23andMe sta cercando di decifrare il codice genetico dietro il Coronavirus

Il coronavirus ha travolto il mondo negli ultimi mesi, e le aziende in tutti i settori dell’industria sanitaria hanno intensificato per combattere la pandemia. Molti stanno ora lottando per sviluppare un vaccino.

Una delle più grandi sfide per gli operatori sanitari in prima linea, così come le aziende che lavorano su candidati vaccini, è che il COVID-19 varia così tanto tra i pazienti. Secondo un rapporto pubblicato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità a marzo, circa l’80% delle persone infette presenta sintomi lievi o nessuno. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature Medicine ha scoperto che il 44% degli individui che hanno preso COVID-19 attraverso la trasmissione secondaria ha contratto la malattia mentre l’infettatore originale era ancora asintomatico.

I dati più recenti rilasciati dai Centers for Disease Control and Prevention mostrano che 60,5 su 100.000 pazienti richiedono l’ospedalizzazione, e i certificati di morte mostrano che l’influenza, il COVID-19, o la polmonite erano dietro il 12,8% di tutti i decessi degli Stati Uniti dal 4 maggio al 10 maggio. Più di 300.000 persone nel mondo sono morte di COVID-19.

Fonte immagine: Getty Images.

Le società di analisi del DNA si stanno dimostrando all’altezza della situazione con il lancio di numerosi studi che sperano di decifrare il codice genetico dietro il COVID-19. Il mese scorso, uno dei più grandi nomi del mercato della genetica di consumo, 23andMe, ha iniziato uno studio sul legame tra la genetica e gli esiti della COVID-19.

Fondata nel 2006, 23andMe è una società privata che offre una serie di test genetici popolari diretti al consumatore e ha il potere di quasi 800 milioni di dollari di capitale di rischio alle spalle. Mentre 23andMe non ha ancora fatto la sua strada verso il mercato pubblico, i potenziali investitori e i consumatori dovrebbero comunque guardare da vicino questa start-up e il suo studio attuale.

Ecco cosa dovete sapere.

Uno studio genetico di scala quasi senza precedenti

23andMe ha lanciato il suo studio ad aprile, e centinaia di migliaia di clienti hanno partecipato finora attraverso sondaggi online. Nella parte iniziale del suo studio, 23andMe ha intervistato i clienti che erano risultati positivi al COVID-19, così come i clienti che non avevano ricevuto una diagnosi positiva. Lo studio permetterà anche i contributi dei membri della famiglia dei clienti che sono stati malati con il coronavirus. L’azienda utilizzerà queste informazioni per valutare le somiglianze e le dissimilarità genetiche tra i pazienti gravemente malati.

La scorsa settimana, 23andMe ha annunciato che stava espandendo il suo studio genetico per includere fino a 10.000 adulti che non sono clienti 23andMe e che sono stati ricoverati per COVID-19. Nel post sul blog di 23andMe che annuncia l’espansione dello studio, la società ha dichiarato che il suo modello di ricerca significa che può

non solo raggiungere i clienti attuali, ma anche reclutare rapidamente e genotipizzare nuovi partecipanti alla ricerca. Possiamo poi fare un sondaggio su quei partecipanti e condurre studi genetici su vasta scala. … Ci sono diverse domande sul fatto che la genetica possa spiegare le differenze nella risposta immunitaria tra i pazienti. Il nostro studio potrebbe aiutare a valutare le differenze di rischio tra gli individui. Potrebbe anche guidare gli sforzi ora in corso per trattare la malattia causata dal virus.

Quando 23andMe ha annunciato la sua espansione dello studio in un post sul blog pubblicato il 13 maggio, ha notato che più di 500.000 persone hanno iscritto allo studio finora, e più di 7.000 dei partecipanti sono stati diagnosticati con COVID-19.

Una IPO incombente?

