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Inoltre, è molto probabile che le cellule staminali della placenta, come quelle del sangue del cordone ombelicale e del midollo osseo, possano essere utilizzate per curare i disturbi cronici legati al sangue come l’anemia falciforme, la talassemia e la leucemia.

Lo studio, condotto dagli scienziati del Children’s Hospital & Research Center Oakland Frans Kuypers, PhD, e Vladimir Serikov, PhD, sarà la storia principale nel numero di luglio 2009 di Experimental Biology and Medicine. I medici e il loro team hanno fatto le scoperte raccogliendo placente a termine da donne sane sottoposte a taglio cesareo elettivo. “Sì, le cellule staminali ci sono; sì, sono vitali; e sì, possiamo tirarle fuori”, ha dichiarato il dottor Kuypers.

Le cellule staminali sono essenzialmente cellule vuote che possono essere trasformate in qualsiasi tipo di cellula, come una cellula muscolare, una cellula cerebrale o un globulo rosso. Usando le cellule staminali del sangue del cordone ombelicale, i medici del Children’s Hospital Oakland hanno curato più di 100 bambini con malattie croniche legate al sangue attraverso il loro programma di trapianto di sangue del cordone ombelicale da donatori fratelli, iniziato nel 1997. Tuttavia, secondo l’American Cancer Society, ogni anno almeno 16.000 persone con gravi malattie legate al sangue non sono in grado di ricevere il trapianto di midollo osseo o di sangue del cordone ombelicale di cui hanno bisogno perché non riescono a trovare una corrispondenza.

Il dottor Kuypers ha spiegato che anche quando un paziente riceve un trapianto di sangue del cordone ombelicale, non ci possono essere abbastanza cellule staminali nel cordone ombelicale per trattare con successo la loro malattia. La placenta, tuttavia, contiene diverse volte più cellule staminali del sangue del cordone ombelicale. “La maggiore disponibilità di cellule staminali nella placenta aumenterà probabilmente la possibilità che un’unità di cellule staminali abbinate all’HLA (antigene leucocitario umano) si innesti, rendendo i trapianti di cellule staminali disponibili per più persone. Più cellule staminali ci sono, maggiori sono le possibilità di successo”, ha detto il dottor Kuypers.

I signori Kuypers e Serikov hanno anche sviluppato un metodo in attesa di brevetto che permetterà di raccogliere in sicurezza le cellule staminali placentari e renderle accessibili per il trapianto. Il processo comporta il congelamento della placenta in un modo che permette di scongelarla e soffocarla con un composto che permette l’estrazione di cellule staminali vitali. Il metodo renderà possibile alle aziende di raccogliere, spedire e conservare la placenta in un luogo centrale. “Stiamo cercando una partnership con l’industria per portare le cellule staminali derivate dalla placenta in grandi quantità alla clinica”, ha detto il dottor Kuypers. Aggiunge che sono necessarie molte più ricerche e finanziamenti per esplorare il massimo potenziale di quest’ultima scoperta. Egli rimane incoraggiato. “Un giorno saremo in grado di salvare molti più bambini e adulti da questi orribili disturbi del sangue”.