10 delle più grandi menti della storia

Scegliere dieci delle più grandi menti della storia non è stato così facile come pensava questo scrittore. L’intelligenza è misurata da numerosi standard diversi, che vanno dal semplice QI a grandi risultati scientifici o artistici. Questi risultati potrebbero essere cumulativi, in termini di lavoro di una vita, o un singolo, sorprendente risultato che impianta una persona nel pantheon della genialità umana, per non salire mai più – o brillare – mai più.

Il nostro buon e fedele amico Merriam-Webster definisce l’intelligenza in vari modi: la capacità di imparare o capire; di affrontare situazioni nuove o difficili; di applicare la conoscenza per manipolare il proprio ambiente; di pensare astrattamente come misurato da criteri oggettivi; di comprendere ed eseguire funzioni informatiche.

Quello che questa definizione implica, tuttavia, è semplicemente il coordinamento di cervello e corpo nel business della vita, e la sopravvivenza. Tale è il requisito di base della vita avanzata sulla terra. Non spiega in alcun modo la ragione, la filosofia, la scienza e l’arte, le tre aree in cui l’umanità si eleva e si eleva al di sopra della comune corsa delle creature terrestri. È nell’ambito della ragione che si trova tipicamente questo elemento superiore dell’intelligenza, vagamente descritto come “genio”. In questa lista non ci baseremo sul semplice QI per fare la nostra selezione, perché l’intelligenza grezza non è sempre un fattore di genialità, ma scaveremo invece in alcuni degli elementi più celestiali della creazione umana, e vedremo cosa ne verrà fuori.

Jedediah Buxton, il primo savant autistico riconosciuto

Partiamo con un nome piuttosto oscuro negli annali del genio. Jedediah Buxton era quello che oggi è conosciuto come un “savant autistico”, che differisce dalla definizione originale francese della parola “savant”. Nell’originale, la parola “savant” implica semplicemente un esperto in un campo o in un altro. Napoleone, per esempio, nella sua famosa spedizione in Egitto del 1798, era accompagnato da un corpo di “salvatori” che fornivano la zavorra accademica per un’impresa che doveva essere in parte militare, in parte culturale e in parte scientifica. Questi erano semplicemente uomini di scienza e ingegneria e, sebbene brillanti, non si elevavano tipicamente a quel livello superiore che stiamo cercando di identificare qui. Savant nel contesto moderno, tuttavia, significa qualcosa di diverso, e qualcosa di molto di più.

Un savant autistico implica un cervello danneggiato da una sindrome, e disfunzionale nel senso convenzionale della parola, ma nel senso non convenzionale, dotato di una brillantezza che è spesso difficile da quantificare. Chi era Jedediah Buxton? È descritto da Wikipedia come un “calcolatore mentale”, il che, naturalmente, ricorda il fenomeno dell'”Uomo della pioggia” che è oggi qualcosa di riferimento del savantismo autistico. C’è una linea molto sottile tra genio e follia, e prima della moderna psicoanalisi, molti savant autistici erano classificati come questi ultimi. Buxton ebbe la fortuna di apparire sulla scena in un momento in cui la società intellettuale europea stava emergendo dal Medioevo, e l’illuminismo stava sostituendo la superstizione e l’ignoranza come standard sociale di base.

Non sapeva né leggere né comunicare verbalmente con particolare competenza, e le sue conoscenze generali e l’alfabetizzazione erano piuttosto limitate. Ciò che attirò l’attenzione dei sociologi dilettanti che alla fine lo presero in mano fu la sua straordinaria padronanza dei numeri. Vedeva il mondo in numeri, capendo istintivamente le loro proporzioni relative e le loro denominazioni progressive. Il primo episodio registrato di questo fu la sua misurazione precisa di un tratto di terra di circa mille acri, semplicemente vegliandoci sopra. La sua prima misurazione fu in acri, ma poi si ridusse a roods e perches, misure comuni dell’epoca, e poi a pollici quadrati, e infine alla larghezza di un capello.

Tenendo presente che la matematica, sebbene insegnata nelle scuole rurali, era compresa solo ad un livello rudimentale, e inoltre, che Buxton non aveva alcuna istruzione reale, è facile capire che una preoccupazione così strana potrebbe essere interpretata come follia. Quando apparve a Londra nel 1754, tuttavia, divenne un oggetto di fascino per gli studiosi contemporanei, e gli fu concessa una gratuità semplicemente per essere disponibile per lo studio, e per sviluppare ulteriormente il suo genio matematico. Una o due generazioni prima avrebbe potuto essere bandito o bruciato sul rogo, ma grazie all’illuminismo, oggi è ricordato come una delle più grandi menti della storia.