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Por causa da localização estratégica do Tennessee, tanto a União como a Confederação lutaram ferozmente pelo Estado. Na verdade, a posição do Tennessee no Alto Sul levou o Presidente Abraham Lincoln a caracterizar o estado como “a pedra-chave do arco do Sul”. O estado ligou o Teatro Oriental da guerra com o Rio Mississippi e cedo se tornou um alvo ofensivo natural para os exércitos federais. Ambos os lados procuraram controlar os ricos recursos do Tennessee, especialmente os caminhos-de-ferro e as rotas fluviais do estado. No final, aproximadamente 2.900 engajamentos militares foram travados em solo do Tennessee; apenas o estado da Virgínia viu mais conflitos armados durante a Guerra Civil. Além do grande número de batalhas e escaramuças, o Tennessee foi o local de alguns dos combates mais sangrentos da guerra, já que batalhas devastadoras aconteceram em Shiloh, Stones River e Franklin.

Após oito meses de se tornar o último estado a deixar a União, o Tennessee tornou-se o primeiro a cair para as tropas federais. No início de fevereiro de 1862, as tropas da União rapidamente capturaram Forts Henry e Donelson nos rios Tennessee e Cumberland. Estes sucessos deixaram a capital de Nashville vulnerável e as forças confederadas abandonaram a cidade. O presidente Lincoln nomeou Andrew Johnson, o único sulista a escolher permanecer no Senado dos EUA após a secessão, como governador militar do Tennessee.

Após a ocupação de Nashville, o Exército da União procurou melhorar suas linhas de abastecimento, estendendo a estrada de ferro Nashville e Northwestern de Kingston Springs até o rio Tennessee. Os federais impressionaram negros livres e escravos fugidos para realizar a mão-de-obra associada à extensão, e em 1863 muitos desses homens tornaram-se soldados das Tropas de Cor dos Estados Unidos. Como tal, eles continuaram não apenas a construir a linha férrea, mas a erguer e a manobrar fortificações para sua defesa. No total, mais de 20.000 afro-americanos do Tennessee lutaram pela União. O estado ficou em terceiro lugar no fornecimento das Tropas de Cor dos Estados Unidos.

Em novembro de 1864, tropas confederadas no Tennessee experimentaram uma de suas mais distintas vitórias militares no estado, bem como uma de suas mais devastadoras batalhas. A cavalaria sob o comando do Major General Nathan Bedford Forrest destruiu o depósito da União em Johnsonville no rio Tennessee, a única vez na guerra em que uma força de cavalaria destruiu um depósito naval. Embora a batalha tenha tido pouco efeito sobre o resultado da guerra, ela é lembrada por demonstrar a proeza tática de Forrest. Mais tarde naquele mês, em Franklin, as tropas do General John Bell Hood foram evisceradas durante um ataque frontal à Union breastworks. Os Confederados sofreram mais de três vezes mais baixas do que os Federais, incluindo a perda de seis generais.

Shiloh, Fort Donelson, Chickamauga/Chattanooga, e Stones Rivers são batalhas significativas no Tennessee agora interpretadas pelo Serviço Nacional de Parques Nacionais Militares. Os parques estaduais do Tennessee preservaram os campos de batalha da Guerra Civil em Fort Pillow e Johnsonville. Histórias desses conflitos e as pessoas que os combateram tecem juntas a poderosa crônica que é a Guerra Civil no Tennessee.

No final, 64.333 soldados confederados e 58.521 soldados da União pereceram no Tennessee, representando um número total de baixas em batalha de 122.854,