12 Fatti Soulful su Aretha Franklin

Prima di essere una sensazione globale, Aretha Louise Franklin era una giovane ragazza con una grande voce. Nacque in una piccola casa a Memphis, Tennessee nel 1942 da C.L. e Barbara Franklin. I suoi genitori, un noto ministro battista e una cantante e musicista di talento, gettarono presto le basi per le radici della figlia nelle tradizioni gospel della chiesa. All’età di 5 anni, la famiglia si trasferì a Detroit quando suo padre assunse il ruolo di pastore della New Bethel Baptist Church, che in seguito divenne il centro del movimento per i diritti civili a Detroit. Fu lì che il talento e le opinioni di Aretha Franklin crebbero.

Anche se divenne nota come la Regina del Soul, la musica della Franklin era di genere diverso – toccava tutto, dal gospel al pop – e le sue canzoni erano in cima alle classifiche R&B e a quelle pop. Ecco quello che dovresti sapere sull’artista la cui carriera ha attraversato circa sei decenni prima della sua morte per un tumore neuroendocrino al pancreas il 16 agosto 2018, all’età di 76 anni.

1. Aretha Franklin conosceva Sam Cooke fin dall’infanzia e voleva emulare la sua carriera.

Nei primi anni ’50, Franklin ha incontrato Cooke – che è spesso indicato come il Re del Soul – nella sua chiesa. “Ero seduta lì in attesa che il programma iniziasse dopo la messa, e mi è capitato di guardarmi alle spalle e ho visto questo gruppo di persone che arrivava all’altare”, ha raccontato alla NPR nel 1999. “E, oh, mio Dio, l’uomo che li guidava – Sam e suo fratello L.C. Questi ragazzi erano davvero super eleganti. Avevano dei bellissimi trench blu marino e marrone. E non avevo mai visto nessuno così attraente – non un maschio così attraente come Sam. E così, prima del programma, la mia anima era stata scossa in un altro modo.”

Come Franklin, Cooke era figlio di un ministro e iniziò la sua carriera nel gospel prima di passare al pop. “Tutti i cantanti aspiravano a essere Sam”, ha detto Franklin a Rolling Stone nel 2014. “Sam era quello che si chiama un cantante di un cantante … Non ha fatto un sacco di correre in giro sul palco, e perché sapeva che non doveva. Aveva una voce, e non doveva fare altro che stare in un posto e spazzarti via.”

Franklin ha coperto un paio di canzoni di Cooke, tra cui “A Change Is Gonna Come” nel 1967 e “You Send Me” nel 1968.

1. Il padre di Aretha Franklin ha messo a terra la sua divanità.

Quando la Franklin aveva 16 anni, visitò New York City – la sua prima volta oltre i confini della città di Detroit da quando la sua famiglia vi si trasferì da Memphis quando aveva 5 anni – e prese lezioni di canto e un corso di coreografia. “Quando tornai a casa, non pensavo più di dover fare i lavori di casa”, disse alla televisione canadese nel 1998. “È troppo banale per me. Non dovrei farlo. Sono stata a New York. Sono una star adesso!”

Ha spiegato come ha guardato le sue sorelle e sua cugina pulire la casa, ma non ha partecipato. Suo padre entrò nella stanza e le chiese perché non stava aiutando. “Ho detto: ‘Sono una star. Non dovrei farlo. Sono stata a New York City”. Lui disse: ‘Beh, ascolta, star, è meglio che tu vada in cucina e ti presenti a tutti quei piatti sporchi’. Da allora non sono più stata una star. Ne avevo davvero bisogno. Mi ha messo in punizione e mi ha dato equilibrio, e da allora non sono più una star, sono la signora della porta accanto.”

Da adolescente, la Franklin andò in tour nel circuito gospel, e nel 1960 ebbe un contratto discografico con la Columbia. Nell’ottobre di quell’anno uscì il suo primo singolo, “Today I Sing the Blues”. Raggiunse il numero 10 della classifica R&B, ma in generale la Columbia non sapeva come commercializzarla. Gli album e le canzoni della Franklin erano dei medi successi da classifica, e anche se guadagnava bene con le tournée, non era un numero di punta. Quando il suo contratto scadde alla fine del 1966, scelse di passare alla Atlantic Records. Lì la sua carriera salì alle stelle.

