12 fatti pungenti sui mostri di Gila

I suoi morsi rosicchianti e duraturi sono incredibilmente dolorosi, è la più grande lucertola nativa degli Stati Uniti e il suo veleno ha ispirato una popolare medicina per il diabete 2. Ti presento il mostro di Gila.

1. LE lucertole velenose come il mostro di Gila sono più comuni di quanto pensassimo.

Il nostro mondo ospita più di 4600 specie di lucertole. Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che solo due di queste – il mostro di Gila e il suo parente stretto, la lucertola messicana a perline – producessero veleno. Ma si scopre che questo talento è abbastanza diffuso. Durante la metà degli anni 2000, il biochimico Bryan Fry ha identificato ghiandole che secernono veleno nella bocca di varie iguane, lucertole alligatore e varani. Ha scoperto un fatto terrificante: a quanto pare, anche il gigantesco drago di Komodo (un varano extra-large) è velenoso.

2. Farsi mordere da uno di loro è un atto terribile.

Se dovessi vedere una di queste lucertole in natura, ammirala quanto vuoi, ma lascia all’animale molto spazio. Un mostro di Gila spaventato aprirà la sua bocca dalle gengive viola e sibilerà in uno spettacolo teatrale che dice chiaramente: “State indietro! Ma alcune persone non capiscono il messaggio. Quando un aggressore non riesce a ritirarsi, i mostri di Gila utilizzano la loro arma segreta e il metodo di consegna può essere doloroso quasi quanto la tossina stessa. In generale, essere morsi da un serpente velenoso è un processo abbastanza veloce. Alcuni serpenti, come i serpenti a sonagli, hanno zanne cave che agiscono come siringhe, pompando il veleno nel flusso sanguigno della vittima. Altri possiedono scanalature sui lati dei loro denti lungo le quali le gocce di veleno scorrono con sorprendente efficienza. Entrambi i metodi permettono alla maggior parte dei serpenti velenosi di iniettare i loro pericolosi cocktail in pochi secondi.

In confronto, la tecnica del mostro di Gila è tortuosamente lunga. Con le sue potenti mascelle, la lucertola si aggrappa alla vittima e mantiene la presa fino a 15 minuti alla volta. Per tutto il tempo, rosicchia, il che attira il veleno dalle ghiandole di stoccaggio situate nella mascella inferiore. Lentamente, questa sostanza si muove lungo le scanalature dei denti ed entra nella ferita aperta. Se mai veniste morsi da un mostro di Gila, la cosa peggiore che potreste fare è sollevarlo da terra – questo ispirerà solo la creatura ad aggrapparsi. Provate invece a immergere la sua testa sotto l’acqua.

Anche se i morsi non sono quasi mai mortali per gli esseri umani, sono intensamente dolorosi. Inoltre, secondo l’Arizona Poison and Drug Information Center, “Le vittime possono … sperimentare gonfiore localizzato, nausea, vomito, pressione alta, debolezza, svenimento, sudorazione eccessiva, brividi e febbre. Alcune persone hanno sperimentato reazioni gravi con conseguenti difficoltà respiratorie”. Data la disposizione passiva delle lucertole intorno alle persone, però, non è probabile che si scatenino a meno che non vengano provocate. È interessante notare che la maggior parte dei morsi riportati si verificano sulle mani delle persone, suggerendo che il mostro in questione è stato maneggiato o pungolato quando ha colpito.

3. CONSERVANO IL GRASSO NELLA CODA.

Un mostro di Gila non può perdere e far ricrescere la coda (come fanno molte altre lucertole), ma l’appendice è ancora molto utile. Gli individui ben nutriti mantengono riserve di grasso all’interno delle loro code, il che – insieme a un basso tasso metabolico a riposo – permette alle creature velenose di sopravvivere con solo tre o quattro grandi pasti all’anno.

4. NON TROVERETE UNA SPECIE DI LIZARDIA NATIVA PIÙ GRANDE NEGLI STATI UNITI.

I mostri di Gila adulti possono misurare un rispettabile 2 piedi di lunghezza e pesare 5 libbre o più. Non male. Tali proporzioni rendono questa specie più grande di qualsiasi altra lucertola indigena all’interno degli Stati Uniti. Tuttavia, i mostri di Gila sembrerebbero deboli accanto alle invasive iguane verdi e ai monitor del Nilo. Entrambi gli animali ora abitano la Florida e possono crescere fino a più di 5 piedi di lunghezza.

