10 cose che potresti non sapere su Lyndon B. Johnson

Ha iniziato la sua carriera come insegnante.

Johnson è nato nel 1908 a Stonewall, Texas, il più grande di cinque figli. Anche se suo padre aveva servito nella legislatura statale, aveva perso soldi nella speculazione del cotone, e la famiglia spesso faticava a sbarcare il lunario. Il giovane Johnson andò alla deriva per alcuni anni dopo il liceo, ma si iscrisse al Southwest Texas State Teachers College nel 1927. Durante la sua permanenza lì, insegnò in una scuola in gran parte messicana-americana nella città di Cotulla, nel Texas meridionale, dove era noto per la sua energia, dedizione e incoraggiamento dei suoi studenti svantaggiati. Anche se Johnson avrebbe presto rivolto la sua attenzione alla politica, dirigendosi a Washington come assistente del Congresso nel 1931, la sua esperienza come insegnante lasciò un’impressione duratura.

Nella corsa del 1948 per il Senato degli Stati Uniti, Johnson vinse le primarie democratiche del Texas per soli 87 voti, su circa 988.000 voti espressi.

Johnson lavorò duramente e salì rapidamente, vincendo l’elezione speciale alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti nel 1937 quando un membro del Congresso del suo distretto morì in carica. Nel 1941, ha corso per il Senato degli Stati Uniti in un’altra elezione speciale, ma ha perso. Ha provato ancora in 1948, squadrando fuori contro il governatore popolare del Texas Coke Stevenson nel primario Democratic. (A quel tempo, c’erano così pochi repubblicani in Texas che vincere le primarie significava fondamentalmente essere eletti). In una corsa che era piena di frodi elettorali da entrambe le parti, Johnson vinse con un margine sottile come un rasoio, guadagnandosi il soprannome derisorio di “Landslide Lyndon.”

La carriera di Johnson decollò al Senato, ma quasi morì nel processo.

Nel 1943, Johnson divenne leader della minoranza al Senato, e dopo che i Democratici ripresero il controllo del Senato due anni dopo, divenne leader della maggioranza. Johnson eccelleva nel formare i Democratici del Senato in un blocco unito, mentre affascinava, lusingava e convinceva i colleghi di entrambi i lati del corridoio. A metà del 1955, il 49enne subì un grave attacco di cuore; in seguito lo descrisse come “il peggiore che un uomo possa avere e vivere ancora”. Dopo la guarigione, smise di fumare, perse peso e imparò a delegare alcune responsabilità, ma continuò a perseguire instancabilmente i suoi programmi, compresi i diritti civili e il programma spaziale degli Stati Uniti.

Era un outsider alla Casa Bianca di Kennedy.

Dopo aver perso un’aspra battaglia primaria nel 1960, Johnson scioccò quasi tutti firmando come compagno di corsa del senatore John F. Kennedy del Massachusetts. Come sudista protestante e consumato insider nel Congresso, Johnson ha bilanciato il biglietto, aiutando Kennedy a catturare il Texas, la Louisiana e le Caroline nella sua stretta sconfitta di Richard Nixon. Ma l’influenza di Johnson fu limitata come vicepresidente, poiché i consiglieri di Kennedy (specialmente suo fratello e procuratore generale Robert Kennedy) fecero in modo di tenerlo in disparte. Durante la crisi dei missili di Cuba, per esempio, Johnson era un membro del gruppo convocato per consigliare il presidente, ma fu escluso dalla riunione in cui fu presa la decisione finale sulla risposta americana.

La sfida di Johnson – assumere la carica di presidente e correre per la rielezione nello stesso anno – era senza precedenti nella storia degli Stati Uniti.

Tutto è cambiato il 22 novembre 1963, quando Kennedy fu assassinato a Dallas. Anche se sette transizioni presidenziali negli Stati Uniti erano avvenute per morte piuttosto che per elezione, compresi tre assassinii, nessun presidente era mai morto così tardi nel suo mandato. Quando l’Air Force One atterrò a Washington quella notte (Johnson aveva prestato giuramento a bordo), il nuovo presidente fece un breve discorso, dicendo: “Farò del mio meglio, è tutto ciò che posso fare”. Nei giorni seguenti, Johnson lavorò per calmare l’isteria nazionale e prese il fermo controllo del governo, anche se mantenne il gabinetto di Kennedy e gli aiutanti più importanti per fornire continuità.

In pochi mesi, riuscì a spingere attraverso un impasse congressuale, iniziando con i diritti civili.

Il 27 novembre 1963, Lyndon B. Johnson si rivolse a una sessione congiunta del Congresso, invitandoli a onorare la memoria del martire Kennedy approvando la grande legge sui diritti civili che era attualmente in stallo nelle commissioni del Congresso. Mentre preparava il suo discorso, gli aiutanti di Johnson lo avevano avvertito che il disegno di legge era molto probabilmente una causa persa, e che perseguirlo avrebbe danneggiato le sue possibilità nelle prossime elezioni, meno di un anno dopo. La semplice risposta di Johnson – “Beh, a che diavolo serve la presidenza?” – sarebbe passata alla storia come una delle citazioni più famose della sua carriera.