1. Il suo successo “Respect” riguardava il rispetto di tutti.

Quando la Franklin registrò la canzone “Respect” di Otis Redding nel 1967, non aveva in mente uno specifico programma femminista o sui diritti civili. “A me e a mia sorella piaceva solo quel disco”, ha detto la Franklin a Vogue nel 2016. “E la dichiarazione era qualcosa che era molto importante… È importante per la gente. Non solo io o il movimento per i diritti civili o le donne – è importante per la gente. … Come persone, meritiamo il rispetto l’uno dell’altro”. Questo è anche ciò a cui si riferisce il verso della canzone “give me my propers” – la Franklin ha detto al New York Times che la frase era slang di strada per il rispetto reciproco.

L’inno fu il primo successo della Franklin, e divenne rapidamente la sua canzone simbolo. Non solo la canzone diede potere agli altri, ma fu un mantra per tutta la vita per la Franklin. “Lo do e lo ricevo”, disse dell’importanza del rispetto. “Chiunque da cui non lo ricevo non merita il mio tempo o la mia attenzione”

1. Franklin scrisse il verso più famoso di “Respect”

A parte il ritornello “R-E-S-P-E-C-T”, il testo ripetuto “sock it to me” è il verso più famoso della canzone. Redding non ha scritto quella parte, però: è stata la Franklin. Nel 1999, Franklin disse alla NPR che lei e sua sorella minore decisero di includere il verso mentre giocavano al piano un giorno. “Era un cliché dell’epoca”, disse Franklin. “Non l’abbiamo solo inventata, era davvero un cliché. E alcune delle ragazze lo dicevano ai compagni, come, ‘Sock it to me in questo modo’ o ‘sock it to me in quel modo’. Era non-sessuale, solo una frase cliché”. Le due coriste che cantavano quel ritornello erano le sorelle di Aretha, Erma e Carolyn.

1. Aretha Franklin portava la sua borsa ovunque, anche sul palco.

Al Kennedy Center Honors del 2015, la Franklin si è esibita in una spettacolare interpretazione di “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman” per la festeggiata Carole King (che ha co-scritto la canzone nel 1967 appositamente per la Franklin, e poi ha registrato una sua versione per il suo album solista del 1971, Tapestry). Quando è salita sul palco, la Franklin indossava un cappotto di visone lungo fino al pavimento e portava una pochette scintillante, che posava sopra il pianoforte prima di sedersi a suonare – un’abitudine che aveva da decenni.

In un profilo del 2016 sul New Yorker, il redattore David Remnick ha scritto che la Franklin ha fatto un punto all’inizio della sua carriera per essere pagata in anticipo – in contanti, a volte per importi fino a 25.000 dollari – prima delle esibizioni, quindi tenere la sua borsa su di lei o a portata d’occhio era una misura di sicurezza. “È l’epoca in cui è cresciuta”, ha detto a Remnick il conduttore televisivo e autore Tavis Smiley. “Ha visto così tante persone, come Ray Charles e B.B. King, essere derubate… e non lo permetterà. Non le mancherà di rispetto.”

“Ha i suoi soldi, è pronta a muoversi, ad andare ovunque abbia bisogno di essere”, ha detto Rickey Minor, che è stato il direttore musicale del Kennedy Center Honors, al New York Times. “Quante volte devi lasciare la tua borsa nel camerino e farla sparire prima di dire, ‘Ho lavorato duro per questi soldi – metterò la mia borsa proprio qui dove posso vederla’?”

1. Aretha Franklin credeva nella parità di retribuzione.

In un’intervista del 2014 a Rolling Stone, ha commentato la disparità di genere. “Se le donne faranno lo stesso lavoro, perché non dare la stessa paga? Perché quel lavoro a volte è più difficile per una donna che per un uomo”, ha detto. “Meritiamo la parità, e forse anche un po’ di più. Specialmente se è fisicamente faticoso, dovremmo avere un po’ più soldi, se hai abbastanza cuore per accettarlo.”