Se volete osservarne uno nel suo habitat naturale, andate a ovest. Al di sopra del confine messicano, i gila sono più comunemente incontrati nel sud, centro e ovest dell’Arizona. Il rettile molto probabilmente prende il nome dal bacino del fiume Gila, che comprende gran parte dello Stato Grand Canyon. Si potrebbe anche trovare esemplari nelle regioni vicine della California, Utah, Nevada o New Mexico. In Messico, nel frattempo, Gilas frequentano Sonora e Chihuahua occidentale.

5. LE UOVA SONO TRA I CIBI PREFERITI DEL MOSTRO DI GILA.

Si potrebbe pensare che il veleno del mostro di Gila sia un utile strumento di caccia. Ma secondo molti erpetologi, è per lo più riservato a scopi di autodifesa – le creature raramente avvelenano le loro prede. Questo non impedisce ai Gilas di catturare e consumare piccoli mammiferi, uccelli e lucertole. Un’altra opzione di menu sono le uova crude, che le creature sembrano davvero apprezzare. Le uova più piccole sono tipicamente inghiottite intere. D’altra parte, quelle veramente grandi, come quelle delle tartarughe del deserto, sono un po’ più difficili da divorare. Di solito, le Gilas aprono queste uova e poi ne leccano il contenuto con la loro lingua biforcuta. All’inseguimento delle uova o dei piccoli, le lucertole possono ricorrere ad arrampicarsi sugli alberi, salendo fino a otto piedi da terra per razziare un nido vulnerabile. Consideratevi avvertiti, uccelli del deserto.

6. POSSONO ESSERE DUE SOTTOSPECIE DIVERSE.

Non tutti i mostri di Gila si assomigliano. I nuovi nati hanno uno schema di colori appariscente che consiste in bande alternate, metà delle quali sono nere mentre le altre vanno dal rosa al giallo all’arancione. Alcuni individui mantengono più o meno questo stesso schema da adulti. Tuttavia, nel corso del tempo, altri esemplari iniziano ad adottare un aspetto più marmorizzato, con macchie di nero sparse a caso su uno sfondo arancione vibrante. Le differenze potrebbero essere più che profonde: Alcuni erpetologi credono che le due varietà principali costituiscano sottospecie separate, che sono denominate rispettivamente mostri di Gila a bande e reticolati.

7. MALES WESTLE.

La stagione degli amori per questa specie va da aprile a luglio. È un periodo in cui il sud-ovest ospita estenuanti dimostrazioni di forza conosciute come incontri di lotta del mostro di Gila. Queste gare sono a dir poco intense. Quando due maschi adulti si incrociano nella tarda primavera o all’inizio dell’estate, c’è una buona probabilità che i rivali intreccino i loro corpi e cerchino di bloccarsi a vicenda a terra. Dopo che uno di loro ci riesce, i contendenti si separano, ma questo non significa che la lotta sia finita. Daniel D. Beck, la massima autorità mondiale sui mostri di Gila, ha osservato una volta un duello che è andato avanti per 13 round individuali durante un periodo di quasi tre ore. Queste gare infuriano fino a quando una lucertola partecipante non si tira indietro.

Al vincitore va il bottino, vale a dire un territorio di riproduzione desiderabile. Se il vincitore è particolarmente fortunato, il suo territorio duramente conquistato comprenderà il rifugio di una femmina fertile. Tuttavia, lei potrebbe non accettare le sue avances. Il maschio inizia il suo rituale di riproduzione sdraiandosi accanto alla sua potenziale partner. Supponendo che lei non cerchi di allontanare questo Casanova mordendolo, la coppia procede ad avvolgere le loro code insieme. Il sesso del mostro di Gila può durare più di un’ora. Le femmine incinte di solito depongono da una a 12 uova alla fine di luglio o agosto. Le loro covate si schiudono circa 10 mesi dopo.

8. I MOSTRI di Gila non escono molto spesso.

Lontano dagli occhi, lontano dal cuore. Molte persone che vivono nel paese del mostro di Gila non ne vedono mai uno perché le lucertole raramente escono dai loro rifugi. Secondo la ricerca di Beck, le tipiche Gila rimangono sottoterra per più del 95% della loro vita. Le dimore ideali includono tane di mammiferi abbandonate, nidi di topi da soma e fessure sotto grandi rocce. Ogni anno, di solito passano l’equivalente di appena tre o quattro settimane in superficie. Queste escursioni tendono ad avvenire di notte e si verificano più frequentemente in aprile e maggio.