Nei 14 anni dalla sua fondazione, 23andMe ha ricevuto il sostegno del capitale di rischio da un gruppo particolarmente impressionante e diversificato di aziende tecnologiche e farmaceutiche leader. Pensate a grandi nomi come Fidelity Management & Research Company, Sequoia Capital, Alphabet (NASDAQ:GOOG) Google Ventures, Johnson & Johnson (NYSE:JNJ) divisione venture capital, e GlaxoSmithKline (NYSE:GSK).

23andMe è in fase avanzata di finanziamento. Il suo round più recente, nel gennaio 2019, consisteva in un finanziamento del mercato secondario da un investitore angelo ed ex funzionario del governo degli Stati Uniti Raj Luhar. Il finanziamento del mercato secondario si verifica quando un investitore individuale acquista azioni in una società privata dagli investitori attuali.

Si è parlato a lungo di 23andMe entrando in un’offerta pubblica iniziale. È possibile che l’azienda stia cercando di assicurarsi altri finanziamenti in fase avanzata per costruire il suo slancio prima di andare sulla strada dell’IPO. Un rapporto del 2019 rilasciato dalla società di gestione degli investimenti privati Wellington Management Company ha rilevato che

le aziende rimangono private più a lungo. Ad esempio, l’età media all’IPO per le aziende sostenute da VC è aumentata da 4,6 anni nel periodo 1990-2001 a 6,4 anni nel periodo 2002-2018. Di conseguenza, le aziende sono spesso più mature quando si quotano in borsa. Le aziende con capitalizzazione di mercato inferiore a 1 miliardo di dollari sono diminuite come percentuale del mercato pubblico, dal 53% dell’indice Russell 2000 nel 2005 al 23% al 31 dicembre 2018. In mezzo a questi cambiamenti, abbiamo riconosciuto che le società di crescita in fase avanzata avevano spesso bisogno di capitale per accelerare la crescita prima di, o al posto di, un’IPO o una vendita.

Molti pensavano che 23andMe avrebbe fatto IPO già nel 2015 quando si è assicurata altri 115 milioni di dollari in un round di finanziamento. L’azienda deve ancora annunciare qualsiasi piano definitivo per andare in borsa.

La pandemia potrebbe presentare nuove opportunità per i test del genoma

Non è un segreto che il mercato della genetica dei consumatori ha affrontato notevoli venti contrari negli ultimi anni, in quanto la domanda di test del DNA è diminuita significativamente. La ragione dietro questo declino non è certa. Potrebbe essere che il boom iniziale dell’interesse dei consumatori si sia esaurito, o che le preoccupazioni per la privacy abbiano avuto la meglio sul mercato più ampio.

A gennaio, 23andMe ha licenziato il 14% dei suoi dipendenti. L’azienda era solo una di una lunga serie di entità sostenute da capitale di rischio che hanno dovuto tagliare la loro forza lavoro negli ultimi mesi. Per esempio, uno dei principali concorrenti di 23andMe, Ancestry, ha licenziato il 6% dei suoi dipendenti all’inizio di febbraio. Per coincidenza, Ancestry ha anche lanciato uno studio sugli aspetti genomici di COVID-19, ma al momento sta limitando i partecipanti solo ai clienti esistenti.

Naturalmente, ci sono state preoccupazioni sul futuro fiscale dei servizi genetici, date le recenti riduzioni della domanda dei consumatori. Ma con questa nuova incursione nella ricerca genetica, aziende come 23andMe potrebbero essere ben posizionate per aiutare i fornitori medici e le imprese a stabilire nuovi protocolli sia durante che dopo la crisi del coronavirus. Anche se l’IPO della società rimane incerta, 23andMe ha un solido sostegno e potrebbe fare alcune grandi mosse nel prossimo futuro. Gli investitori sanitari dovrebbero trovare questa startup sicuramente da tenere d’occhio nei prossimi anni.

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Suzanne Frey, dirigente di Alphabet, è membro del consiglio di amministrazione di The Motley Fool. Rachel Warren non ha alcuna posizione in nessuno dei titoli menzionati. The Motley Fool possiede e raccomanda azioni di Alphabet (azioni C). The Motley Fool raccomanda Johnson & Johnson. Il Motley Fool ha una politica di divulgazione.