1. Aretha Franklin ha usato i suoi soldi per finanziare l’attivismo sociale e per i diritti civili.

Oltre ad essere un’artista socialmente consapevole in pubblico, la Franklin ha anche lavorato dietro le quinte per sostenere il movimento per i diritti civili. “Quando il Dr. King era vivo, diverse volte ci ha aiutato a fare le buste paga”, ha detto il reverendo Jesse Jackson, amico di lunga data della Franklin, al Detroit Free Press nel 2018. “In un’occasione, abbiamo fatto un tour di 11 città con lei come Aretha Franklin e Harry Belafonte … e hanno messo la benzina nei furgoni. Ha fatto 11 concerti gratis e ci ha ospitato a casa sua e ha fatto una raccolta fondi per la mia campagna … Ha condiviso i suoi punti di vista dal palco per le persone sfidate, per registrarsi al voto, per stare in piedi per la decenza.”

Un altro amico di famiglia, il reverendo Jim Holley, ha fatto eco a Jackson. “Ogni volta che c’era una tragedia nelle famiglie, qualsiasi famiglia dei diritti civili, lei dava sempre”, ha detto Holley. “Ha usato il suo talento e ciò che Dio le ha dato per far progredire la razza. Molte persone parlano ma non camminano. Lei usava il suo talento e le sue risorse. Era quel tipo di persona, una persona che dava.”

1. Aretha Franklin si è offerta di pagare la cauzione per l’attivista Angela Davis.

Nel 1970, l’attivista comunista e accademica Angela Davis fu arrestata per il presunto acquisto di armi usate in una sparatoria in un tribunale della California. Franklin si precipitò in sua difesa e si offrì di pagare la cauzione della Davis. “Angela Davis deve essere libera”, disse Franklin al Jet. “I neri saranno liberi. Sono stato rinchiuso e so che devi disturbare la pace quando non puoi avere pace. La prigione è un inferno in cui stare. La vedrò libera se c’è giustizia nei nostri tribunali, non perché io creda nel comunismo, ma perché è una donna nera e vuole la libertà per la gente nera. Ho i soldi; li ho avuti dalla gente nera – mi hanno reso finanziariamente in grado di averli – e voglio usarli in modi che aiutino la nostra gente”. Alla fine la Davis fu rilasciata (un produttore locale di latte pagò la sua cauzione di 102.500 dollari) e assolta da tutte le accuse.

1. In The Blues Brothers, Aretha Franklin aveva voluto cantare “Respect” invece di “Think.”

Aretha Franklin apparve in due film non documentari, ed entrambe le volte interpretò una cameriera cantante, la signora Murphy. Il regista John Landis ha scritto la parte appositamente per la Franklin, che ha interpretato in The Blues Brothers del 1980. La sceneggiatura prevedeva che la Franklin, nei panni di un’impertinente proprietaria di una tavola calda, cantasse la sua canzone “Think” al marito chitarrista per dissuaderlo dall’unirsi alla band di Dan Aykroyd e John Belushi.

Franklin aveva altre idee per il suo numero, però – voleva cantare il suo più grande successo, “Respect”, invece di “Think”, una canzone che aveva scritto insieme e che era diventata il suo settimo successo nella Top 10 nel 1968. Avevamo scritto “Think” nella sceneggiatura, con il dialogo che portava alla canzone e la canzone che in realtà portava avanti la trama del film, quindi non volevamo cambiarla”, ha detto Landis a The Hollywood Reporter. La Franklin si è obbligata, ma ha chiesto di cambiare lei stessa la parte di piano del brano preregistrato. “Si è seduta al piano con il microfono e, dandoci le spalle, ha iniziato a suonare e a cantare”, ha detto Landis. “Il suo modo di suonare il piano ha fatto davvero la differenza. Era più soul.”

Ma, come al solito, la regina alla fine ha fatto la sua strada. Nel sequel del 1998 Blues Brothers 2000, ha cantato “Respect”.

1. Aretha Franklin non amava esibirsi con l’aria condizionata accesa.

Nel 1998, per la prima trasmissione annuale VH1 Divas Live – che comprendeva anche Mariah Carey, Celine Dion, Gloria Estefan, Carole King e Shania Twain – la Franklin ha rifiutato di provare perché le condizioni non erano adatte. “La ragione per cui non ha provato è che aveva chiesto che l’aria condizionata fosse spenta per proteggere le sue corde vocali”, ha detto il regista di Divas Michael Simon a The Hollywood Reporter. “Ero in cabina di regia e c’era quasi isteria. Perché l’aria condizionata non è stata spenta? Tutti continuavano a chiedere ma nessuno aveva una risposta. Immagino che qualche addetto al Beacon Theater, il cui compito era quello di accendere e spegnere l’aria condizionata, abbia fatto casino”. Così non ci sono state prove per Aretha. E si poteva dire durante il programma.”