9. STORICAMENTE, NUMEROSE MISCONCEZIONI HANNO CIRCOSTANTE QUESTI RETTILI.

Nel 1890, un articolo di Scientific American sosteneva erroneamente che le Gila hanno un’alitosi mortale. “L’alito è molto fetido, e il suo odore può essere rilevato a una certa distanza dalla lucertola”, si leggeva nel pezzo. “Si suppone che questo sia uno dei modi in cui il mostro cattura gli insetti e i piccoli animali che formano una parte della sua alimentazione – il gas fetido li supera”. A quei tempi, si diceva che i mostri di Gila avessero un alito così atroce perché presumibilmente non avevano l’ano. Quindi, si ragionava, il rigurgito doveva essere l’unico mezzo delle lucertole per espellere i rifiuti, da qui l’odore. (Per la cronaca, anche questa teoria era sbagliata: Le gilas hanno infatti un ano). Tali miti erano comuni in questo periodo. Un altro filone popolare, per citare un esempio, sosteneva che quando un mostro di Gila mordeva qualcuno, non lo lasciava andare finché non arrivava il tramonto o un temporale.

10. I LADRI DELL’URINA SPECIALIZZATI LI AIUTANO A SOPRAVVIVERE ALLE LUNGHE ASPIRAZIONI.

Il deserto può essere duro. Per far fronte al loro ambiente arido, i mostri Gila hanno sviluppato vesciche di urina che servono come serbatoi, immagazzinando acqua per un uso successivo. Durante la siccità, i Gila svuotano questi organi, permettendo all’acqua conservata di ricircolare in tutto il corpo. Per quanto ne sappiamo, nessun’altra specie di lucertola utilizza un tale meccanismo, anche se è stato trovato in alcune tartarughe e anfibi. Grazie a questo sistema di ridistribuzione, i mostri di Gila possono stare 81 giorni senza bere. Ma c’è un compromesso: le vesciche piene spesso appesantiscono i rettili, rendendoli più vulnerabili ai predatori.

11. GILA MONSTER VENOM HA ISPIRATO UN DISPOSITIVO PER LA LOTTA AL DIABETE.

Circa 25 milioni di americani soffrono di diabete di tipo 2. Molti di loro possono ora dire che le loro vite sono molto più gestibili grazie, abbastanza sorprendentemente, al veleno del mostro di Gila. Nel 1992, l’endocrinologo John Eng ha scoperto che questa pericolosa sostanza contiene un peptide che ha battezzato exendin-4. Quando viene introdotto nel flusso sanguigno umano, il composto aumenta la produzione di insulina. Anche se il nostro corpo rilascia un ormone simile, gli enzimi nel sangue di solito lo degradano in meno di 2 minuti. D’altra parte, l’exendin-4 può rimanere funzionale per ore e ore.

Riconoscendo il potenziale del peptide, Eng ha guidato uno sforzo per sintetizzare l’exendin-4. Una volta ottenuto questo risultato, il composto è diventato l’ingrediente chiave di un farmaco noto come Byetta. Approvato dalla FDA nel 2005, Byetta è ora un farmaco molto popolare per quelli con diabete di tipo 2. Come ci si potrebbe aspettare, Eng è ora un appassionato fan del mostro di Gila. “È davvero una bellissima lucertola”, ha detto una volta. “Come molte altre specie animali, è sotto pressione a causa dello sviluppo e di altre preoccupazioni ambientali. La domanda è: quale altro animale ha qualcosa da insegnarci che può avere un valore futuro? E anche le piante? Non sapremo mai il loro valore se non ci sono più.”

12. IL PIÙ ICONICO FILM SUL MOSTRO DI GILA DI TUTTI I TEMPI NON NE HA UTILIZZATO UNO REALE.

I fan di Mystery Science Theater 3000 potrebbero avere familiarità con un classico del drive-in del 1959 intitolato The Giant Gila Monster. Il film ha come protagonista un mostro di Gila di 70 piedi che vaga per la campagna divorando autostoppisti, camionisti e adolescenti innamorati. Come molti film di creature giganti di un tempo, The Giant Gila Monster presenta un vero animale – in questo caso, una lucertola – che si muove attraverso case e strade in miniatura. (Non erano bei tempi quelli, eh?) Ironicamente, il team degli effetti ha usato una lucertola messicana di perline per queste scene invece di una vera Gila. Ma forse dovremmo dare un po’ di tregua ai registi. In loro difesa, la lucertola perline messicana è un parente molto stretto della Gila; entrambe le specie appartengono allo stesso genere, e hanno gamme sovrapposte.