Johnson era un improbabile campione dei diritti civili, che ha firmato la più ampia legislazione sui diritti civili dai tempi della Ricostruzione.

Appena sette mesi dopo essersi rivolto al Congresso, Johnson avrebbe firmato il Civil Rights Act del 1964, che proibiva la discriminazione sulla base di razza, colore, religione, sesso o origine nazionale, proibiva la segregazione e prevedeva l’integrazione di scuole e altre strutture pubbliche. Che Johnson sia stato il presidente a far passare una legge così storica sembrava ironico: Come membro del Congresso, ha votato contro ogni singolo disegno di legge sui diritti civili che sia mai arrivato in aula tra il 1937 e il 1956. Johnson invertì quel record con un botto nel 1957, facendo passare la prima legge sui diritti civili al Congresso dal 1875. Ne approvò un’altra nel 1960, ma entrambe le leggi erano relativamente deboli rispetto ai poteri di vasta portata della legge del 1964. Ancora più paradossalmente, come uomo del Sud del suo tempo, Johnson usò un linguaggio razzista, anche mentre distruggeva le leggi Jim Crow in tutto il Sud.

Nel gennaio 1964, dichiarò guerra alla povertà.

Nel suo primo discorso sullo Stato dell’Unione, Johnson dichiarò una “guerra incondizionata” alla povertà negli Stati Uniti, annunciando che “Il nostro scopo non è solo quello di alleviare i sintomi della povertà, ma di curarla e, soprattutto, di prevenirla”. Ha guidato la legislazione che ha creato Medicare e Medicaid, espandendo la Sicurezza Sociale, rendendo permanente il programma dei francobolli alimentari e stabilendo Job Corps, il programma VISTA, il programma federale di studio del lavoro, il programma Head Start e i sussidi del Titolo I per i distretti scolastici poveri. Anche se la guerra alla povertà è ancora lontana dall’essere vinta, i programmi messi in atto come parte della “Grande Società” di Johnson riuscirono a ridurre le difficoltà economiche per milioni di americani, e molti sono ancora in vigore oggi.

La moglie di Johnson, Lady Bird, fu la chiave del suo successo.

Claudia Alta Taylor, conosciuta come Lady Bird fin dall’infanzia, sposò Johnson poco dopo essersi laureata all’Università del Texas a Austin, dove aveva studiato storia e giornalismo. Divenne una risorsa innegabile per la sua carriera politica in ascesa, anche grazie alla sua considerevole fortuna familiare. Nel 1960, Lady Bird Johnson viaggiò per circa 30.000 miglia in campagna elettorale, e Bobby Kennedy le attribuì la vittoria in Texas per il biglietto democratico. Quattro anni dopo, dopo che suo marito aveva fatto arrabbiare gli elettori del Sud firmando il Civil Rights Act, lei ne riconquistò molti con un tour in treno speciale, soprannominato “Lady Bird Special”. (Johnson finì per sconfiggere il suo rivale repubblicano, Barry Goldwater, con uno dei maggiori margini della storia). Come first lady, Lady Bird sostenne il programma educativo Head Start, così come un’iniziativa ambientale volta all'”abbellimento” di autostrade, quartieri e parchi.

La guerra in Vietnam portò Johnson alla depressione, e portò la sua presidenza a una fine poco brillante.

Nonostante i suoi considerevoli risultati in campo interno, la presidenza di Johnson fu innegabilmente rovinata dalla guerra del Vietnam. Nonostante le promesse della campagna elettorale di non ampliare il coinvolgimento degli Stati Uniti nel conflitto, che era iniziato durante l’amministrazione del presidente Dwight D. Eisenhower e si era intensificato sotto Kennedy, Johnson aumentò notevolmente il numero delle truppe statunitensi in Vietnam e ampliò la loro missione. Nel 1967, la popolarità di Johnson era crollata, mentre il costo massiccio della guerra minacciava i suoi programmi della Grande Società e stimolava l’inflazione. Con gli studenti dimostranti in tutto il paese che cantavano cose come “Ehi, ehi, LBJ, quanti bambini hai ucciso oggi? Johnson era afflitto da dubbi sulla guerra e, secondo quanto riferito, cadde in una depressione prolungata. Nel marzo 1968 annunciò che non avrebbe cercato la rielezione. Dopo che il suo vicepresidente, Hubert Humphrey, perse una corsa serrata contro Richard Nixon, Johnson si ritirò nel suo amato ranch in Texas nel 1969. A quel punto, circa 30.000 soldati americani erano stati uccisi in Vietnam. Johnson non sarebbe vissuto per vedere la fine ufficiale di quel conflitto: morì nel gennaio 1973, dopo aver subito un altro attacco di cuore.

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