Durante la sua performance al Kennedy Center Honors del 2015, la Franklin indossava notoriamente un cappotto di visone, ma lo lasciò cadere a metà dell’esibizione. “Non ero sicura del fattore aria sul palco, e l’aria può incasinare la voce di tanto in tanto”, ha detto a Vogue. “E non volevo avere quel problema quella sera. È passato molto tempo da quando ho fatto il Kennedy Center, e volevo avere una performance senza pari. Una volta stabilito che l’aria era a posto mentre cantavo, ho detto: ‘Togliamoci questo cappotto! Me lo sento. Andiamo!'”

1. La NASA ha dato il nome di Aretha Franklin a un asteroide.

Franklin ha collezionato innumerevoli riconoscimenti nel corso della sua vita, compresi 18 Grammy Awards (su 44 nomination, e una striscia di otto premi per la migliore R&B Solo Vocal Performance dal 1968-1975). Nel 1987, è diventata la prima donna ad essere inserita nella Rock and Roll Hall of Fame. Ha cantato al servizio in memoria del Dr. Martin Luther King e ha eseguito “My Country, ‘Tis of Thee” all’inaugurazione di Barack Obama nel 2009. Nel 2005, ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà per il suo lavoro sui diritti civili, e nell’aprile 2019 è diventata la prima donna ad aver ricevuto un Premio Pulitzer con encomio speciale. Ma forse l’onore che meglio racchiude il suo talento ultraterreno è arrivato nel 2014, quando la NASA ha dato il suo nome a un asteroide.

1. Puoi finalmente vedere il suo famoso film concerto, Amazing Grace.

Nel 1972, alla New Temple Missionary Baptist Church nel quartiere Watts di Los Angeles, Franklin registrò il suo doppio album live Amazing Grace, che sarebbe diventato il suo disco più venduto e l’album gospel più venduto di tutti i tempi. Sydney Pollack (che a quel punto era già un regista nominato all’Oscar) diresse il concerto ma non riuscì a usare i clapperboard per sincronizzare le immagini con l’audio; quindi il film non poteva essere montato e Pollack abbandonò il progetto.

In un’intervista a Vulture, il produttore Alan Elliott disse che nel 1990 decise di acquistare il filmato e montarlo lui stesso. Per comprare tutte le riprese, le registrazioni, fare il montaggio e pagare l’assicurazione e gli avvocati, Elliott ha dovuto ipotecare la sua casa diverse volte nel corso di quasi 30 anni. Franklin ha fatto causa numerose volte per evitare che il film venisse proiettato, anche nel 2011 quando Elliott lo ha mostrato ad amici e familiari e di nuovo poco prima della sua prevista anteprima mondiale al Telluride Film Festival del 2015.

“Non è che non sono contento del film, perché amo il film stesso”, ha detto Franklin al Detroit Free Press nel 2015. “È solo che – beh, legalmente dovrei davvero non parlarne, perché ci sono dei problemi.”

Tuttavia, il bassista di Franklin Amazing Grace, Chuck Rainey, ha detto al New York Times che “il film non le è piaciuto affatto”. Secondo il Times, “pensava che la sua resistenza derivasse dalla sensazione che il film finisse per essere più sullo stile e la celebrità che sulla musica o l’adorazione – o persino sulla Franklin.”

Sabrina Owens, nipote di Franklin ed esecutrice testamentaria, invitò Elliott al funerale di Franklin. Tornò un paio di settimane dopo e proiettò il film per la famiglia di Franklin. Infine, Owens ed Elliott hanno trovato un accordo affinché il film potesse essere proiettato in pubblico. Nel novembre 2018 il film ha debuttato al DOC NYC, e nell’aprile 2019, Neon lo ha distribuito nei cinema di NYC e L.A..

“È la storia più folle che conosco nel mondo dello spettacolo”, ha detto Elliott.