un compito che misuri quanto duramente sono disposti a lavorare. In effetti, non dovremmo nemmeno dare loro un compito. Dovremmo essere in grado di prevedere quali paesi sono migliori in matematica semplicemente guardando quali culture nazionali pongono la massima enfasi sullo sforzo e sul duro lavoro.

Quindi, quali posti sono in cima ad entrambe le liste? La risposta non dovrebbe sorprendervi: Singapore, Corea del Sud, Cina (Taiwan), Hong Kong e Giappone. Ciò che questi cinque hanno in comune, naturalmente, è che sono tutte culture plasmate dalla tradizione dell’agricoltura del riso bagnato e del lavoro significativo. Sono i tipi di luoghi dove, per centinaia di anni, i contadini squattrinati, lavorando come schiavi nelle risaie tremila ore all’anno, si dicevano cose come “Nessuno che possa alzarsi prima dell’alba trecentosessanta giorni all’anno non riesce a rendere ricca la sua famiglia”

Le scuole asiatiche non hanno lunghe vacanze estive

Ma nell’agricoltura occidentale è vero il contrario. A meno che un campo di grano o di mais non venga lasciato a riposo ogni pochi anni, il suolo si esaurisce. Ogni inverno, i campi sono vuoti. Il duro lavoro della semina primaverile e del raccolto autunnale è seguito, come un orologio, dal ritmo più lento dell’estate e dell’inverno. Questa è la logica che i riformatori applicavano alla coltivazione delle giovani menti.

Formuliamo nuove idee per analogia, lavorando da ciò che sappiamo verso ciò che non sappiamo, e ciò che i riformatori sapevano erano i ritmi delle stagioni agricole. Una mente deve essere coltivata. Ma non troppo, per non esaurirla. E qual era il rimedio ai pericoli dell’esaurimento? Le lunghe vacanze estive – una peculiare e distintiva eredità americana che ha avuto profonde conseguenze sui modelli di apprendimento degli studenti di oggi.

Quando si tratta di capacità di lettura, i bambini poveri non imparano nulla quando la scuola non è in sessione. I punteggi di lettura dei ragazzi ricchi, al contrario, salgono di ben 52,49 punti. Praticamente tutto il vantaggio che gli studenti ricchi hanno sugli studenti poveri è il risultato delle differenze nel modo in cui i ragazzi privilegiati imparano quando non sono a scuola.

Improvvisamente le cause della superiorità asiatica in matematica diventano ancora più ovvie. Gli studenti delle scuole asiatiche non hanno lunghe vacanze estive. Perché dovrebbero? Le culture che credono che la via del successo consista nell’alzarsi prima dell’alba 360 giorni all’anno, difficilmente daranno ai loro figli tre mesi consecutivi di vacanza in estate. L’anno scolastico negli Stati Uniti è, in media, di 180 giorni. L’anno scolastico sudcoreano è di 220 giorni. L’anno scolastico giapponese è di 243 giorni.

L’unico problema della scuola, per i ragazzi che non hanno successo, è che non ce n’è abbastanza. Per i suoi studenti più poveri, l’America non ha un problema di scuola. Ha un problema di vacanze estive.

Il libro mostra l’esempio delle scuole KIPP che attualmente insegnano a 80.000 ragazzi in tutti gli Stati Uniti.

Le scuole KIPP hanno deciso di portare le lezioni della risaia nel centro città americano.

“Il sabato entrano nove a uno. D’estate sono otto a due”. Per estate, Levin si riferiva al fatto che gli studenti KIPP fanno tre settimane extra di scuola, a luglio. Questi sono, dopo tutto, proprio il tipo di ragazzi a basso reddito che Alexander ha identificato come perdenti terreno durante le lunghe vacanze estive, quindi la risposta di KIPP è semplicemente di non avere una lunga vacanza estiva.

“Ciò che il tempo extra fa è consentire un’atmosfera più rilassata”, ha detto Corcoran, dopo la fine della lezione. “Trovo che il problema dell’educazione matematica sia l’approccio “nuota o affonda”. Tutto è a fuoco rapido, e i ragazzi che lo capiscono per primi sono quelli che vengono premiati. Così c’è la sensazione che ci siano persone che sanno fare matematica e persone che non sono persone di matematica.

Un tipico studente si alza alle cinque e quarantacinque del mattino, va in classe il sabato e fa i compiti fino alle undici di sera. In cambio, KIPP promette che prenderà ragazzi come lei che sono bloccati nella povertà e darà loro la possibilità di uscirne. Porterà l’84% di loro a un livello pari o superiore al loro livello in matematica. Sulla forza di quel rendimento, il 90 per cento degli studenti KIPP ottiene borse di studio per scuole superiori private o parrocchiali invece di dover frequentare le loro desultorie scuole superiori nel Bronx. E grazie a questa esperienza liceale, più dell’80% dei diplomati KIPP andranno al college, in molti casi essendo i primi della loro famiglia a farlo.

Gli outsider sono coloro che hanno avuto delle opportunità – e che hanno avuto la forza e la presenza di spirito di coglierle.