37c. Le prime organizzazioni nazionali

Imputati nel caso dell’omicidio Steunenberg, Charles Moyer, Bill Haywood, e George Pettibone.

Dividi e conquista. Questa semplice strategia ha dato ai proprietari il vantaggio sul lavoro fino all’alba del 20° secolo. I lavoratori non avevano tutti gli stessi obiettivi. Favorendo un gruppo piuttosto che un altro, i padroni potevano creare dissensi interni in qualsiasi sindacato. I sindacati erano sparsi da una città all’altra. L’unità tra loro poteva rendere più efficace un boicottaggio o uno sciopero, ma riunire gruppi diversi in una vasta area era estremamente difficile.

I padroni erano abbastanza intelligenti da far circolare liste nere. Queste liste contenevano i nomi di tutti i lavoratori attivi nel sindacato. Se qualcuno della lista si presentava in un’altra città per cercare di essere assunto (o per fondare un altro sindacato), i datori di lavoro si facevano furbi. Tuttavia, il rapporto tra lavoratori e dirigenti era così grande che l’organizzazione nazionale era inevitabile. Il primo gruppo a superare gli ostacoli fu la National Labor Union.

William Sylvis e la NLU

William Sylvis lavorò in molti mestieri nella sua vita, dalla costruzione di carri a quella di barche da canale. Più tardi, divenne un pioniere nell’organizzare e motivare i sindacati.

Nel 1866, c’erano circa 200.000 lavoratori nei sindacati locali in tutti gli Stati Uniti. William Sylvis colse l’opportunità presentata da questi numeri e fondò la prima organizzazione sindacale nazionale, chiamata National Labor Union. Sylvis aveva obiettivi molto ambiziosi. Non solo la NLU lottò per salari più alti e orari più brevi, Sylvis portò l’attività lavorativa nell’arena politica. L’NLU sostenne la legislazione che vietava il lavoro in prigione, le leggi di riforma agraria per mantenere le proprietà pubbliche fuori dalle mani degli speculatori, e la riforma della moneta nazionale per aumentare i prezzi agricoli.

Riunì lavoratori qualificati e non qualificati, così come gli agricoltori. L’Unione Nazionale del Lavoro non ammise gli afroamericani. Le tendenze razziste dell’epoca prevalsero, nonostante la saggezza di portare quanti più lavoratori possibile all’ovile. Sfortunatamente per la NLU, cercò di rappresentare troppi gruppi diversi. Gli agricoltori avevano la loro agenda, e i lavoratori qualificati avevano spesso realtà diverse da quelle dei non qualificati. Quando il panico del 1873 colpì l’America, il sindacato fu gravemente danneggiato. Poco dopo, la National Labor Union appassì.

I Cavalieri del Lavoro

I Cavalieri del Lavoro ereditarono presto il mantello del lavoro organizzato. Iniziati da Uriah Stephens come società segreta nel 1869, i Cavalieri ammisero tutti i lavoratori salariati nelle loro file, incluse le donne e gli afroamericani. La filosofia era semplice: la classe era più importante della razza o del sesso. Per un tale gruppo di influenzare il governo federale, sarebbe stata necessaria una completa solidarietà.

I Cavalieri sostenevano l’intera agenda politica della NLU e altro ancora. Sostenevano limiti all’immigrazione, restrizioni al lavoro minorile e la proprietà del governo di ferrovie, telegrafi e telefoni. All’apice della sua adesione nel 1886, i Cavalieri vantavano 750.000 lavoratori. Ma poi arrivò il disastro.

Tragedia in Haymarket Square

Il primo maggio 1886, la Giornata Internazionale dei Lavoratori, i capitoli locali dei Cavalieri scioperarono chiedendo una giornata di otto ore per tutti i lavoratori. Durante una manifestazione in Haymarket Square a Chicago il 4 maggio, qualcuno lanciò una bomba tra la folla. Un poliziotto morì e diversi membri della folla rimasero feriti.

Chi fu il responsabile? Nessuno era veramente sicuro, ma la stampa americana, il governo e l’opinione pubblica incolpavano i Cavalieri del Lavoro. Il leader Terence Powderly condannò l’attentato senza successo. Gli americani associarono l’attività sindacale con gli anarchici e la violenza della mafia. I membri cominciarono a diminuire. Presto i Cavalieri furono solo l’ombra delle loro dimensioni precedenti. Ma i leader dei lavoratori avevano imparato alcune lezioni preziose. La prossima organizzazione nazionale dei lavoratori avrebbe resistito.